Зуммер персонального терминала Старого Ханса прервал повисшее в комнате тяжелое молчание.
Взглянув на экран, Старый Ханс проссиял:
— Это Эми! — Он тут же ответил на вызов: — Эми! Вы где?
— Наконец-то пробились! — донесся обрадованный голос Эми. — Мы на самых подступах к «Небесному Раю Звезд», вы...
Анзэ резко обернулся к Старому Хансу, окончательно позабыв про Гоу Да, и вырвал терминал прямо из его рук:
— Эми, сейчас скину тебе идентификационный код. Переходите на наш внутренний канал.
— Погоди, ты где? — обомлела Эми. — На линкоре или в центре управления?
— В центре управления, — отрезал Анзэ и взглянул на Реймана.
Тот кивнул, и через секунду кодовый ключ ушел с терминала Старого Ханса на корабль Эми. Несколько мгновений на отладку связи — и на основном экране возникла физиономия Чарли.
Увидев Чарли, Анзэ едва не подпрыгнул:
— Батя, ну ты даешь! Идеально рассчитал время!
Это заявление проглотило все заготовленные расспросы и упреки Чарли. Сжав зубы, он покосился на Райна, стоявшего неподалеку у ограждения мостика с отсутствующим видом, и мысленно усмехнулся: «Ладно-ладно, паршивец, погоди у меня».
Чарли не успел и рта открыть, как Анзэ заговорил скороговоркой:
— Так, ваши координаты... А, вижу! Внутренний локатор центра вас запеленговал. Вы зашли с тыла, позиция идеальная. — Его лицо мгновенно стало предельно серьезным: — Чарли, работаем в паре. Нужно сбить тот линкор.
Чарли нахмурился, оценивая обстановку в кипящем секторе, и досадно оскалился:
— Черта с два с тобой поспоришь. Ладно, командуй.
Дальнейшее превратилось в сольный концерт Анзэ. Райн, крепко вцепившись в поручень, чтобы не потерять равновесие от рывков корабля, не спускал глаз с тактической панели. Голос Анзэ — собранный, чеканный, ледяной — звучал в динамиках, пока мысли Райна невольно уносились прочь.
Он еще не знал всех деталей происходящего внутри «Небесного Рая Звезд», но факт оставался фактом: Анзэ заполучил полный контроль над оборонительными силами станции.
Использовав сам «Рай» как нерушимую цитадель, а его флотилию — как авангард, Анзэ подтянул корабли Чарли для флангового удара. В этом хаосе трассирующих лучей и вспышек плазмы исход пока казался неясным, но Райн уже не сомневался: победа будет за Анзэ.
Станция медленно меняла орбиту, разворачиваясь и заманивая вражеский Линкор Летящей Ласточки в мышеловку. Получив подкрепление в лице Чарли, Анзэ виртуозно перераспределял силы, сменяя поврежденные звенья. Пока «Рай» держит удар, опираясь на мощь планетарного форта, его корабли превосходят одинокого противника и в огневой мощи, и в автономности.
Время работало против нападавших. Один за другим в огненных вспышках погибли десантный и транспортный челноки, пристыкованные к «Ласточке». Под командованием капитана остался лишь сам линкор и последний десантный транспорт.
Командир «Ласточки» мрачнел с каждой секундой.
Госпожа Мэйтин язвительно усмехнулась:
— Нашел равного соперника? Что-то не похоже. По-моему, тебя просто размазывают.
— Пойдет корабль ко дну — сгорим все вместе, — холодно отрезал капитан.
Мэйтин пожала плечами и вновь развернула перед собой компактный пульт управления:
— Ладно-ладно. У меня есть кое-что из экспериментального арсенала. Но попытка всего одна. Постарайся целить прямо в «Небесный Рай Звезд».
Капитан изумленно воззрился на нее:
— Ты не собираешься отступать?!
— Зачем бежать? — небрежно отозвалась Мэйтин. — Стоит пробить внешнюю обшивку станции, как запустится процесс дестабилизации ядра. Взрывная волна снесет к чертовой матери всю эту свору. Вот тогда окружение и снимется само собой.
Капитан взвесил ее слова и кивнул:
— Приготовься. Как дам команду — запускай.
Мэйтин возражать не стала: в тактике космического боя она не разбиралась и поймать единственный нужный миг в этой мясорубке не смогла бы.
— Экипажу десантного челнока — эвакуироваться на линкор! Включить автопилот, задать таранный курс... — громогласно отдал приказ капитан.
Транспорт мгновенно вырвался вперед, перекрывая обзор, а «Ласточка» резко заложила вираж, словно бросала соратников на убой и намеревалась смыться.
В центре управления «Небесного Рая Звезд» многие облегченно вздохнули: враг отступает.
Но Анзэ лишь хищно оскалился. От его прежнего спокойствия не осталось и следа — лицо дышало азартом и дерзкой яростью:
— Игнорировать прикрытие! Эдмонд, сбей эту жестянку! Хель, передай Санку — сменить курс! Чарли, лево на борт! Сбежать решили?! Фиг вам!
Старый Ханс неуверенно заметил:
— А если мы их дожмем и они пойдут на самоподрыв?
— А мы не дадим им такой возможности! — хохотнул Анзэ. — Чарли, ты слышал?!
— Да замолчи ты, слышу я! — Чарли с размаху грохнул кулаком по подлокотнику и тут же рявкнул в рубку: — Лево на борт! Залп из главного калибра, пли!!
На борту «Ласточки» капитан хмыкнул:
— Наглый какой попался командующий. Готов принять удар от взрыва челнока, лишь бы сожрать нас?
Бросив пару проклятий, он скомандовал:
— Встретим их гостеприимством. Изменение курса: угол шестьдесят пять, погружение на тридцать! На предельной скорости — таран «Небесного Рая»!
На экранах оптического наблюдения казалось, что флотилия Чарли и силы станции смыкают клещи вокруг «Ласточки». Но в следующее мгновение линкор противника неожиданно вильнул и, нырнув по диагонали под брюхо нападавших, устремился прямиком к искусственной планете.
— Осторожно! — в один голос рявкнули в эфир Чарли и Хель.
Их искаженные помехами вопли Анзэ проигнорировал. Он с изумлением наблюдал, как на носу «Ласточки» распахнулись створки шлюза и высунулась плоская конструкция, напоминающая солнечную батарею.
— Мать вашу! Плита аккумуляции световой энергии!
Анзэ сорвался с места, одним рывком выбил Эдмонда из кресла наводчика, сам вцепился в рычаги главного калибра и запел на всю рубку:
— Форсаж! Немедленно менять орбиту!
Маневр смещения был давно завершен, но ради прикрытия авангарда двигатели работали на малом ходу. Оператор отчаянно ударил по клавишам разгона.
Из днища «Небесного Рая Звезд» вырвались снопы пламени — маневровые дюзы выходили на пик тяги, но огромной туше планеты требовалось время. Чтобы придать станции хоть какую-то импульсную отдачу, Анзэ развернул главную турель и полоснул в вакуум.
В этот миг с носа «Ласточки» сорвался слепящий алый луч сфокусированной энергии. Испепеляющий поток несся прямо в сердце станции, когда перед ним внезапно вырос тяжелый транспортник.
Тот самый грузовик с эмблемой клубники, пришедший с Чарли!
Чарли дико оглянулся на консоль управления и обомлел: Райн уже сбросил оператора с кресла пилота и в ручном режиме швырнул под удар автоматический транспорт, работавший щитом.
Груженный ягодами корабль продержался под плазменным жаром не дольше секунды и мгновенно испарился, превратившись в пыль. Но луч продолжил движение.
И все же эта единственная секунда спасла «Рай». Двигатели успели дать импульс. Пусть скорость пока оставалась ничтожной, огромная туша сместилась в пространстве всего на какую-то сотню метров.
Сотня метров, разделившая жизнь и смерть.
Алый луч со скрежетом чиркнул по внешней обшивке «Небесного Рая Звезд», миновал жилые сектора и разнес в щепки периферийный погрузочный док. Разразился детонационный взрыв, но сама планета-станция уцелела.
Анзэ перевел дыхание и восторженно заорал в комлинк:
— Чарли! Красава!
— Да не, это не... — запнулся Чарли.
«Это твой ухажер сделал!» — хотел добавить он, но Анзэ уже не слушал.
— Хель!
Хелю приказов не требовалось. Его флагман уже довернул орудия. Едва убедившись, что станция цела, он взревел:
— Залп!
Ослепительный разряд вломился в кормовую часть «Ласточки». Линкор содрогнулся. Госпожа Мэйтин сорвалась с кресла и повисла в невесомости, но ее глаза бешено блестели, не отрываясь от показателей датчиков.
Капитан, игнорируя свистопляску авариек, рявкнул:
— Прикрытие!
Тот самый десантный челнок резко развернулся на девяносто градусов, заслоняя корпус «Ласточки». Залп Чарли разнес заслон в щепки, но сам вражеский линкор уцелел.
— Черт, опять мимо, — досадно сплюнул Чарли, но тут же скомандовал: — Орудиям левого борта — подготовить тройной залп!
На борту «Ласточки» Мэйтин разочарованно вздохнула:
— Промазали...
— И надо же было им так подставиться под удар, — хмурился капитан.
Он надеялся уловить момент, когда «Рай» застынет после маневра, и отдать саму «Ласточку» в качестве ловушки. Не вышло.
— Что ж, придется пойти на крайность, — раздался голосок Мэйтин. — Запрашивай переговоры.
Иначе их раздавят.
— Есть козыри? — уточнил капитан.
— А то, — улыбнулась Мэйтин. — Фален успел оставить на станции весьма любопытный сюрприз.
Капитан перевел дух:
— Это меняет дело.
Когда пришел запрос на связь, Анзэ хотел сбросить его, но сидевший в плену у Хеля забинтованный, как мумия, Фален миролюбиво подал голос:
— Я бы рекомендовал ответить. Я оставил на станции маленький презент.
Хель одарил его налитым кровью взглядом:
— Зараза... И почему я не пристрелил тебя сразу, как сцапал?
Рейман тяжело вздохнул и нажатием клавиши вывел вызов на главный экран.
Перед ними возникло изображение госпожи Мэйтин.
— Оу, братишка Рейман! Давно не виделись, — очаровательно улыбнулась дама.
Рейман выдержал паузу и сдвинул брови:
— Госпожа Мэйтин, вы вышли на связь, чтобы оформить капитуляцию?
Алые губы Мэйтин изогнулись в изящной усмешке:
— С чего бы? Я пришла договариваться о сотрудничестве.
— Тогда вы ошиблись адресом, — хмыкнул Рейман, разводя руками. — Я больше не главный.
Мэйтин застыла.
Рейман цапнул Анзэ за плечо и притащил в кадр с максимально серьезной миной:
— Вот наш новый Босс.
Присутствующие в центре управления онемели.
Анзэ вытаращил глаза и ткнул пальцем себе в грудь:
— Я?!
— Ага! — истово кивнул Рейман. — Я теперь под твоей рукой. Ты главный!
Анзэ на пару секунд наклонил голову, соображая, и вдруг кивнул:
— А ведь верно. Я.
Повернувшись к экрану, он оскалился во весь рот:
— Прелестная дама, выкладывайте, с чем пришли.
На борту флагмана Райн медленно повернулся к Чарли:
—... Он же твой подчиненный, нет?
Чарли лишь хлопал глазами, утратив дар речи.
* * *
— Вот оно как...
Он оглянулся на Райна. Тот уже взял со стола бланк с медицинским заключением и жадно въедался в строки.