— Боевая тревога номер один! Всем постам!
Едва над палубами разнёсся этот долгожданный сигнал, Райн подскочил как ужаленный. На его лице вспыхнула торжествующая улыбка, но уже в следующее мгновение он потёр щёки, придав себе предельно озабоченный и серьёзный вид.
Распахнув дверь, он натолкнулся на дежурного солдата. Выходить наружу Райн не стал, а лишь спросил:
— На нас напали?
Солдат одной рукой сжал винтовку, а другой легонько толкнул его обратно:
— Пройдите в каюту!
— Если ситуация критическая, я готов отправиться в бой! — громко заявил Райн. — Передайте командованию мою просьбу!
Солдат кивнул, и Райн отступил назад, затворив дверь.
Теперь оставалось только ждать.
В действительности Анзэ с трудом сдерживал ярость с тех самых пор, как понял, что его возлюбленный находится на идущем впереди военном крейсере, а дотянуться до него пока невозможно. Его линкор «Золотой Лев», пройдя сквозь горнило Запредельного поля боя, получил глубокую модернизацию. В трюмах лежал драгоценный груз — ядра мех и звёздных кораблей, дожидающиеся исследований. Ввязываться в затяжную бойню сейчас было явно невыгодно.
Но для Анзэ весь этот линкор со всеми его сокровищами не стоил и мизинца Райна. Он выжал из своего полководческого таланта все сто двадцать процентов: не только успешно сдерживал вражеский крейсер в лобовой атаке, но и то и дело отправлял в стремительные контратаки пилотов-андроидов.
Ребята с модифицированными генами, за плечами которых до этого была лишь тренажёрная симуляция, быстро закалялись в бою. Под спарринг-руководством Анзэ они разительно отличались от тех неопытных юнцов, что сцепились с таинственной организацией на Запредельном поле боя.
После нескольких ожесточённых залпов капитан военного корабля с ужасом осознал: неизвестное судно перед ними — крепкий орешек!
Поняв, что простой демонстрацией силы не обойтись, капитан открыл общедоступную частоту связи:
— Говорит боевой корабль Третьего корпуса войск обороны туманности Летящей Птицы! Назовите себя и укажите номер вашего подразделения!
Раскрывая принадлежность к флоту Межзвездной Федерации, он ясно давал понять: за ними стоит несокрушимая сила, и если противник не ищет неприятностей, ему лучше убраться прочь.
Вот только Анзэ именно за неприятностями и явился. Вместо ответа он лишь усилил натиск. Капитан корабля позеленел от злости: судя по напору, враг вознамерился пустить их на слом.
Понимая это, капитан одной рукой отправил сигнал бедствия на базу, а другой начал искать путь к отступлению.
Чем дольше длилась рубка, тем сильнее истощались пилоты мех. Машины получали повреждения, пилоты один за другим возвращались на базу, и вскоре капитан оказался на грани катастрофы — воевать становилось попросту некем.
Офицер по наблюдению обратился к командиру:
— Капитан, вам не кажется, что они намеренно связывают нас боем? Несколько раз мне казалось, что у них была идеальная возможность уничтожить нас одним залпом.
Капитан и сам заметил эту странность:
— Не хотят оставлять улик? Мы ведь успели отправить донесение.
Старший помощник вступил в разговор:
— Давайте воспользуемся этим и затянем время. Штаб Военного министерства получит сигнал и обязательно вышлет подкрепление.
В этот момент поступил доклад от охраны: пленник Райн требует выпустить его в бой. Капитан наотрез отказался — чёрт его знает, не развернёт ли этот тип свой мех и не шарахнет ли по собственному крейсеру.
У наблюдателя над головой словно вспыхнула лампочка:
— А что, если этот корабль — тайная сила, подпитанная Бюро безопасности? Они пришли забрать своего человека?
Капитан сощурился:
— С чего бы?
Старпому мысль пришлась по душе:
— Проверить проще простого. Поместим его в спасательную капсулу, вытолкнем в открытый космос и поглядим на реакцию противника. Если они из Бюро, то не посмеют потопить наш крейсер. А если нет... что ж, мы хотя бы дадим части людей шанс выжить.
Задумка показалась капитану блестящей. Вскоре под конвоем пяти вооружённых до зубов оперативников Райна отвели в спасательный шлюп. Стоило капсуле отстыковаться от корпуса, как Анзэ, ни на секунду не спускавший глаз с крейсера, тут же засёк её.
Он облегчённо вздохнул и мгновенно связался с Хаманом:
— Корабль выпустил капсулу.
Хаман тут же вышел на связь с Эми и Минло. Действуя втроём, они воздвигли мощнейший барьер глушения над этим сектором космоса, полностью заблокировав каналы связи между шлюпом и крейсером. Теперь у Райна были развязаны руки, чтобы сбить с толку свою охрану.
Тем временем Анзэ до предела взвинтил темп атаки. Он начал разносить крейсер в щепки, создавая полную иллюзию того, что корабль вот-вот развалится и вспыхнет рукотворной звездой. На самом деле Анзэ до последнего винтика знал эту устаревшую модель и бил исключительно по узлам, не способным вызвать детонацию реактора.
Но капитан-то этого не знал! Видя, что враг лютует и намерен довести дело до конца, он решил, что нападавшие пришли с единственной целью — уничтожить представителей Военного министерства. Отправив последнее отчаянное сообщение, он приготовился с гордостью принять смерть и направить горящий крейсер на таран.
И именно в этот момент, рассчитав время и расстояние и убедившись, что спасательный шлюп ушёл на безопасную дистанцию, Анзэ отдал сухой приказ:
— Отойти.
Модернизированный линкор Анзэ обладал феноменальной прыжковой скоростью. Не успели военные опомниться, как вражеский корабль растаял в темноте, будто его и не было.
На мостике крейсера повисла гробовая тишина.
Капитан первым пришёл в себя и позеленел:
— Чёрт! Их целью с самого начала была шлюпка! Живо свяжитесь с капсулой!
Связист битую минуту бился над пультом, после чего беспомощно развёл руками:
— У противника технологии связи на порядок выше наших. Они полностью перехватили управление шлюпом и заглушили наш сигнал!
Капитан со всей дури грохнул кулаком по пульту:
— Проклятье! Всем постам — экстренный ремонт! Срочно возвращаемся на базу!
Он во что бы то ни стало намеревался выяснить, где приземлится этот шлюп. И уж тогда то место познает всю ярость Военного министерства!
* * *
Оказавшись в шлюпе, Райн быстро узнал конечную точку маршрута — военную базу. Возвращаться в застенки военных в его планы категорически не входило. Он уже собирался ненавязчиво склонить пилота к изменению курса на координаты, переданные Хаманом, как вдруг пилот забил тревогу:
— Дьявол! Противник преследует нас!
Находившиеся в капсуле бойцы зашлись в отборной ругани: нападать на спасательные шлюпки было прямым нарушением всех международных гуманитарных конвенций!
Райн сработал на опережение:
— Срочно меняйте курс! Скорее всего, наш вектор просто совпал с траекторией их отступления!
В панике пилот не стал вдумываться в логику этих слов и тут же заложил крутой вираж. Лишь выровняв шлюп, он осознал проблему:
— Но если мы сменили маршрут, нам просто негде приземлиться! Поблизости нет ни одной нашей базы!
— Я знаю одно место! — с готовностью воскликнул Райн, придав лицу предельно озабоченное выражение. — Это секретный пункт технического обслуживания, о котором знают только сотрудники Бюро безопасности. Я лично выйду на связь, чтобы нас приняли.
Солдаты заметно расслабились. Пилот тут же утопил педаль ускорения, устремляя капсулу по указанным координатам. Лишь пятеро конвоиров переглянулись между собой — в их глазах читалась уверенность в том, что парень наконец-то везёт их к своему истинному куратору и раскрывает карты.
Однако когда шлюп опустился на замаскированной площадке, наружу выскочил отряд вооружённой спецполиции и без лишних церемоний скрутил всех военных.
Из глубины ангара вышел мужчина в отглаженном дорогом костюме. Санк с широкой улыбкой пожал Райну руку:
— Отличная работа. А теперь отправляйся отдыхать.
Глядя на вырядившегося с иголочки Санка, Райн поначалу не мог понять, какую игру тот ведёт. Но Санк незаметно подмигнул ему и слегка артикулировал губами слово: «Правительство».
В голове у Райна словно молния проскочила — он мгновенно раскусил изящную комбинацию Реймана. Нацепив на лицо невозмутимую мину, Райн отчеканил:
— Служу правительству! Рад стараться.
Конвоиры от такой сцены просто рты разинули. Ничего себе! Так этот сопляк был не агентом Бюро безопасности, а засланным казачком от правительства туманности Летящей Птицы?! Тайный осведомитель, внедрённый властями в структуру Бюро?!
Райн тем временем повернулся к опешившим солдатам и миролюбиво улыбнулся:
— На самом деле мы ведь делаем одно дело, просто служим в разных ведомствах. Не переживайте: как вы относились ко мне, так и я отнесусь к вам. Кормить и поить будем по высшему разряду, обид не затаите.
Санк расплылся в не менее лукавой ухмылке:
— Именно так, именно так! Все вы со временем благополучно вернётесь в родную часть... Просто чуть позже.
Передача такой ценной группы военнопленных в руки гражданских властей заставит руководство звездной системы визжать от восторга. Взаимоотношения между армейцами и правительством всегда балансировали на грани хрупкого мира и скрытой конкуренции. Получив в руки столь убойный компромат на военных, правительство в будущем будет ложиться костью, но поддерживать синдикат «Ирис».
Когда конвой погрузил пленных в транспортный отсек и увёз, Райн наконец облегчённо перевёл дух.
Санк подвёл его к готовому к вылету челноку:
— Пошли. Возвращаемся на планету Синица.
Райн на мгновение замер:
— На Синицу?
Санк хмыкнул:
— Ну да. Главная база нашего синдиката «Ирис» изначально располагалась на Синице. В «Небесном Раю Звезд» мы торчали только ради аукциона. Теперь, когда босс со своими людьми благополучно вернулся, да и тебя вытащили, само собой, мы летим в штаб-квартиру.
Райн сразу уловил подтекст:
— Рейман закончил зачистку?
— Скажем так, не до конца, — ответил Санк, усаживаясь в кресло пилота. — Босс решил, что не стоит делать всю работу за других. Нужно же оставить немного уважения нашим покровителям. Когда этих армейских чинуш передадут властям, правительственный спецназ нанесёт финальный удар, и дело будет закрыто. А оставшаяся Семья Кармен больше не представляет угрозы. Если армия и правительство действуют сообща, Семья Кармен ни за что не осмелится пойти против синдиката «Ирис».
— А что с Гадюкой? — вспомнил Райн лысого типа, пытавшегося обвести его вокруг пальца. — Он парень не промах. С чего вдруг попёр против Бюро безопасности?
Санк фыркнул:
— Да этот идиот где-то выкопал слух, будто в нашей системе кто-то открыл тайную лабораторию и проводит масштабные генетические эксперименты. Решил, что держит в руках козырную карту, и попытался шантажировать Бюро, вымогая кучу бонусов.
Райн внутри весь сжался. Он вспомнил, как встроил чип Хамана в систему Бюро перед самым бегством, и затаил дыхание — успел ли Хаман подчистить за собой следы?
— Получив донос от синдиката «Ветряной Зверь», Бюро отнеслось к делу со всей серьёзностью и отправило людей на проверку. Вот только на месте их встретили огнём.
Санк лукаво подмигнул Райну:
— На самом деле это были наши ребята. Переодевшись в форму «Ветряного Зверя», они атаковали ищейку из Бюро и пустили слух, будто Бюро лишь прикрывается проверкой, а само намерено разгромить «Ветряного Зверя» и найти себе нового марионеточного агента.
Райн кивнул, мгновенно сложив пазл:
— И они сцепились между собой.
— Именно! «Ветряной Зверь» в ответ пошёл штурмовать опорные пункты Бюро, — продолжил Санк. — А тут ещё ты сбежал к военным и стравил их со всеми подряд. Поднялась такая муть, что матушка родная не разберёт. Ну а наш босс Рейман — парень не промах. Закрутил пару интриг, и теперь «Ветряной Зверь» объявлен в розыск силами Бюро, правительства, синдиката «Ирис» и армии одновременно. Организации конец. Большинство их активов и территорий перешли к нам, так что наш синдикат вырос более чем вдвое!
Райн как бы между прочим спросил:
— А что с той историей про генетические эксперименты? Правда или фейк? Если правда, то дело дрянь...
Санк расхохотался, запуская двигатели:
— Да чушь всё это! Из правительства передали: Бюро перевернуло всю свою базу вверх дном. Нашли пару двусмысленных записей, всё перепроверили, провели разведку и вынесли вердикт — обычная паранойя Гадюки.
Он ухмыльнулся:
— Никаких улик у него не было.