Выйдя из дома, Райн авторизовался личным идентификатором и вызвал беспилотный аэромобиль. Едва опустившись на сиденье, он наконец смог спросить, что происходит.
Эми замялся. Перед отъездом Анзэ он спрашивал, стоит ли посвящать Райна в происходящее, но тот ответил категорическим отказом.
«Скрыть наши отношения всё равно не получится, — сказал тогда Анзэ. — Враги неизбежно попытаются подступиться к Райну. Чем заставлять его играть роль, пусть лучше действует абсолютно искренне — настоящие эмоции сбьют их с толку куда надёжнее».
«Знать слишком много ему только навредит».
Потому Эми и произнёс:
— Твоя бывшая начальница из Бюро безопасности — её ведь отстранили от должности и поместили под арест? По правилам её должны были на какое-то время упрятать с глаз долой, а потом сослать в глухой медвежий угол на периферии, верно?
Райн молча кивнул:
— Именно так. Кто-то хочет её устранить?
Эми опешил и чуть прищурился, погружаясь в размышления.
Вообще-то он получил сведение, что Хайлань собирается сбежать вместе со своими покровителями — сбросить эту личину и вновь стать Пурпурной Госпожой. По этой причине Эми и перехватил Райна, рассчитывая, что тот поможет задержать её или вовсе взять с поличным, дабы вытянуть сведения о заказчиках.
Однако если взглянуть на всё глазами Райна — да и любого стороннего наблюдателя — что, если Хайлань не просто исчезнет, а погибнет? Допустим, она сгинет в результате некоего нападения. Кому выгодна её смерть?
Не попытка ли это повесить очередное преступление на Анзэ?
Выставить всё как мсть Синдиката Ириса? Ведь у Анзэ имелся железобетонный мотив: Хайлань спровоцировала взрыв на Звезде Яркой Радуги и едва не отправила его на тот свет!
Чем дальше Эми разматывал этот клубок, тем обильнее выступал холодный пот у него на лбу. Он плёл информационные сети прямо под носом у властей Центральной звезды, и любой неглупый человек давно сообразил бы, что у Синдиката Ириса здесь осталась агентурная сеть. Вдруг вся эта суматоха — тонко продуманная ловушка?
В прошлый раз Анзэ сам выступил в роли приманки и подставил госпожу Хайлань. Что, если теперь она решила отплатить той же монетой? Сделала из себя наживку, чтобы выудить оставшихся на Центральной звезде разведчиков Ириса и заодно вынюхать, какими ещё скрытыми козырями располагает синдикат?
От этой мысли спину Эми обдало леденящим холодом.
— Райн, отбой! — выпалил он. — Это засада. Срочно смени маршрут. Сделай вид, будто просто выехал за покупками: заверни в привычный бар, ресторан или прошвырнись по магазинам!
Райн нахмурился, быстро сориентировался и направил аэромобиль к ближайшему торговому кварталу.
— Что за чертовщина? — спросил он. — Ловушка? Бюро безопасности использует госпожу Хайлань как приманку, чтобы выйти на тебя?
— Похоже на то. Спасибо, а ведь я чуть не заглотил крючок. — Эми выжал из себя смешок, изо всех сил стараясь звучать непринуждённо: — В конце концов, босс только что оставил Бюро в дураках, вполне естественно, что они жаждут реванша.
Если госпожу Хайлань официально объявят мёртвой, Бюро решит, что Ирис перешёл к мести. И тогда положение Фалена станет смертельно опасным!
Эми почувствовал, как на плечи давит колоссальная ответственность. Нужно срочно вытаскивать Фалена, чего бы это ни стоило!
Изначально планировалось дождаться, пока Анзэ освоит новые технологии, после чего Фален выступит доверенным лицом в переговорах с Военным министерством. Однако обстоятельства развивались быстрее расчётов. Вестей от Анзэ пока не поступало — по времени он только-только должен был добраться до родной системы.
Если не вызволить Фалена прямо сейчас, его упрячут за решётку всерьёз и ненадолго.
Ответный удар врага оказался молниеносным и беспощадным.
Эми ослабил воротник, и на его губах мелькнула азартная ухмылка. Что ж, посмотрим, чья возьмёт!
Эми не считал себя равным Анзэ по части стратегического гения, но пока босс отсутствовал, логичнее всего было состыковаться с Фаленом. В конце концов, на кону стояла его собственная шкура — пусть сам и решает!
В пару фраз отправив Райна развлекаться шопингом, Эми переключил всё внимание на связь с Фаленом.
Что ни говори, а Фален выказывал поразительную изворотливость. Эми лишь шепнул пару слов нужным людям, чтобы имя Фалена мелькнуло перед племянницей вице-маршала Межзвёздной Федерации, а эта богатая барышня тут же бросилась искать его. Сам же Фален мигом вскружил ей голову и привязал к себе.
И хотя над ним по-прежнему висел присмотр Военного министерства, условия содержания кардинально изменились. Фален получил отдельную комнату с богатой коллекцией музыкальных инструментов, превратившись в личного наставника девушки по вокалу. Теперь высокопоставленная особа навещала его ежедневно.
Прямого доступа к Фалену у Эми не было — арестованного лишили оружия и средств связи. Зато у него имелся выход на юную госпожу!
Убедить девушку дать Фалену терминал труда не составило. Стоило лишь драматично намекнуть, что её любимый учитель в смертельной опасности и вот-вот канет в небытие, как она заволновалась и, преодолев недолгие сомнения, передала ему свой передатчик, сработанный под изящную серьгу.
В уютно обустроенных покоях девушка с тревогой на лице играла на пианино, прикрывая музыкой разговор Фалена с Эми. С детства обучавшаяся искусству звука, она обладала чутким слухом и, сидя неподалёку, отчётливо ловила каждое слово.
— Сматывать удочки? С чего вдруг? — удивился Фален, услышав внезапный призыв к бегству. — Мы же уговаривались дождаться вестей от босса и выйти на переговоры по передаче технологий?
— Бюро безопасности устроило засаду. Если их задумка выгорит, волна накроет и тебя, и тогда даже эта юная особа не спасёт, — зачастил Эми. — Там уже всё закрутилось. Выбора у тебя нет, Фален. Останешься — сгниёшь в камере, сбежишь — повесят всех собак. Решай сам.
Фален сохранял невозмутимость:
— Если я исчезну прямо сейчас, это ударит по Анлии.
Эми закатил глаза и буркнул:
— И что ты предлагаешь?
Фален на секунду задумчиво опустил веки, а затем взглянул на девушку у клавиш и тепло улыбнулся:
— Анлия, ты поможешь мне?
Она замешкалась:
— Что ты задумал?
— Хочу переговорить с твоим дядей, — ответил Фален и пожал плечами: — Ты и сама всё слышала. Бюро безопасности жаждет отыграться и подставить меня. И единственный козырь, помимо моего статуса, который я могу выложить на стол...
Анлия обомлела:
— Ты хочешь встретиться с вице-маршалом?
— Именно. Передай ему слово в слово: наш синдикат разработал защитный код против системы «Радужный Паук». Стоит военным внедрить эти алгоритмы — и «Паук» больше не сможет безнаказанно вламываться в их сети. Передай именно так, и он мгновенно оценит вес моих слов.
Он с лёгкой самоиронией ухмыльнулся:
— Босс вручил мне это как спасательный круг. Что ж, пришла пора им воспользоваться.
Эми сочувственно цокнул языком:
— Вот ведь забота... Ладно, действуй по ситуации и береги голову.
С этими словами он разорвал соединение.
Созданная Минло система «Радужный Паук» отличалась колоссальной мощью, однако уязвимости имела и она.
В будущем «Радужный Паук» превратится лишь в редкую Карту Кубика Рубика, торгаши на чёрном рынке будут ломить за неё бешеные деньги, но она уступит той несокрушимой силе, что ныне подчинила себе сети всей Межзвёздной Федерации.
К тому же Научно-исследовательский институт Центральной звезды даром хлеб не ел. По расчётам Анзэ, пройдёт от силы полтора года, и учёные выкатят собственный алгоритм блокировки, пусть и невероятно дорогой из-за потребности в редчайших материалах.
Именно поэтому, едва Минло закончил работу над «Пауком», Анзэ велел ему сразу же приступить к реверсивному анализу.
В научных изысканиях главное — озарение. Анзэ смутно помнил, как именно военным в будущем удалось заглушить зондирующие фотоны «Паука», и набросал парню пару идей. Минло, настоящий гений в области связи, на лету подхватил мысль и мгновенно собрал рабочий прототип. После этого Мин Сяоло словно обрёл новую игрушку: он с увлечением то совершенствовал «Радужный Паук», то писал против него защитные скрипты, устраивая дуэль с самим собой.
Отправляясь на Центральную звезду, Анзэ опасался, как бы фатоватый Фален не заигрался и не попал в просак, а потому заставил его вызубрить базовые блоки защитного кода. Даже с феноменальной памятью Фалена эта зубрёжка превратилась в сущий ад: лишний пробел или пропущенная точка — и весь массив данных превращается в мусор.
Фален искренне надеялся, что выкрутится сам и воспроизводить код по памяти не придётся, но действительность внесла коррективы. Что ж, придётся в очередной раз признать: держаться за босса — самое разумное решение.
Выслушав просьбу Фалена, госпожа Анлия досрочно завершила визит и немедленно связалась с дядей. Стоило ей передать сказанное, как буквально через полчаса спецподразделение штаба вице-маршала силой ворвалось на территорию дислокации, вырвало Фалена из рук конвоя и увезло в неизвестном направлении.
В то же самое время бывшая начальница Бюро безопасности госпожа Хайлань, сосланная управлять дальним гарнизоном в захолустном секторе, поднялась на борт транспортного шаттла. В то же мгновение судно взлетело на воздух — пилот и сама Хайлань погибли на месте.
В Бюро безопасности оцепенели от неожиданности. Лишь спустя пару минут до руководства дошло: Хайлань уничтожили из мести! Но кому требовалась её смерть?
Ответ напрашивался сам собой — Синдикат Ириса!
Узнав о гибели Хайлань, генерал Аслалар испугался и пришёл в ярость. В его глазах Ирис превратился в беспощадную организацию, смывающую любые обиды кровью: ведь сначала синдикат вёл дела с Бюро, а затем не просто выбросил союзника, но и под корень вырезал его ключевую фигуру!
И не успел генерал Аслалар отдать приказ о жёстком допросе Фалена, как донесли: дерзкие налётчики из контингента вице-маршала увели арестанта прямо из-под носа!
С мрачной миной Аслалар набрал номер генерала Вика:
— Твой протеже натворил дел. Похоже, змея, которую вы пригрели, прищемила вам хвост.
Голос генерала Вика звучал измождённо:
— Райн слишком молод. Я чересчур доверился парню, посчитав, что он справится. Очевидно, ему не хватает выучки.
— И ты по-прежнему хочешь оставить его в Бюро? — хмуро спросил Аслалар. — Синдикат использовал его вслепую. Контрразведка с него шкуру спустит.
Генерал Вика тяжело вздохнул:
— Из-за этого я и застрял на Центральной звезде. Я всегда говорил, что Бюро не место для такого упрямца. Впрочем, горький опыт — тоже урок. Надеюсь, эта встряска заставит его повзрослеть.
Тон Аслалара немного смягчился:
— Твоя правда. Мы хотя бы не понесли катастрофических потерь — не то что Бюро. — Старик саркастично хмыкнул: — Мне вот ужасно любопытно: какой козырь выложил этот Фален, раз сам вице-маршал без колебаний пошёл напролом?
Генерал Вика невозмутимо отмахнулся:
— Как бы там ни было, его участь окажется не завиднее, чем у Бюро. Да и нам, откровенно говоря, радоваться нечему.
Пока генералы перемывали ему кости, сам Фален беззаботно попивал ароматный чай в кабинете вице-маршала.
— О чём вы? Происшествие в Бюро? Ах, помилуйте, эти дела находились вне моей компетенции! Хотя, признаться, топорная работа силового крыла, бросившая тень на мою скромную персону, доставляет немало головной боли.
Когда вице-маршал упомянул взрыв шаттла госпожи Хайлань, Фален не стал отнекиваться. Лишь с тонкой улыбкой посмотрел на лысеющего мужчину напротив и неторопливо произнёс:
— Наш синдикат душой не кривил и зла Бюро безопасности не желал. Однако взрыв на Звезде Яркой Радуги — неоспоримый факт.
Событие свершилось, и пустые оправдания никому не интересны. Куда разумнее взять ответственность на себя, превратив её в грозный предостерегающий жест для всех, кто замышляет против них недоброе.
— Всякий, кто дерзнёт посягнуть на Ирис, будет уничтожен.