Линь Куо казалось, что он зажат между двумя глухими стенами. Следуя вдоль этого узкого, давящего разлома, он упорно шагал вперёд, потеряв счёт времени. Тишину внезапно разорвал резкий механический писк. Линь Куо замер. Сначала он бросил взгляд вперёд, в кажущуюся бесконечной мглу, затем посмотрел на наручные часы — стрелки застыли ровно в тот миг, когда он здесь очутился, и с тех пор не сдвинулись ни на секунду.
Лишь после этого он достал из кармана телефон.
Аппарат словно подцепил вирус: экран мерцал, скачивая неизвестное приложение. Тот самый звук как раз и возвестил об успешной загрузке.
Линь Куо с бесстрастным лицом наблюдал, как программа сама по себе устанавливается и запускается.
Вскоре на экране высветилось системное уведомление:
[Поздравляем! Вы выбраны для участия в игре «Осаждённый город». Идёт создание персонального канала трансляции...]
По образованию Линь Куо был художником и в силу профессии подмечал малейшие детали окружения. Всё, что он успел разглядеть и запечатлеть в памяти, пока шёл сюда, недвусмысленно говорило: это не привычный человеческий мир. Стены вздымались на головокружительную высоту, и, если поднять голову, чувствуешь себя лягушкой на дне колодца — над головой виднелась лишь узкая полоска неба.
Потому и всплывший текст не застал его врасплох.
Строки на экране тем временем продолжали сменять друг друга:
[Персональный канал успешно создан]
[Чат и приём донатов активированы]
[Загрузка сценария «Захватчик»...]
Когда надписи растаяли, открылся интерфейс обычного стримингового сервиса.
В свободное время Линь Куо порой заходил на подобные площадки — посмотреть, как другие проходят игры. Приложение, самовольно обосновавшееся в его телефоне, практически ничем от них не отличалось.
Разве что вместо привычных разделов вроде «Лайфстайл» или «Игры» здесь значились только две вкладки: «Верхний город» и «Нижний город».
Линь Куо наугад ткнул в экран. На «Верхнем городе» всплыла плашка об отсутствии прав доступа, а попытка открыть «Нижний город» выдала предупреждение: просмотр чужих эфиров заблокирован, пока идёт собственная трансляция.
Собственная трансляция?
Он быстро сообразил, что уже находится в прямом эфире. Каждое его движение транслировалось в сеть: когда Линь Куо поднял взгляд в поисках скрытой камеры, изображение на экране синхронно повторило жест без малейшей задержки.
Чуть ниже красовалось название комнаты: «Смертельный стрим Линь Куо [по умолчанию]».
Количество зрителей: 0.
Донаты: 0.
Баллы: 0.
Никаких пояснений программа не давала, но суть была ясна. Линь Куо превратился в подобие стримера, вот только транслировать ему предстояло собственную смерть.
Любопытством он никогда не страдал, поэтому, разобравшись с базовой обстановкой, не стал дальше копаться в странном приложении. Но стоило ему потянуться, чтобы убрать телефон в карман, как палец случайно задел строку с названием. На дисплее тут же выскочило системное окно:
[Введите название для вашей трансляции]
Линь Куо собирался проигнорировать запрос, однако система словно прочла его мысли: экран намертво завис на этом окне, наотрез отказываясь гаснуть.
К несчастью, у Линь Куо был лёгкий пунктик: незаблокированный телефон в кармане вызывал у него физический дискомфорт.
Немного подумав, он набрал на клавиатуре:
[Стрим только для псов]
Подтвердить изменение.
Система: [...]
Экран наконец погас.
Отмерив ещё добрых две тысячи шагов, Линь Куо вышел на открытое пространство. Взору предстал трёхэтажный особняк, но куда сильнее привлекала внимание висящая прямо над ним багровая, налитая кровью луна.
В тот же миг телефон в кармане снова издал короткий писк. Линь Куо не стал доставать аппарат, однако системные сообщения исправно отобразились на дисплее:
[Сценарий «Захватчик» успешно загружен]
[Сценарий: «Захватчик»]
[- Количество участников: 7]
[- Правило: продержаться 5 дней]
[- Награда: выжившие получат 200 баллов]
Издалека донеслись всхлипы.
Подойдя ближе к особняку, Линь Куо различил небольшую группу людей — мужчин и женщин. Плакала одна из девушек. По-видимому, не выдержав навалившегося кошмара, она закрыла лицо руками и горько рыдала; сложи она ладони чуть плотнее, в них, пожалуй, набралась бы целая пригоршня слёз.
Крепкий мужчина с грубым шрамом через всё лицо, окончательно взбешённый её завываниями, сплюнул под ноги и процедил:
— Заткнись уже, а! С этими новичками вечно одни проблемы.
От свирепого окрика девушка осеклась, подавив рыдания, но слёзы всё равно продолжали катиться по щекам.
Мужчина со шрамом оскалился:
— Ты чего вылупилась? Будто я тут бабу обижаю! Тьфу, блядь, мерзость какая... Опять ревёшь? Человеческого языка не понимаешь?! Щас в рожу пропишу — мигом успокоишься!
С этими словами он замахнулся для увесистой пощёчины.
Девушка оцепенела, в ужасе глядя на приближающуюся ладонь. Она уже ощутила свист рассекаемого воздуха, но в последний миг удар был перехвачен.
Линь Куо железной хваткой вцепился в запястье громилы. По комплекции юноша уступал ему чуть ли не вдвое, однако под его пальцами здоровяк не мог даже шелохнуться.
Осознав это, мужчина со шрамом опешил. Уставившись на щуплого на вид незнакомца, он побагровел от унижения:
— Ты... сука, ты чего...
Линь Куо молча сжал пальцы крепче.
Мужчине со шрамом показалось, что кость сейчас хрустнет и руку попросту оторвёт. От острой боли он заскулил, как побитый пёс.
— Отойди от неё, — бесстрастно произнёс Линь Куо. — Согласен — кивни.
Стиснув зубы от рези в суставе, тот судорожно закивал.
Только тогда Линь Куо разжал пальцы, отбросив чужую руку, словно грязную тряпку.
Освободившись, громила потёр ноющее запястье и смерил юношу оценивающим взглядом. Правильные, почти точёные черты лица, рост под метр восемьдесят, но при этом телосложение настолько сухощавое и хрупкое, будто его могло сдуть первым же порывом ветра.
Чем дольше мужчина со шрамом разглядывал Линь Куо, тем сильнее в нём закипала злость. В голове мелькнула мысль: сопляк просто застал его врасплох! Теперь-то, когда он начеку, щенок так легко не отделается.
Заметив, что Линь Куо наклонился к земле, словно выискивая что-то под ногами, громила перестал разминать кисть и сжал кулак для внезапного выпада.
В то же мгновение Линь Куо выпрямился и неторопливо повернулся.
В его ладони лежал увесистый силикатный кирпич. Взгляд юноши был абсолютно безмятежен и красноречиво говорил: «Я так и знал, что ты решишь нарываться дальше».
Мужчина со шрамом осёкся: связываться с этим психом явно выйдет себе дороже.
Повисла неловкая пауза. Кто-то в толпе негромко кашлянул, решив разрядить обстановку. Мужчина с волосами, собранными в пучок на затылке, произнёс:
— Раз все в сборе, пора заходить. Зрители уже заждались.
Мужчина со шрамом недовольно буркнул:
— А моим подписчикам такое как раз по душе.
Обладатель пучка бросил на него короткий взгляд, а затем окинул глазами собравшихся у сценария «Захватчик». Семеро человек. За исключением его самого и громилы со шрамом, все остальные оказались зелёными новичками.
Поколебавшись секунду, он взял слово:
— Прежде чем мы войдём, введу вас в курс дела. Это место зовётся Осаждённым городом, и все мы — жители Нижнего города...
Он осёкся, решив, что вдаваться в подробности об устройстве мира пока бессмысленно: доживут ли новички хотя бы до конца первого испытания — большой вопрос.
Опустив лишнее, он продолжил:
— Считайте происходящее игрой. Игрой, в которой ставка — жизнь. На время прохождения Система Главного Бога запускает персональные трансляции. У вас ведь они уже активировались? Изначально система присваивает стандартный заголовок, но его лучше сразу сменить. Придумайте что-нибудь броское, цепляющее, чтобы привлечь побольше зрителей.
Новички жадно внимали каждому слову. В этом жутком месте опытный игрок, готовый делиться знаниями, казался спасительной соломинкой для утопающих.
Один из новоприбывших неуверенно переспросил:
— А... а зачем это нужно?
Мужчина с пучком кивнул:
— Чем больше людей смотрят ваш стрим, тем больше баллов вы заработаете. Для чего нужны баллы, поймёте, когда завершим сценарий, сейчас не буду тратить время. Главное запомните: зрители могут отправлять донаты и дарить предметы выживания. А эти предметы порой способны спасти вам жизнь в самой безнадёжной ситуации.
Услышав это, новички лихорадочно выхватили телефоны, чтобы сменить названия каналов. Лишь Линь Куо остался стоять неподвижно.
Заметив его безучастность, мужчина с пучком добавил:
— Только думайте хорошенько. В каждом сценарии изменить заголовок разрешается всего один раз.
Спасённая Линь Куо девушка быстро отредактировала название своего стрима, затем долго мялась и наконец робко подошла к нему:
— Парень... я в медиа работаю, новости писала. Если доверяешь, я могу помочь тебе придумать убойный кликбейтный заголовок.
Линь Куо поднял на неё спокойный взгляд:
— Не нужно.
Видя, что он так и не достал телефон, девушка решила, будто он сомневается в её навыках, и торопливо добавила:
— Честно, я в жёлтой прессе работала, на кликбейте собаку съела!
Линь Куо промолчал.
— Я уже сменил, — спустя секунду ответил он.
Девушка искренне хотела отблагодарить спасителя:
— А... а можешь сказать, как назвал? Я хотя бы оценю шансы.
Чтобы доказать свои благие намерения, она повернула к нему свой экран:
— Вот моё: «ШОК! Ради выживания я пошла на ЭТО...»
Линь Куо помолчал пару секунд и ровно произнёс:
— «Стрим только для псов».
Девушка застыла:
* * *
— Чего?..
Остальные новички уже закончили с правками, и мужчина с пучком перешёл к заключительным инструкциям.
Девушка так и не нашлась, что ответить на такое странное название. Впрочем, Линь Куо и не ждал от неё маркетингового анализа — он лишь из вежливости ответил на её откровенность.
Она снова взглянула на экран своего смартфона: после смены заголовка счётчик онлайна подскочил с нуля до нескольких сотен, а в чате замелькали первые реплики. Девушка уже было обрадовалась, но вдруг вспомнила о собеседнике и осторожно поинтересовалась:
— А у тебя сколько зрителей набежало?
— Без понятия.
Линь Куо было абсолютно всё равно. Более того, сама идея вызывала у него глухое отторжение. Краем глаза он успел прочесть комментарии, всплывавшие на её экране:
[Очередная серая посредственность, за кликбейт автору гроб]
[Система Главного Бога теперь вообще кого попало набирает? В Осаждённый город всякий мусор пускают?]
[Только и умеет, что реветь. Ставлю сотку, до утра не дотянет]
[Хе-хе, в точку! Обожаю смотреть, как новички в штаны срут от ужаса]
[Тут кроме названия и ловить нечего. Подожду, пока сдохнет, и переключу]
Система Главного Бога против воли затащила их в смертельную бойню, превратив человеческие жизни в дешёвое развлечение для толпы. В Линь Куо же с рождения жило упрямое бунтарское начало — делать всё наперекор.
— Ноль, скорее всего, — добавил он.
Ноль означал полное отсутствие зрителей, а значит, и шансов на спасительные донаты с предметами.
Радость девушки моментально улетучилась, глаза снова наполнились слезами:
— Ты ведь хороший человек... Я правда хочу, чтобы ты выжил...
— Опять завыла, сука, как же бесит! — заметив их разговор, ядовито сплюнул мужчина со шрамом.
Линь Куо терпеть не мог женских слёз — особенно если чувствовал себя их невольной причиной. Он совершенно не представлял, как успокоить попутчицу, но в этот момент телефон в кармане коротко завибрировал.
Достав мобильник, он глянул на экран:
[Пользователь S вошёл в трансляцию]
Линь Куо развернул дисплей к девушке:
— Вот, уже есть.
Та сквозь пелену слёз щурилась на экран, ничего толком не разбирая, поэтому он невозмутимо пояснил вслух:
— Пёс пожаловал.
* * *
В Верхнем городе мужчина, случайно кликнувший по ссылке на «Стрим только для псов», уже собирался нажать на крестик и забыть об этой нелепой оплошности.
Однако брошенное стримером оскорбление заставило его палец замереть в воздухе.