Грохот наконец утих. Люди только-только перевели дух, решив, что наихудшее миновало, как слова Сяо Юй обухом ударили по ушам, мгновенно сбив всю радость спасения.
Раздался сухой щелчок: Ли Юань замкнула рубильник, и гостиную озарил яркий свет. Она стояла рядом с Сяо Юй и слышала её предупреждение. Пока снаружи бушевал хаос, докричаться до остальной группы было невозможно, но едва наступила тишина, Ли Юань сразу поняла — без жертв не обошлось.
Едва вспыхнули лампы, все замерли от ужаса. На ковре ничком лежало тело.
— Янь... Янь Тин... — выкрикнул кто-то из толпы.
Погибший был новичком — щуплый, невысокий парнишка ростом с девушек. Сейчас он недвижно замер на полу, и его пальцы застыли в судорожном жесте, будто перед смертью он отчаянно пытался ухватиться хоть за что-то, чтобы подняться.
— Он что... мёртв? — выдохнул один из новичков.
Увиденное казалось абсурдной жестокостью. Гостиная ведь огромная, их тут всего десятеро вместе с Янь Тином! Какая паника, какая давка могла забить человека насмерть в таком пространстве?
Линь Куо шагнул к телу, но Го Бо преградил ему путь:
— Янь Тин мёртв. Нечего там рассматривать.
— С дороги, — ледяным тоном произнёс Линь Куо.
Он прекрасно понимал, к чему клонит Брат Го. Тот просто боялся, что Линь Куо, осмотрев труп, сможет сопоставить увиденное с прогнозом Смерти, вмешаться в сценарий и урвать себе дополнительные баллы.
Го Бо собирался стоять на своём до конца, но, встретившись с тяжёлым, пронизывающим взглядом Линь Куо, невольно вздрогнул. В душе у него шмыгнул липкий страх. Где-то он уже видел этот взгляд... Прошла секунда, и Го Бо озарило: точно такой же взор был у Бога S во время прохождения «Морга», запись которого продолжали хранить на платформе стриминга Осаждённого города!
Обогнув Го Бо, Линь Куо опустился на корточки возле погибшего.
Пальцы, поднесённые к носу Янь Тина, не ощутили ни малейшего веяния воздуха — как и следовало ожидать, дыхание пресеклось. Линь Куо не стал расспрашивать Сяо Юй о деталях видения. Раз человек погиб, пусть уж его кончина соответствует предсказанию Смерти — иначе риск спровоцировать появление третьей сущности станет катастрофическим.
На шее парнишки темнел отчётливый отпечаток подошвы. Судя по всему, в общей панике его просто затоптали: кто-то долго давил ему на горло, выбивая остатки воздуха. Когда многотонная фура таранит фасад и стены начинают рушиться, люди бегут вслепую. Никто не смотрит под ноги — каждый думает только о собственной шкуре.
Остальные тоже заметили грязный след на шее Янь Тина. Несколько человек было потянулись оглядеть подошвы собственной обуви, но вовремя осеклись. Человека не вернуть, и брать на себя грех убийства — пусть и случайного — никому не хотелось.
Линь Куо поднялся. Сколько бы вариантов он ни просчитывал, предвидеть подобный изощрённый ход Смерти он не мог. Переведя взгляд на телевизионную панель, которая после удара едва держалась на растрескавшейся стене, он увидел, как экран мгновенно вспыхнул.
[Янь Тин: Game Over!!!]
Алые буквы пару секунд пульсировали на подрагивающем дисплее, уступив место уже знакомому изображению черепа и английскому тексту. Внизу красовалась та же подпись во множественном числе — Mr. Death(s).
В этом раунде победу одержали Боги Смерти.
Глядя на мигающие символы, Го Бо даже не почувствовал едкой насмешки со стороны системы. Главное — Линь Куо не досталось никаких очков. Облегчённо вздохнув, Го Бо буркнул:
— Всё кончено. Возвращаемся по комнатам.
Потом, поражённый какой-то мыслью, он добавил:
— Кто со мной выйдет к пролому? Посмотрим, что там закрутил этот проклятый Бог Смерти.
Атмосфера в гостиной давила на мозги с такой силой, что пара игроков с готовностью поплелась за ним на свежий воздух.
К молчаливому Линь Куо подошла Ли Юань. Заметив его напряжённый взгляд, она тихо спросила:
— О чём размышляешь?
— Дело дрянь, — без обиняков признался Линь Куо.
Они уже раскусили механику убийств, поняли ложную природу видений и принцип работы смертельных ловушек, но люди всё равно продолжали гибнуть. Уровень сложности этого сценария переходил все разумные границы.
— Угу, — понимающе кивнула Ли Юань. — В трёхзвёздочных сценариях всегда так.
— Сколько трёхзвёздочных испытаний ты уже прошла? — поинтересовался Линь Куо.
— Это второе, — без тени смущения ответила она. — Я долго сидела в двухзвёздочных зонах, набивала баллы, пока не накопила на переход в Район A Нижнего города. Хоть там ежедневная плата за проживание и грабёжная, я не тороплюсь лезть в пекло. Предпочитаю выходить на испытание только тогда, когда чувствую правильный настрой. Так шанс выжить выше.
— И какова же тогда сложность у четырёх- и пятизвёздочных сценариев?
— Для нас — непроходимый ад, — качнула головой Ли Юань. — А вот элита из Верхнего города с четырёх звёзд только начинает. Разные миры, разный уровень.
Поняв, что разговор ушёл не в ту степь, Линь Куо покачал головой:
— Я о другом.
— О чём же?
— Мы упускаем какую-то деталь.
Он собрал кучу улик, но так и не смог перехватить инициативу. Значит, накопленных сведений всё ещё недостаточно, чтобы переломить ход игры и диктовать Смерти свои условия. В этом сценарии неизбежно запрятан главный козырь — та самая нить, потянув за которую можно перевернуть всё с ног на голову.
Вот только что это за нить? Линь Куо сколько ни ломал голову, так и не нащупал ответа.
— Может, сходим к месту аварии? — предложила Ли Юань. — Поглядим, как этот грузовик въехал в дом. Вдруг на мысли натолкнёт?
Резон в её словах был.
Они вышли из помещения во двор. Только здесь масштабы катастрофы открылись во всей полноте: особняк протаранил сверхтяжёлый грузовик. Кабина намертво увязла в сломанной несущей стене, прицеп оторвало от сцепки, а из пробитого кузова по всей территории растрескавшейся дворовой плитки сыпался угольный шлак.
— Счастье ещё, что в кузове был уголь, а не какая-нибудь ядовитая химия, — поежившись, пробормотала Ли Юань.
Эта случайная фраза вспыхнула в сознании Линь Куо ярким озарением. Перед глазами моментально всплыли пять пунктов, очерченных Ли Юань на белой доске в гостиной:
1. Закономерность, по которой игрокам открываются видения смерти.
2. Временной интервал между видением и гибелью жертвы.
3. Закономерность, по которой Смерть выбирает следующую жертву.
4. Способы трансляции видений.
5. Скрытый смысл пророчеств: «Всякая трагедия венчается смертью» и «Страдание порождает смерть, а смерть дает жизнь новому».
Заметив, как изменился взгляд спутника, Ли Юань сообразила, что попала в точку. Не дожидаясь расспросов, она медленно повторила:
— Слава богу, там угольная пыль, а не токсичные реагенты...
Подумав мгновение, она добавила:
— Будь там химикаты, нас всех накрыло бы разом.
— Не нужно повторять, я понял, — оборвал её Линь Куо.
Ещё перед сном Линь Куо ломал голову над тем, по какому принципу участникам транслируются эти видения. Когда Сяо Юй получила очередное предсказание, ему на миг показалось, что у действий Смерти нет никакой системы. Но слова Ли Юань вскрыли явную аномалию.
Прежде Линь Куо исходил из допущения, будто Смерть забирает игроков в случайном порядке. Однако если бы грузовик перевозил химикаты, ядовитое облако выкосило бы половину группы — это куда надежнее и разрушительнее любой давки. Какая Смерти разница, кто именно сдохнет?
Вот только гибель Лю Хэ наглядно доказала: Смерть не совершает бессмысленных поступков. Зачем ей организовывать такую сложную, многоходовую сцену с давкой и удушением, если можно было просто отравить весь дом?
Это мгновенно разрушило гипотезу о случайном выборе жертв. Логика абсурдна, но строга: в случае химической аварии Смерть не смогла бы контролировать точное число и имена погибших.
Разумеется, сущность, пресыщающаяся чужой агонией, ни капли не волновалась о массовых жертвах — будь у неё сострадание, этого адского сценария вообще не существовало бы. Ответ кроется в другом. В условиях полной хаотичности массовой гибели единственное, что действительно сдерживает Смерть и заставляет её действовать точечно — это строгая последовательность смертей.
Из пяти вопросов на доске второй, четвёртый и пятый уже имели разгадку. Линь Куо понял: ключом к перелому во всей игре остаются первый и третий пункты.
Смерть способна на шаг вперёд прозревать их поступки. Но если игроки вскроют механизм получения видений и алгоритм выбора жертвы, они получат то же самое оружие — смогут читать будущие шаги самой Смерти.