Линь Куо устроился прямо на полу, прислонившись затылком к стене. Одну ногу он вытянул, другую согнул в колене, непринуждённо положив на неё руку. Удобно расположившись, он прикрыл глаза, делая вид, будто дремлет. Но даже не глядя, он с предельной чёткостью чувствовал на себе пристальный взгляд юноши с рюкзаком. Впрочем, теперь его следовало называть по имени — Чжан И.
Дыхание Линь Куо стало ровным и поверхностным, создавая иллюзию полного покоя. Однако на самом деле каждая мышца его тела была напряжена до предела. Похоже, изначально заданная установка выбраться из трёхзвёздочного сценария сыграла с ним злую шутку, подспудно нагнав лишнего страха. Сейчас на душе у него было тяжело, словно туда взвалили неподъемный груз.
Линь Куо чутко ловил каждый шорох, а мысли тем временем возвращались к прошлым событиям. Когда он впервые поднялся в кабинет на третьем этаже особняка, число «182» на стене выглядело так, будто его выцарапали ногтями. Цифры, особенно «8» и «2», проступали отчетливо, но канавки были совсем неглубокими, задевшими лишь верхний слой штукатурки. Тогда он думал лишь о том, как выжить в роли «демона», и не стал вникать в детали. Но если порассуждать сейчас… подсказки для «демона» не могли быть настолько топорными, чтобы их можно было стереть, просто слегка поскребши стену.
Это выглядело сомнительно. К тому же среди одиннадцати человек рост около метр шестидесяти двух имелся не только у Чжан И. Тот не мог с ходу утвердиться в мысли, что он и есть «демон», увидав цифру «162». Если только вторая подсказка гласила не «162», а «16».
Возраст Чжан И — как раз шестнадцать лет. Только это объясняло, почему парень сразу решил, что роковая метка указывает на него. От этой мысли Линь Куо невольно погрузился в ещё более глубокие рассуждения. Чжан И жил в одной комнате с Чэнь Нин и Су Чэном. Как ему удалось обогнать Линь Куо и первым проникнуть в кабинет на третьем этаже?
— Эй, Шэн Куо, — внезапно подал голос Чжан И. — Спишь?
Линь Куо ненадолго отмахнулся от раздумий и неохотно выдохнул сквозь зубы:
— Угу.
— Шэн Куо?
В голосе Линь Куо проскользнуло глухое раздражение:
— Сплю я.
Прошло ещё немного времени, и Чжан И снова предпринял попытку:
— Шэн Куо?..
Линь Куо не отозвался. С закрытыми глазами слух обострился до предела. До ушей донеслось шуршание — Чжан И осторожно бесшумно сполз с кровати. Затем раздался сухой звонкий щелчок: сработал пружинный механизм, и выкидной нож выбросил наружу острое лезвие.
Следом зазвучали приглушённые, крадущиеся шаги, устремившиеся прямо к Линь Куо — точь-точь такие же, какие он слышал из-за двери в первую ночь. Чжан И шаг за шагом приближался, направляя острие клинка на Шэн Куо, который, как он полагал, лишь притворялся спящим.
Тяжесть на душе у Линь Куо в это мгновение мгновенно возросла ещё на пару сот килограммов. Скрытая в тени ладонь невольно сжалась в кулак. Он догадывался, что Чжан И решит действовать и сейчас просто проверяет его. Достаточно продолжать изображать сон, однако гарантировать, что Чжан И не передумает на ходу и не решит прикончить его прямо сейчас, было нельзя. В конце концов, даже если Линь Куо — не участник, а обычный NPC с подсказками к шифру, его смерть несла для Чжан И только выгоду. А может, парень о чём-то догадался? Линь Куо не считал Чжан И дураком. Если вдуматься, его собственное поведение слишком резко отличалось от действий остальных.
Мысли Линь Куо неслись со стремительной скоростью, как вдруг он отчетливо ощутил резкую тупую боль между бровями. В этой точке располагалась шишковидная железа, реагирующая на приближение опасного предмета. Когда к переносице что-то приближается, под воздействием этого органа человек испытывает сильное напряжение и ломоту. Не говоря уже о том, что Линь Куо прекрасно понимал: предмет, зависший в считанных миллиметрах от его лба — стальное лезвие. Физиологическая реакция в купе с психологическим давлением заставила кожу на голове занеметь. Позволь он себе хоть малейшую эмоцию на лице, дернись у него хоть бровь — и этот выкидной нож, прижатый ко лбу, мгновенно пробьёт череп.
Линь Куо не шелохнулся. Секунд через пятнадцать Чжан И убрал оружие и вернулся на кровать.
Всю оставшуюся ночь Линь Куо так и не сомкнул глаз.
На следующее утро участников снова разбудил крик петуха. Линь Куо поднялся под эти звуки; за ночь, проведённую на твёрдом полу, тело затекло до деревянного состояния. Поразминав затекшие суставы, он, будто в мелкую месть, пихнул ногой кровать Чжан И. Тот уставился на него с явным недовольством:
— Чего надо?
— Сегодня ночью на кровати сплю я, — чеканно произнёс Линь Куо.
Чжан И усмехнулся:
— На полу неудобно? А мне казалось, ты дрых без задних ног.
— Сам попробуй, тогда и узнаешь, удобно или нет.
— Ну уж нет, — воспротивился Чжан И. — Я — цветок нашей родины! С какой стати цветку спать на полу? А если я простужусь?
Линь Куо отозвался с полнейшим равнодушием:
— Мне-то что?
— Вообще-то это с их стороны свинство, — буркнул Чжан И. — Заставить ребёнка жить в одной комнате с «демоном».
Линь Куо про себя подумал: «Свинство — это как раз по твоей части». Однако, поскольку Чжан И сам заговорил о «демоне», Линь Куо воспользовался моментом:
— По-моему, «демон» — это ты. Число 162 намекает как раз на тебя.
— Чушь! Там было написано 182, это про тебя! К тому же ты по гороскопу Кролик. Кто тут «демон», если не ты?
Не успел Линь Куо открыть рот, чтобы возразить, как из соседней комнаты раздался истошный женский визг. Он был настолько пронзительным, что, казалось, мог сорвать крышу с особняка. Линь Куо рывком распахнул дверь и вместе с Чжан И бросился на крик.
Поскольку прошлым вечером Линь Куо поселили с Чжан И, Чэнь Нин отправили в комнату к Лю Юаньцюэ.
Все без исключения слетелись к ним. Чэнь Нин, дрожа всем телом, указывала пальцем на пол. Возле самого подоконника, уставившись застывшим взглядом в потолок, лежал Лю Юаньцюэ. Из-под его тела по доскам расплывалась тёмная лужа крови.
Линь Куо бросил беглый взгляд от дверей. Верхняя часть туловища погибшего выглядела относительно чистой — похоже, эпицентр ранения находился ниже пояса. Вот только сейчас в глазах остальных Линь Куо состоял под подозрением, так что ему оставалось лишь стоять на месте, не пытаясь подойти ближе.
Чжан И тут же завопил на всю комнату:
— Чёрт, да тут труп! — И словно в испуге отшатнулся от Линь Куо. — Ты прошлым вечером...
— Я всю ночь не выходил из комнаты, — с лёгким сарказмом осадил его Линь Куо. — Ты разве не в курсе?
— А кто тебя знает, — буркнул Чжан И. — Может, ты выскользнул, пока я спал.
Линь Куо лишь холодно усмехнулся и не стал спорить. У Чжан И, судя по всему, имелись собственные соображения: убедившись, что Линь Куо больше не отвечает, он прищурился, внимательно изучал выражения лиц окружающих.
Чэнь Нин продолжала причитать:
— Я... я ничего не знаю! Вечером всё было нормально, а утром встаю — он уже готовый, холодный!
Мужчины с длинными волосами, судя по всему, придерживались каких-то религиозных взглядов: они принялись делать непонятные пассы руками, молясь за упокой погибшего.
Су Чэн тоже выглядел мрачнее тучи. Прикасаться к трупу он не решался, лишь переводил тяжелый взгляд с Чэнь Нин на Чжан И и Линь Куо:
— Полагаю, нам стоит отчитаться, кто чем занимался прошедшей ночью.
Так что до самого завтрака никто так и не добрался. Все усадились в гостиной, чтобы выслушать каждого по очереди.
Первым слово дали Линь Куо — всё-таки сразу две подсказки указывали на него, и подозрения падали в первую очередь на его голову.
— Я вернулся к себе и сразу лёг спать, — равнодушно проговаривал Линь Куо. — Сколько ещё раз повторить? Я не «демон». Подсказки ошибочны.
Мужчина с короткой стрижкой перевёл взгляд на Чжан И:
— Шэн Куо действительно всё время был в комнате?
Чжан И сделал вид, что глубоко задумался:
— Вроде да... По крайней мере, пока я не заснул, он точно никуда не уходил.
Зафиксировав таким образом двусмысленное «алиби», Чжан И умолк, а Су Чэн снова обратился к Линь Куо:
— А он? Он тоже не покидал комнату?
Линь Куо нахмурился, изображая крайнее раздражение:
— Я спал. Откуда мне знать?
— Хороши, нечего сказать, — процедил Су Чэн.
Чжан И бросил на Линь Куо пару пристальных взглядов. С какой стороны ни посмотри, реакция Линь Куо выглядела совершенно естественной. Чжан И, разумеется, прекрасно знал, что Линь Куо — не «демон». Прошлой ночью в полночь он сам исказил текст подсказки, чтобы пустить всех по ложному следу и сделать из Линь Куо громоотвод. Но тот держался настолько правдоподобно, что у Чжан И невольно закрадывалось ощущение какого-то подвоха.
Заметив на себе этот пристальный взгляд, Линь Куо спокойно произнёс:
— Я требую сменить комнату. Кому охота жить с «демоном» — расселяйтесь с ним сами.
Чжан И хмыкнул, и напряжение в его глазах немного спало:
— Братец Шэн Куо, ну зачем так явно переводить стрелки? Ты посмотри на меня, разве я похож на убийцу- «демона»? Вот ты — другое дело. Хоть и худощавый, а мускулы на месте, силища явно имеется.
— Ладно вам, хватит пререкаться, — прервал их Мужчина с короткой стрижкой и повернулся к перепуганной Женщине с подушкой. — Госпожа Чэнь Нин, теперь вы. Расскажите подробнее, что произошло ночью.
Женщина с подушкой без конца тискала в руках свою подушку. Лицо её перекосило от ужаса, она несколько раз судорожно сглотнула, прежде чем заговорить:
— Вы же сами велели мне спать в одной комнате с Лю Юаньцюэ... Я и подумала: раз он всё равно помешался, буду просто не обращать на него внимания...
Линь Куо слушал, параллельно восстанавливая в памяти события прошлой ночи. Когда они вместе поднимались на третий этаж смотреть подсказку, Мужчина в очках уже тронулся умом, но из опасения, как бы он не выгнулся из окна, его взяли с собой. Позже, когда Линь Куо и Чжан И распределили в одну комнату, тот остался без пары. И поскольку они состояли в браке, Мужчина с короткой стрижкой отрядил Женщину с подушкой к её мужу.
— Мы с Лю Юаньцюэ вернулись к себе... — вспоминала та. — А он всё так же стоял, уткнувшись грудью в подоконник.
Линь Куо зацепился за слово «уткнувшись», но остальные, похоже, не придали этому значения. Не желая привлекать внимание Чжан И, Линь Куо тоже промолчал.
На лице женщины читался страх, но исключительно за собственную шкуру — никакой скорби по поводу гибели мужа она не испытывала.
— Ну я и не стала его трогать, легла спать, — запричитала она дрожащим голосом. — Утром просыпаюсь, а он лежит на полу. Я кричу ему, мол, вставай, включи свет, надо идти готовить, а он ноль внимания! Я разозлилась. Он постоянно пропускает мои слова мимо ушей, только о себе и думает! Ну я сгоряча и дала ему пинка... Обычно Лю Юаньцюэ после такого или орать начинает, или в драку лезет. А тут лежит пластом и не шевелится. Мне показалось это странным, я нагнулась и потянула его за руку...
Женщина растопырила трясущиеся пальцы, показывая их присутствующим:
— Ледяной! У меня внутри аж всё оборвалось. Думаю, оба подозреваемых «демона» сидят в одной комнате, с чего бы Лю Юаньцюэ ни с того ни с сего помирать? Я решила проверить дыхание... А его нет! Я перепугалась, скорее кинулась щелкать выключателем. А как свет загорелся — батюшки! Вокруг голова кровищи! Страсть-то какая!
Все молчали. Мужчина с короткой стрижкой вдруг спросил:
— Ночью к вам в комнату кто-нибудь входил?
Женщина с подушкой затрясла головой:
— Нет! Я заперлась на засов! — Тут её озарила какая-то мысль, и она поспешно добавила: — Я ещё на подоконник ведро с водой поставила! Если бы кто лез через окно, задел бы и разлил, шуму было бы на весь дом! Но ведро стояло ровно, ни капли не выплеснулось! Он умер как-то дико... Скажите, а что, если «демон» — это вовсе не кто-то из нас? Что, если это... призрак?
От этих слов у парней с длинными волосами пробежал мороз по коже.
Мужчина с короткой стрижкой тоже нахмурился, чувствуя неладное. Поразмыслив секунду, он произнёс:
— У меня есть идея.
Все уставились на него, и тот под общим вниманием указал на Линь Куо и Чжан И:
— Сегодня ночью вы трое будете спать в одной комнате.
Линь Куо: «...»
Чжан И: «...»
Женщина с подушкой тут же запротестовала:
— Ну уж нет! Кто знает, кто из них двоих «демон»? Я лучше одна останусь, чем с этими двумя!
Чжан И не удержался от подколки:
— Тётушка, мы к тебе в соседи тоже не напрашиваемся.
Линь Куо лишь промолчал.
Следы штукатурки под ногтями Чжан И и его ночные манипуляции не оставляли сомнений: именно он являлся «демоном». Линь Куо не спал всю ночь и точно знал, что парень не покидал спальни. Как тогда погиб Мужчина в очках?
Этот вопрос, переплетаясь с событиями прошлых ночей, закручивался в тугой, удушливый ком. В первую ночь Линь Куо четко слышал шаги Чжан И за дверью. Почему же, когда он созвал всех на кухню смотреть подсказку, Чжан И оказался у себя в постели?
Во вторую ночь, едва отзвучал системный голос, Линь Куо затянулся максимум минут на пять, а Чжан И уже успел раньше него проникнуть в кабинет на третьем этаже и переписать цифры. Притом что в ту ночь он делил комнату с Мужчиной с короткой стрижкой и Женщиной с подушкой!
В третью ночь Чжан И вообще не выходил из спальни, так каким образом Мужчина в очках оказался зверски убит? И зачем вообще было целевой жертвой выбирать помешавшегося, который заведомо не мог быть Сбегающим?
У «демона» есть сообщник? Или способности Чжан И настолько чудовищны?
Линь Куо опустил взгляд. Любой из вариантов не сулил ничего хорошего. Он рассчитывал опередить Чжан И, первым раскрыть личности и перехватить инициативу, но, похоже, опоздал. К счастью, сейчас он находится в тени, а Чжан И — на виду. Положение не совсем безнадежное. Определившись с дальнейшим планом, Линь Куо решил: после третьей подсказки можно пробовать вводить код от дверей особняка. Главная задача сейчас — выудить из NPC зацепки для шифра.
Из-за гибели Мужчины в очках и пережитого испуга вопрос «кто будет готовить» в глазах NPC встал куда острее, чем осмотр трупа.
Длинноволосые дружно замотали головами, прикрываясь цитатой из Мен-цзы:
— «Благородный муж держится подальше от кухни».
Мужчина с короткой стрижкой не выдержал:
— Ну и лоботрясы! Эта фраза говорит о милосердии к живым тварям, а вы её к своей лени приплели! Тьфу на вас!
Длинноволосый №1 огрызнулся:
— Так иди сам и приготовь!
— Я отродясь у плиты не стоял, — открестился тот.
Чжан И ухмыльнулся:
— Я могу сварить. Только вряд ли вы рискнете это есть.
Линь Куо вздохнул:
— Сделаю я.
В холодильнике каждое утро каким-то образом появлялись свежие овощи, хотя сам прибор даже не был включен в розетку. Линь Куо достал продукты, намереваясь настряпать еды сразу на весь день: позавтракать сейчас, а обедать и ужинать остатками.
Перед тем как приступить, он смерил компанию холодным взглядом:
— Поможет кто-нибудь?
Никто не шелохнулся. Линь Куо пожал плечами:
— Ну и сидите голодными.
Мужчина с короткой стрижкой пихнул Длинноволосого №1:
— Ты же у нас такой отзывчивый? Иди помогай.
Тот скривился, но, видя, что Линь Куо настроен вполне серьезно и «обслуживать белоручек не нанимался», поплёлся на кухню.
Линь Куо велел ему перебрать и вымыть зелень. Пока парень копошился, Линь Куо занимался своими делами и краем глаза наблюдал за помощником. Волосы у Длинноволосого №1 были ужасно грязными — с самого приезда в особняк он ни разу не мылся, и сальные пряди липли к черепу. С высоты своего роста Линь Куо отчетливо видел крупные хлопья перхоти у него на макушке.
Не в силах больше на это смотреть, он отвернулся:
— Помылся бы ты, что ли.
Длинноволосый №1 хихикнул:
— Срок ещё не подошёл.
— Для мытья теперь надо ждать благоприятного дня по гороскопу? — как бы между прочим спросил Линь Куо, не прерывая работы.
— А то как же! — со знанием дела отозвался парень. — В «Ли цзи» четко сказано: «Голову мыть раз в три дня, тело — раз в пять дней». У меня только третий день пошел, до купания время не пришло.
«Три» и «пять». Линь Куо мысленно зафиксировал эти числа. Продолжая вытягивать информацию, он спросил:
— Остальные тоже так?
Длинноволосый №1 качнул головой:
— Не знаю я их привычек. Не каждый же «Ли цзи» читает. — С этими словами он протянул миску: — На, помыл. Нормально?
Линь Куо глянул в миску. На листьях зелени всё ещё сидел жирный гусеничный червь.
—... Сгинь отсюда.
— Есть!
Пока Линь Куо закончил стряпню и все поели, разговоры снова съехали на гибель Мужчины в очках. Наконец кто-то предложил осмотреть тело — делать всё равно было нечего, и компания толпой отправилась в спальню.
Мужчина с короткой стрижкой, вошедший первым, только и выдохнул:
— Ё-моё...
— Чего там? — подал голос Чжан И.
— Да ничего. Пропал Лю Юаньцюэ.
Вместо поиска улик опять пришлось устраивать перекличку. Линь Куо заявил:
— Я готовил, утащить труп физически не мог.
Остальные тоже божились, что не покидали первого этажа. Вывод напрашивался один: система сама зачистила останки. Для Линь Куо это была скверная новость — он так и не успел узнать, какую зацепку нес на себе погибший, а теперь терялся в догадках, каким способом Чжан И совершил убийство.
Поскольку сегодня погиб человек и «демон» явно перешел к активным действиям, участники, не дожидаясь вечера, разошлись по комнатам. После бурного протеста Женщины с подушкой её не стали селить с подозреваемыми, а отправили к Мужчине с короткой стрижкой.
Вернувшись к себе, Линь Куо без лишних слов занял кровать.
Чжан И легко уступил:
— Ладно-ладно, по очереди, всё честно!
Линь Куо игнорировал его болтовню.
За окном сгущались сумерки. Линь Куо сидел, прислонившись к изголовью, а Чжан И пытался втянуть его в разговор, устраивая настоящий допрос.
Не желая отвечать, Линь Куо просто закрыл глаза. И в то же мгновение по его шее сзади пришелся тяжелый, оглушающий удар. Он ничком повалился на матрас.
Чжан И поднялся, вышел из комнаты и направился прямо в гостиную.
Едва шаги за дверью стихли, Линь Куо открыл глаза.
Он ожидал нападения: Чжан И нужно было как-то выиграть время, чтобы снова подделать подсказку, поэтому Линь Куо сознательно подставился под удар, подстраховавшись.
Полночь уже близко?
Линь Куо ждал, что с секунды на секунду раздастся механический голос, объявляющий местоположение третьей подсказки. Но время шло, а в доме царила тишина.
Чувствуя неладное, он бесшумно соскользнул с кровати и приоткрыл дверь.
В коридоре стояла непроглядная тьма. Лишь при свете луны на полу проступали цепочки следов Чжан И, ведущие вниз, на первый этаж. Тот шел уверенно, без тени сомнений — будто заранее знал, где именно появится подсказка.
Линь Куо нахмурился. На первый этаж он не пошел. Вместо этого он направился к самой крайней спальне на втором этаже. Сегодня она пустовала, но именно там Чжан И провел первую ночь в одиночестве.
Нажав на дверную ручку, Линь Куо переступил порог.
В комнате царил разгром — судя по всему, в первую ночь Чжан И, как и он сам, перерыл тут всё в поисках улик. Линь Куо быстро окинул взглядом обстановку, затем опустился на корточки и вытащил из-под кровати рюкзак.
Чжан И пришел в особняк с рюкзаком за плечами, но в последующие дни нигде с ним не появлялся. Линь Куо сразу заподозрил, что парень просто спрятал его.
Расстегнув молнию, он въелся взглядом в содержимое.
Внутри лежали блокнот и шариковая ручка.
Линь Куо достал тетрадь и перелистал страницы.
«[ХХ года, ХХ месяца, ХХ дня]
Что это за место?! Страшно до жути! Откуда вообще взялся этот мир «Осаждённого города»? Всё, во что я верил, полетело к чертям.
[ХХ года, ХХ месяца, ХХ дня]
Чёрт, чёрт, чёрт! Тут убили человека! Обалдеть...
Мне мандражно.
[ХХ года, ХХ месяца, ХХ дня]
Сегодня едва сам не загнулся. Брат прав: как бы ни было страшно, показывать вид нельзя. Почувствуют слабину — сожрут.
[ХХ года, ХХ месяца, ХХ дня]
Из-за меня сегодня погиб человек.
Прости...
* * *
[ХХ года, ХХ месяца, ХХ дня]
Наконец-то пробрался в Верхний город.
Тут еще хуже, чем в Нижнем. Главное — держаться и не подавать вида. Любой ценой!
[ХХ года, ХХ месяца, ХХ дня]
Первый сценарий в Верхнем городе — «Смертельное поместье». Кто я — Сбегающий или «демон»?
Мужчина, Дерево, B.
Сука, у меня совпало вообще всё!
И еще этот кролик... К чему тут кролик?! Из-за того, что я когда-то держал кролика? Так у меня и другие животные были! Подсказки — полная дрянь.
[ХХ года, ХХ месяца, ХХ дня]
Чёрт. 16.
Я — «демон».»
Как Линь Куо в моменты сильного стресса выплескивал эмоции через рисование, так Чжан И справлялся со страхом, ведя дневник. Полезной информации здесь оказалось немного.
Линь Куо перевернул страницу к самому началу. На обложке имелось имя настоящего владельца — Чжоу Му.
И ровно в этот момент в тишине дома прогремел системный голос:
[Бам! Бам! Бам! Наступила полночь. Публикуется третья подсказка о «демоне». Она находится в гостиной на первом этаже особняка. Приглашаем Сбегающих ознакомиться. Желаем приятных поисков!]
Линь Куо нахмурился. Как он и думал, Чжоу Му каким-то образом заранее выяснил место появления подсказки.
Тот давно поджидал в гостиной, но не стоял на виду, а затаился в тени. Как и вчера в кабинете, после системного объявления в определенной точке комнаты вспыхнул зловещий красный свет.
Едва свечение угасло, Чжоу Му скользнул к источнику.
На журнальном столике лежали два деревянных бруска.
Чжоу Му тут же отскочил назад в тень, собираясь подстеречь Сбегающих, если те придут смотреть подсказку. Но не успел он спрятаться, как замер как вкопанный.
Третья подсказка — два куска дерева?
Нет, не так.
Чжоу Му мгновенно провел аналогию со своим именем. Его зовут Чжоу Му. В его имени есть иероглиф «Му» — Дерево. Но подсказка указывала на два куска дерева.
Два дерева... Два «Му»?
Иероглиф «Му», удвоенный, образует иероглиф... «Линь»?!