— Хе-хе-хе-хе…
Мужчина с длинными волосами №1 расплылся в ухмылке, и с его подбородка протянулась вязкая нить слюны. Этот вид мгновенно вызвал у Линь Куо ассоциацию со Злым Богом Линь Чжи — в голове на секунду образовалась звенящая пустота.
Чат трансляции буквально взорвался:
【В трёхзвёздочном сценарии — и «Безумец»?!】
【Мать твоя… Я чуть замертво не упал от страха!】
【А что за «Безумец»? Это же просто тот патлатый?】
【За подробности систему в бан отправят. Просто знайте: эта тварь — сущий кошмар.】
【!!!】
【Прости, собака-стример, я сваливаю, слишком жутко!】
【Я тоже!】
【+1】
【…】
Зрители начали стремительно разбегаться, но тут в интерфейсе возникло системное уведомление:
[Пользователь S вошёл в «Стрим Линь Куо»]
【Бог S-а-а-а-а!】
【Всё, я остаюсь!】
【Раз пришёл Бог S, значит, и Сладкий ветерок где-то рядом?】
【А вот и он! Вижу, Сладкий ветерок тоже зашёл!】
【Ура-а-а-а!】
【Пес-стример! Шурин! Срочно глянь на экран, твои любимчики — Бог S и Сладкий ветерок — тут!】
В кармане Линь Куо слегка вибрировал телефон. Слабый импульс вернул его к реальности. Он перевёл взгляд на стоящего перед ним длинноволосого — тот, судя по всему, и являлся тем самым «Безумцем», о котором предупреждал механический голос.
Мужчина, превратившийся в чудовище, пока не нападал. Линь Куо замер, не смея дернуться. Разум, очистившийся от оцепенения, вновь заработал на предельной скорости: раз система Главного Бога окрестила воскресшего игрока «Безумцем», у того должны быть повадки, свойственные психопатам.
А подобные твари обычно реагируют на движение.
Линь Куо действовал наобум: затаил дыхание и окаменел. Однако превратившийся в монстра длинноволосый, похоже, намертво уверился, что внутри кто-то есть. Нападать он не спешил, но прижался вплотную к дверной щели и, широко вытаращив глаза, въелся взглядом в тёмную глубину шкафа.
У Линь Куо занемела половина тела. Каждая секунда отзывалась в мышцах тысячью мелких, въедливых иголок. Он понимал: если так продолжится, он выйдет из строя от нарушения кровообращения ещё до того, как «Безумец» пойдёт в атаку.
Он уже начал прикидывать свои шансы на победу в схватке, когда подвернулся пушечный лафет, взявший удар на себя.
За пределами комнаты Чжоу Му с треском выбил дверь соседней спальни, где находились мужчина с короткой стрижкой и женщина с подушкой. Не обнаружив внутри Линь Куо, юноша собрался проверить следующую комнату, однако короткостриженный успел выскочить в коридор первым.
Тот пустился наутёк во весь дух. Женщина, осознав, что спутник бросил её на произвол судьбы, сорвалась на истеричный визг:
— А-а-а-а! Не бросай меня! Я не хочу умирать, а-а-а-а!
Прозительный вопль мгновенно привлёк внимание монстра. Давящая тень, заслонявшая щель, исчезла. Линь Куо облегчённо перевёл дух. Выбравшись из шкафа и ощущая, как при каждом движении отнемевшие конечности пронзает острое колотье, он осторожно приблизился к стене, прижался к ней и выглянул наружу.
Безумец, которого привлекла визжащая женщина, вместо неё сцапал улепётывавшего короткостриженного.
— Хе-хе-хе… Хе-хе… — восторженно заскрежетал длинноволосый.
Впав в экстаз, он вцепился жертве в щиколотку и с хохотом потащил её вниз по лестнице, словно тряпичную куклу.
Голова короткостриженного с глухим стуком считала каждую из десятка каменных ступеней.
Крики несчастного быстро затухали, зато хохот монстра становился всё более неистовым. По всему особняку эхом разносилось жуткое, леденящее кровь: «Хе-хе-хе-хе… Хе-хе…»
Зная о механике смены ролей, Линь Куо не намеревался попадаться на глаза Чжоу Му. Парольный замок после ошибки заблокировался на трое суток, а сам он сейчас пребывал в статусе «Сбегающего». Единственное, что оставалось, — играть с Чжоу Му в прятки.
С этой мыслью Линь Куо вернулся к шкафу и руками выломал внутри деревянную перегородку. Шкаф был старым, так что доски поддались без особого труда. Забравшись внутрь вместе с выломанной планкой, он прикрылся ей и затаился.
Едва он успел спрятаться, как в комнату вбежал перепуганный Чжоу Му. Захлопнув дверь, он с грохотом повернул задвижку, плашмя бросился на пол и вытащил из-под кровати свой рюкзак. Из него он извлёк дневник и ручку.
Оставшись лежать на животе, юноша дрожащими пальцами распахнул тетрадь и принялся судорожно писать.
Линь Куо не имел привычки читать чужие дневники, но Чжоу Му находился прямо у него перед носом. Невольный взгляд выхватил строчки на странице:
ХХ месяц, ХХ день
Мне так страшно, мне так страшно, мне так страшно.
Мне так страшно, мне так страшно, мне так страшно.
Мне так страшно, мне так страшно, мне так страшно…
Вскоре страница полностью покрылась мелким почерком. Чжоу Му перевернул лист и продолжил выводить ту же фразу. Он попытался утереть глаза кулаком, но слёзы хлынули ещё сильнее.
Крупные капли с тихим стуком падали на бумагу, размывая свежие чернила.
Юноша всхлипнул:
— Брат, мне так страшно… Где же ты?..
Линь Куо молча смотрел на него. Чжоу Му был ровесником Линь Чжи — обоим исполнилось по шестнадцать, они оба были ещё детьми. Линь Куо вынужденно слушал его сбивчивый плач:
— Брат, я ведь тоже добрался до Верхнего города… Я больше не буду обузой! Не бросай меня, прошу… Мне так страшно…
Линь Куо сжал губы. Он не мог точно описать то, что чувствовал сейчас, но одно знал наверняка: Осаждённый город слишком жесток. Это лишь укрепило его решимость во что бы то ни стало вытащить отсюда Шэн Вэня и Линь Чжи.
Он снова взглянул на дневник. Фраза «Мне так страшно» сменилась мольбой: «Не бросай меня». Ещё во время первого поиска улик Линь Куо бегло пролистывал эти записи и теперь, сопоставив их с поведением юноши, окончательно сложил картину его прошлого.
История Чжоу Му походила на их собственную. Его старший брат попал в Осаждённый город первым, а спустя некоторое время за ним последовал и младший. Поначалу брат оберегал Чжоу Му, объяснял ему здешние законы и даже придумал, как справляться со страхом: запретил показывать слабость на людях, ведь слабые в Осаждённом городе долго не живут. Он посоветовал выплёскивать эмоции на бумагу — словно бить боксёрскую грушу во время вспышки гнева. Выпустил пар — и стало легче.
Этот метод действительно помогал. Братья плечом к плечу прошли путь от Нижнего района C до Нижнего района A. Однако с повышением уровня сложности сценариев старший брат стал терять силы. И тогда он бросил Чжоу Му, сказав почти те же слова, что когда-то произнёс сам Линь Куо: мол, брат сперва разведает обстановку в высших районах, а сам пока будет смотреть стримы младшего.
Вот только Чжоу Му так и не увидел брата среди зрителей своей трансляции. Не зная, погиб ли тот или просто открестился от него, юноша изо всех сил рвался вперёд и в конце концов тоже пробился в Верхний город. Наведя справки, он узнал: брат жив и даже поднялся до Верхнего района A.
Ответ был очевиден: его просто выбросили за ненадобностью.
В Верхнем городе ежедневно списывалось огромное количество баллов, и сбережения Чжоу Му таяли на глазах. Находясь в безысходности, он вынужден был отправиться в сценарий. Но поскольку в Верхнем городе сложность испытаний начиналась от четырёх звёзд, юноша, трезво оценивая свои силы, решил активировать функцию «Испытай удачу».
Так он попал в «Смертельное поместье» — свой первый сценарий в Верхнем районе C.
И Чжоу Му суждено было сгинуть здесь. Это прекрасно понимал как сам юноша, так и Линь Куо.
Чжоу Му исписал дневник почти до самого конца. За окном стемнело, а затем снова рассвело — Линь Куо даже успел немного поспать. Наконец эмоции юноши улеглись. Лишь тогда до него дошло, что подсказка Демона содержит подвох. Не обладая той полнотой информации, что была у Линь Куо, он так и не догадался о механике ротации ролей. Чжоу Му решил выбраться из комнаты, перекусить и дождаться следующего сброса.
Едва юноша вышел, Линь Куо выбрался из заточения.
Проведя в тесном деревянном коробе целые сутки, он заскоруз и одеревенел, точно изваяние. Окинув взглядом оставленный на кровати дневник, Линь Куо отметил, что почерк у мальчишки ровный и аккуратный. Не будь они в Осаждённом городе, к нему вполне применили бы поговорку «каков почерк, таков и человек».
Линь Куо отвёл взгляд и безмятежно уставился в темноту, ожидая наступления полуночи.
Если Чжоу Му не сгинет от лап Безумца, то после нуля часов именно он станет «Демоном».
Ждать пришлось недолго. Заглушающий всё вокруг механический голос прокатился по коридорам особняка. Он не только объявил новое местоположение подсказки, но и дал Линь Куо понять, что Чжоу Му всё ещё жив:
[Бум! Бум! Бум! Наступила полночь. Объявляется местоположение пятой подсказки Демона: уборная на втором этаже. Приглашаем Сбегающих ознакомиться. Небольшое напоминание: «Безумец» всё ещё бродит поблизости, будьте осторожны. Желаем удачи.]
Едва смокли последние звуки анонса, как из коридора донёсся отчаянный вопль Чжоу Му. Вслед за ним, словно проклятое эхо, прямо над ухом Линь Куо раздалось омерзительное: «Хе-хе-хе…»
Линь Куо опустил веки. Он понимал, что в живых останется только один из них, но в глубине души эгоистично надеялся, что юношу прикончит Безумец. Тогда он сумел бы убедить себя, что его собственные руки чисты.
Что Осаждённый город не сломал его.
Поэтому Линь Куо не спешил выходить. Но именно в этот миг механический голос прозвучал снова:
[Зритель S отправляет стримеру [бип—] предмет высшей категории «Карточка улик». Согласно правилам сценария, эффект предмета ослаблен на 30%...]
Линь Куо обомлел. Шэн Вэнь завершил «Состязание ядов»!
Не успел он порадоваться этой вести, как в голове закружились сомнения: что заставило Шэн Вэня передать карточку?
Какую улику он упустил?
Прежде чем он успел опомниться, перед ним вспыхнул световой росчерк, материализовавший бумажную карточку. Шэн Вэнь когда-то объяснял ему: карточки улик бывают двух типов — генерируемые самим сценарием и отправляемые зрителями.
И эта принадлежность относилась ко второму типу.
С мрачным видом Линь Куо шагнул вперёд и подхватил зависшую в воздухе карточку. Вскрыв её, он увидел торопливые, слегка смазанные строчки Шэн Вэня — тот явно спешил:
*"Не дай Безумцу убить "
Не дай Безумцу убить кого?
Его? Или Чжоу Му?
Линь Куо тревожно нахмурился.
Шэн Вэнь не стал бы тратить ценнейший ресурс на двусмысленную глупость. Заштрихованное звёздочками слово было заблокировано системой из-за тридцатипроцентного ослабления предмета.
Линь Куо сжал карточку, её острый угол больно въелся в ладонь. Он попытался додумать зашифрованный смысл.
И озарение пришло мгновенно. «Смертельное поместье» — это арена для Демона и Сбегающих. Правила гласили чётко: «Сбегающий» побеждает, верно введя пароль; «Демон» побеждает, уничтожив «Сбегающего».
Если же «Сбегающего» прикончит «Безумец», «Демон» потеряет возможность выполнить условие своей победы. А цикл смены ролей, лишившись одного из ключевых звеньев, заблокируется навечно.
И тогда Линь Куо застрянет в сценарии в роли «Демона» навсегда.
Шэн Вэнь предупреждал его: нельзя позволить Безумцу убить Чжоу Му. Линь Куо обязан сам прикончить юношу — и сделать это раньше, чем чудовище разорвёт его на части.