У Янь Цзе накопились баллы за время. Стоило ему обронить фразочку: «Пусть Чжан Мэннань и выжила...», как в голове Линь Куо мгновенно сложилась целостная картина произошедшего той ночью. Из-за депрессивного дебаффа он в последнее время выглядел молчаливым и отстранённым, поэтому окружающие не заметили, какая тяжёлая, мрачная аура вокруг него сгустилась.
Линь Куо на миг задумался:
— Я хотел спасти всех, но, похоже, переоценил свои силы. Больше такого не повторится.
Янь Цзе не уловил скрытого смысла. Он сделал глоток из кружки с ромашковым чаем и демонстративно, с громким всхлипом, пригубил напиток:
— Отличный чай! Слушайте, красотки и красавчики, утро только началось, а вы уже кипятитесь. Может, и вам налить? Я мигом заварю.
Линь Куо одарил его ледяным взглядом, словно глядел на пустое место, и молча повернулся к лестнице.
Все трое поднимались по ступеням. Линь Чжи, не в силах сдержать охватившую её тревогу, тихо спросила:
— Брат, вчера материализовались два страха. Баллы Янь Цзе... это гигантская змея?
Девушку не волновало, откуда у Янь Цзе взялись эти баллы. На кону стояла жизнь брата. Янь Цзе был прав: материализованные сущности не появлялись днём, а возникали лишь после полуночи. Это означало, что Янь Цзе не просто удерживал третье место, но и поднял проходной порог до пятидесяти четырёх баллов. И это была лишь самая скромная оценка.
От нервного напряжения Линь Чжи оступилась. Линь Куо вовремя подхватил её за локоть:
— Смотри под ноги.
Удушающий страх ледяной волной отозвался в венах девушки:
— Брат, почему ты совсем не переживаешь?
Ей казалось, что из-за депрессии Линь Куо упускает из виду самую смертельную опасность.
— Янь Цзе раскусил правила, — с тревогой продолжала Линь Чжи. — Дело ведь не только в том, чтобы догнать его по баллам. Раз он понял, как вызывать материализацию, он может воспользоваться воображением и заставить Шэня выбрать его собственный вариант твоей истории...
Линь Чжи не решилась договорить. У таких людей, как Янь Цзе, фантазии всегда отдавали гнилью и мерзостью. А Линь Куо слишком привык действовать по совести. Разве мог он тягаться с подобным подлецом в провоцировании монстра?
Линь Куо остановился и обернулся. Перед ним стояли две «Линь Чжи», и на лицах обеих застыли разные оттенки испуга. Поджав губы, он коротко бросил:
— Умру не я.
Линь Чжи глубоко вздохнула. Она знала: если брат даёт обещание, он его держит. Но тревога не утихала.
— Ты что-то придумал?
— Угу.
Услышав за спиной тяжёлые, неторопливые шаги, Линь Куо оборвал разговор.
Все трое повернулись. Чжан Мэннань выглядела паршиво. Встретившись взглядом с Линь Куо, она окончательно пала духом:
— Босс... простите. Я была неправа.
Линь Куо молчал, окинув её внимательным взглядом. Следов ранений на ней не виднелось — похоже, прошличная ночь обошлась без увечий.
Линь Чжи с удовольствием высказала бы всё, что думает, но они с братом обладали похожим изъяном — не умели добивать тех, кто уже молил о пощаде. Жалобный вид Чжан Мэннань сбил с неё весь пыл.
— Ты снова пришла подслушивать? — буркнула Линь Чжи.
— Нет, я просто... — Чжан Мэннань замахала руками.
С рассветом она ринулась к тринадцатой комнате, но та оказалась пуста. Девушка решила, что Линь Куо перебрался в пятую, однако и там никого не застала. Поняв, что они ушли к стенду с баллами, она осталась ждать их у лестницы.
Сомнений не оставалось: сегодня ночью гигантский змей вернётся. Избежать его нападения можно было лишь одним способом — укрыться за спиной Линь Куо, заняв соседнюю комнату. Но если с этой троицей что-то случится, она останется один на один с Янь Цзе. А против него у неё нет шансов. Ей оставалось надеяться только на Линь Куо.
— Босс, — с дрожью в голосе произнесла Чжан Мэннань. — Я хочу заключить сделку.
Линь Чжи уже приготовилась отшить её, но Линь Куо жестом остановил сестру:
— Поговорим в комнате.
Они поднялись в пятую комнату. В воздухе витал лёгкий аромат лаванды — точно такой же исходил от Чжан Мэннань.
Понимая, зачем она их искала, Линь Куо заговорил первым, отсекая лишние надежды:
— Я не смогу тебя защищать.
Чжан Мэннань побледнела, из её глаз брызнули слёзы:
— Босс, не отказывайся сразу, выслушай...
— Хочешь предложить слабость змеи в обмен на помощь? — Линь Куо устало потер переносицу. — Не стоит. Я и так её знаю. Сегодня ночью я приду в твою комнату, но ты будешь следовать моим указаниям.
В нём наконец проснулась разумная осторожность. Его план на эту ночь как раз заключался в уничтожении рептилии. Но оставлять Чжан Мэннань без присмотра он не намеревался — она должна находиться в поле его зрения. Эта девушка уже обманывала его. Вдобавок её поведение в этом сценарии разительно отличалось от того, как она вела себя в «Захватчике». Находясь на грани гибели, Чжан Мэннань могла пойти на любую подлость ради спасения.
Девушка замерла от неожиданности, а затем быстро-быстро закивала.
— Брат... — нерешительно начала Линь Чжи.
Линь Куо едва заметно качнул головой и перевёл взгляд на Цзян Шэна. Тот мгновенно понял немой призыв. Сегодня ночью Линь Куо не сможет остаться с ними, а значит, успех в прохождении теста полностью ложился на плечи Цзян Шэна.
Перепуганная Чжан Мэннань весь день хвостиком ходила за Линь Куо и его спутниками. Из-за её присутствия Линь Куо так и не озвучил сестре детали своего замысла.
Предстоящая схватка требовала тщательной подготовки. Линь Куо чувствовал лавандовый запах Чжан Мэннань и без лишних расспросов догадался, как именно ей удалось пережить прошлую ночь. Зрение у гигантского змея было слабым — при охоте он полагался на раздвоенный язык, улавливающий мельчайшие частицы запахов из воздуха. Эти частицы передавали информацию прямо в мозг. Обоняние рептилии отличалось колоссальной чувствительностью.
В этом заключалась её сила, но в этом же кропоталась и смертельная уязвимость.
К тому же тварь была материализована человеческим воображением, а значит, подчинялась законам земной логики. Линь Куо попросил у НПС внушительную кучу древесного угля и перетащил её в двенадцатую комнату Чжан Мэннань.
— Босс... — недоумевала девушка. — Мы собираемся её сжечь?
— Мы её задушим, — отрезал Линь Куо.
Чжан Мэннань лишилась дара речи.
Чтобы Янь Цзе не помешал приготовлениям, Линь Куо вместе с Чжан Мэннань остался в двенадцатой комнате. По мере приближения полуночи девушку начинала бить крупная дрожь. Она сбегала в ванную и принесла новый флакон с ароматизатором, оставленный НПС:
— Босс, может, возьмём его с собой? На всякий случай...
— Не трогай его.
— Но...
Линь Куо молча поднялся и прошёл в ванную. Он снял с металлической вешалки банное и обычное полотенца, обильно намочил их водой. Большое банное полотенце он отдал Чжан Мэннань, а себе оставил маленькое.
— Накинь на себя, — скомандовал Линь Куо. Заметив, что девушка всё ещё сжимает флакон, он добавил с легким раздражением: — Уголь состоит из углерода. При полном сгорании выделяется углекислый газ.
До Чжан Мэннань наконец дошёл смысл его задумки. Змей оставался порождением человеческого разума и подчинялся физическим законам. Если тварь ищет жертву по запаху, попытка перебить собственный аромат лишь даёт временную отсрочку. Запах сам по себе не убивает. Убивает ядовитый газ. При пожарах подавляющее большинство людей погибает не от огня, а от отравления продуктами горения.
Например, углекислым газом.
Линь Куо собирался наполнить комнату ядовитым дымом, чтобы отравить тварь.
Он снова взглянул на флакон в руках девушки. Чжан Мэннань мгновенно отбросила его в сторону. В помещении, отравленном углекислым газом, сильный парфюмерный аромат превратил бы её в идеальную мишень.
Взглянув в окно на колышущиеся тени деревьев, она заметила, что поднялся ветер.
— А... если уголь сгорит не полностью? — с тревогой спросила она.
— Тем лучше, — ответил Линь Куо.
При неполном сгорании угля выделяется угарный газ — один из самых опасных удушающих газов, уступающий по токсичности разве что цианиду и сероводороду.
Чжан Мэннань смотрела на Линь Куо как на сошедшее с небес божество.
Линь Куо не обращал на неё внимания. Он принялся разжигать уголь. Девушка бросилась помогать. За пару минут до полуночи уголь в комнате разгорелся вовсю. Линь Куо прошёл в ванную, включил душ, до предела намочив всё помещение, и снова пропитал водой сложенное в несколько слоёв полотенце.
Завернувшись в мокрое банное полотенце, Чжан Мэннань посмотрела на аккуратный влажный сверток в руках Линь Куо и виновато произнесла:
— Босс... спасибо тебе. И прости меня за тот обман. Мне правда очень жаль.
— Угу, — Линь Куо хотел сказать что-то ещё, но за окном раздался до мурашек знакомый чешуйчатый шорох.
Змей прибыл.
Лицо Чжан Мэннань в миг утратило краску.
— Сиди здесь, — бросил Линь Куо.
Девушка кивнула.
Линь Куо приоткрыл дверь ванной и, прижавшись плечом к косяку, взглянул в окно. В огромном хрусталике змеиного глаза отразился его силуэт. Из-за едкого дыма, заполнившего комнату, тварь не спешила высовывать язык.
Не раздумывая, Линь Куо с силой пнул дверную раму.
БАМ!
Грохот заставил змея среагировать. Огромная пасть распахнулась, и раздвоенный язык метнулся на звук. Несмотря на дым и влажную ткань, закрывавшую лицо, Линь Куо ощутил тошнотворный вонь, исходившую от змеиного жала.
Запах гнили и разложения вывернул желудок наизнанку, Линь Куо мгновенно изменился в лице. Но дело было не только в вони. Мозг монстра, уловив частицы воздуха из двенадцатой комнаты, распознал опасность. Желтоватая мускулатура вокруг гигантских глаз задрожала, из ноздрей вырвались клубы белого пара, но повторять атаку тварь не спешила.
Угли разгорались всё сильнее. Белоснежные стены покрылись копотью, а сквозь мокрую ткань полотенца уже проникал едкий, удушливый газ.
Линь Куо поморщился, рванулся к кровати и подхватил раскалившийся флакон с ароматизатором. Раскалённое стекло с шипением обжгло пальцы. Превозмогая боль, он сдёрнул крышку и выплеснул содержимое флакона прямо на свою одежду.
Спирт, входивший в состав духов, мгновенно вспыхнул и превратил ткань в раскалённый железом панцирь.
От дикой боли у Линь Куо потемнело в глазах. Пока он приходил в себя, змей, уловив концентрированный аромат, снова выбросил гигантский язык в окно, устремившись прямо к нему.
Линь Куо отпрянул, забившись в угол возле кровати. Ему удалось уклониться от прямого удара, но рука случайно задела липкую поверхность змеиного языка. Одернув кисть, он обнаружил, что вся кожа изрезана — язык твари был покрыт множеством острых шипов.
Эта неожиданная деталь заставила его забыть о боли. Зажав в другой руке мокрое полотенце, он подхватил им дымящийся кусок угля. Когда язык монстра в третий раз ворвался в помещение, Линь Куо выждал момент и точным броском швырнул уголь вместе с тканью прямо в пасть рептилии.
Затаив дыхание, он увидел, как полотенце зацепилось за шипы на языке. Змей втянул язык обратно, увлекая за собой горящий уголь. Едва пасть захлопнулась, гигантская туша рухнула навзничь. Линь Куо подбежал к окну и успел увидеть, как пятидесятиметровый монстр бьётся в конвульсиях на садовой лужайке. От его отчаянных ударов рушились деревья и трещали стены особняка.
Разлетающаяся во все стороны чешуя, подобно острым клинкам, выбила десятки стёкол в окнах поместья.
Линь Куо не стал рисковать и отбежал от окна, распахивая дверь в коридор. Поток свежего воздуха спас его сожжённые лёгкие. Едва справляясь с хрипом, он крикнул:
— Уходим!
Они выскочили из двенадцатой комнаты и, задыхаясь, добежали до седьмой — самой удалённой на третьем этаже.
Переступив порог, Чжан Мэннань бессильно рухнула на пол. Линь Куо, собрав последние силы, подошёл к окну, чтобы убедиться в гибели монстра. Змей ещё содрогался, но движения становились всё более вялыми, пока не прекратились вовсе. Огромная туша неподвижно застыла на земле.
Линь Куо перевёл взгляд на настенные часы.
Два часа ночи.
Гигантский змей просуществовал двадцать шесть часов. Баллы Янь Цзе за время зафиксировались на отметке «26». Вместе с тридцатью баллами за историю его суммарный результат составил 56.
Линь Куо тяжело дышал, жадно ловя воздух.
Сейчас первое место всё ещё удерживала Чжан Мэннань, оторвавшись от остальных на приличное расстояние. На втором месте шла Линь Чжи с 61 баллом, а за ней — Янь Цзе с 56 баллами.
При этом у Цзян Шэна были только баллы за время — 26, а у самого Линь Куо — жалкие 3 балла.
Линь Куо взялся за лежавшую на столе ручку, намереваясь начертить на ладони цифру «1». Однако, едва металлическое перо коснулось кожи, он замер.
Чжан Мэннань, немного придя в себя, удивлённо спросила:
— Босс, что с тобой?
Не тратя времени на объяснения, Линь Куо закрыл глаза и мысленно прокрутил в голове все события с момента попадания в этот сценарий. Кадр за кадром он перебирал воспоминания, пока не вернулся к той самой секунде, когда впервые увидал Линь Чжи у ворот особняка.
И тут его осенило. Его реакция на появление сестры была слишком спокойной. Он не проклинал Систему Главного Бога, не радовался тому, что Линь Чжи вырвалась из облика Злого Бога, не чувствовал бурного всплеска эмоций от встречи.
Это было неестественно.
Линь Куо изменил решение. Помешкав, он вывел на ладони цифру «2».
Чжан Мэннань запуталась ещё сильнее.
Отбросив ручку, Линь Куо вгляделся в нарисованную двойку. Это уже второй круг? Он не мог утверждать наверняка.
Ошибиться было нельзя. Он впился взглядом в цифру «2», словно пытаясь выжечь её в своём сознании, и просидел так до самого утра.
Наступил воскресный день — время последнего вечернего рассказа.
Линь Куо спустился в гостиную лишь к десяти часам утра. Нарисованная на ладони двойка почти размазалась от пота. Сжимая кулак, он прошёл к остальным.
Линь Чжи и Цзян Шэн заметно облегчённо вздохнули при его появлении. Янь Цзе же встретил его издевательскими аплодисментами:
— Похоже, я переоценил твои способности, — ухмыльнулся он. — И что теперь делать? У меня ведь пятьдесят шесть баллов.
Линь Куо проигнорировал его выпад и посмотрел на экран. Взгляд зафиксировался на отметке Цзян Шэна: 36 баллов.
Старик-НПС дружелюбно улыбнулся:
— Гость номер тринадцать, вынужден напомнить: воскресный вечер историй уже начался. Вы приготовили свой рассказ?
— Да, — коротко ответил Линь Куо.
Все, кроме Янь Цзе, затаили дыхание. Завтра в это же время подводились итоги, и никто не понимал, как Линь Куо собирается обгонать Янь Цзе.
— Раз так, не будем терять ни минуты, — кивнул старик. — Просим гостя номер тринадцать поделиться своей историей.
Линь Куо поджал губы, окинув присутствующих взглядом.
Помимо Янь Цзе, он всё ещё не мог отличить лица остальных участников. Янь Цзе победоносно ухмылялся, переводя взгляд с него на Цзян Шэна. Линь Куо понимал: сегодня ночью Янь Цзе сделает всё, чтобы сорвать материализацию страха Цзян Шэна и не дать ему набрать баллы за время.
— Гость номер тринадцать? Мы слушаем, — поторопил старик.
Находясь в центре внимания, Линь Куо неторопливо заговорил:
— Кольцо Мёбиуса.
Глаза Чжан Мэннань вспыхнули. Она едва не заплакала от облегчения и готова была пасть перед ним на колени.
Достав из кармана полоску бумаги с уликами, Линь Куо оторвал от неё край, скрутил его на 180 градусов и зажал концы обожжёнными пальцами.
В его руках образовалась лента Мёбиуса.
— У обычной бумаги две стороны, у ленты Мёбиуса — всего одна... — Линь Куо поднял взгляд на Шэня. Трехглазый кот уставился на него в ответ. — Муравей, ползущий по этой поверхности, никогда не сможет сойти с неё... — Чтобы монстру было проще усвоить суть, Линь Куо пояснил в деталях, указывая на бумажную полоску: — Если взять за точку отсчёта слово «неизвестность» и предположить, что скорость муравья составляет пять сантиметров в минуту, то через пять минут он вернётся в исходную точку. Но ему придётся ползти дальше. Через десять минут он снова окажется в начале пути, через пятнадцать — опять... Поэтому дело не в том, что муравей не может выбраться с ленты...
Линь Куо сделал паузу и твёрдо произнёс:
— Дело в том, что время закольцовано.
В его воображении возникла картина: подобно муравью на бумажной ленте, каждый из них шагал по бесконечному кругу. Вот только их лентой Мёбиуса была не бумажная полоска, а весь этот сценарий.
Точкой отсчёта являлась встреча тринадцати участников у ворот особняка. Их временная петля замыкалась в полночь с воскресенья на понедельник, возвращая их к первому дню.
Официальное подведение итогов должно было состояться в десять утра в понедельник, но созданная им петля просто не давала времени дойти до этой точки.
Понимая, что Линь Чжи не знакома с топологией, Линь Куо нарисовал на бумаге две шкалы.
Обычное время: Понедельник (начало) — Вторник — Среда — Четверг — Пятница — Суббота — Воскресенье — Понедельник, 10:00 (подведение итогов).
Петля времени: Понедельник (начало) — Вторник — Среда — Четверг — Пятница — Суббота — Воскресенье — Возврат к Понедельнику (начало).
Линь Куо мельком бросил ледяной взгляд на Янь Цзе и перевёл взор на сестру:
— Поняла?
Линь Чжи и Цзян Шэн смутно кивнули.
— На этом моя история окончена, — выпрямился Линь Куо.
До Янь Цзя смысловой подтекст дошёл быстро. Поняв последствия материализации этой концепции, он изменился в лице.
Если история материализуется, его баллы навсегда застрянут в цикле 0 — 30 — 56. А поскольку воплощался замысел Линь Куо, его собственный таймер времени будет тикать непрерывно, пока петля не разорвётся.
— Я против этой истории! — скрежеща зубами, выкрикнул Янь Цзе.
Старик качнул головой:
— История тринадцатого гостя исполнена глубокого философского смысла и отличается от остальных. Я и сам задумался: если время действительно закольцуется, как нам вырваться из этого круга? Это поистине глубокий вопрос. Что ж, пришло время выставить оценки.
Пока старик раздавал карточки, Линь Чжи первой схватила свою и вывела жирную пятерку. Цзян Шэн и Чжан Мэннань поступили так же. Янь Цзе с позеленевшим лицом смотрел на свой листок. Написать отрицательную оценку? Какой смысл? В петле времени результат Линь Куо в любом случае обогонит его.
До Янь Цзе наконец дошло, что высказано Линь Куо утром: «Я хотел спасти всех, но переоценил свои силы». Линь Куо заранее задумал рассказать историю о кольце Мёбиуса и удержать баллы на уровне тридцати. Но глупое упрямство Янь Цзе вынудило его изменить стратегию.
К полуночи, перед запуском петли, Цзян Шэн наберет 48 баллов. Как только петля разорвётся, до окончания сценария останется всего 10 часов, и итоговый счет Цзян Шэна составит 58 баллов. На два балла больше, чем у Янь Цзе! Мальчишка обойдет его и замкнет тройку лидеров.
Линь Куо оставалось лишь подогнать собственное время к 58 баллам. В результате Чжан Мэннань заберёт первое место, Линь Чжи — второе, Линь Куо с Цзян Шэном разделят третье, а Янь Цзе с вылетит из игры из-за мизерного разрыва.
Нет, только не это!
Покрываясь холодным потом, Янь Цзе смерил Линь Куо свирепым взглядом и нарочито размашисто поставил ему пять баллов. На его лице проступила оскалившаяся ухмылка:
— Ты сам сказал: муравей не может сойти с ленты Мёбиуса. Посмотрю я, как ты выбраться выкрутишься! Даже если у тебя есть способ, не поверю, что ты сумеешь ювелирно удержать итоговый балл ровно на пятидесяти восьми. Если получится — признаю поражение. Удачи, парень!
— Занимайся своими делами, — сухо ответил Линь Куо.
Он прекрасно понимал подтекст этой «пятерки». Учитывая неизбежный финиш на отметке в 58 баллов, чем выше балл за историю, тем меньше времени оставалось на набор баллов за пребывание в сценарии. А баллы за время напрямую зависели от срока жизни материализованного объекта. Янь Цзе ставил свою жизнь на то, что Линь Куо не успеет вырваться из временной петли.
Собрав карточки, старик расплылся в улыбке:
— Ого, похоже, история тринадцатого гостя заставила всех задуматься! Объявляю: итоговая оценка тринадцатого гостя за историю — 20 баллов.
Линь Куо взглянул на табло. Его общий балл поднялся до 23.
Старик хлопнул себя по лбу:
— Ах да, совсем забыл! Это был последний вечер историй. Завтра в десять утра вы сможете увидеть окончательные результаты. До обеда осталось тридцать минут, проявите терпение.
Линь Куо опустился на стул рядом с сестрой.
Линь Чжи хотела о чём-то спросить, но Чжан Мэннань быстро качнула головой и жестом указала на Янь Цзе: «Он читает по губам. Поговорим в комнате после обеда».
Линь Чжи пришлось прикусить язык.
Время тянулось медленно. В течение получаса Янь Цзе без конца косился на табло, наблюдая, как постепенно растут баллы Цзян Шэна. Его буквально разрывало от ярости — по его плану этот мальчишка должен был погибнуть еще сегодня! Но полночный запуск ленты Мёбиуса перечеркнул все задумки: добраться до материализованного страха Цзян Шэна он теперь не мог.
Черт!
Наконец подали обед. Вчетвером они провели самую спокойную трапезу за все эти дни. Янь Цзе, не доев, в бешенстве ушел к себе. Едва он скрылся, Линь Чжи озвучила мучивший её вопрос:
— Брат, почему ты уверен, что Шэнь выберет именно твою фантазию?
— Из-за депрессии, — ответил Линь Куо.
Зацикленное время будет бесконечно подпитывать его депрессивное состояние. А поскольку именно депрессия причиняла ему наибольшие страдания, он не сомневался: Шэнь выберет его историю, ведь для него временная петля — самое жестокое наказание.
Линь Чжи замерла, осмысливая его слова, и её глаза покраснели.
Линь Куо продолжил:
— Сегодня ночью я переберусь в первую комнату.
Тут у Линь Чжи возникли новые сомнения:
— Но разве материализация не атакует только жильца следующей по номеру комнаты? Здесь же откровенная неувязка.
— Мы видим чужие материализации, а значит, они материальны, — качнул головой Линь Куо. — Прошлой ночью змей напал на двенадцатую комнату, но чешуя, разлетавшаяся во все стороны, калечила всё вокруг. Можно сказать, что объект целенаправленно атакует следующего по номеру участника, но косвенный урон наносится всем.
Помедлив, он добавил:
— Материализацию можно разделить на два типа: с высокой поражающей способностью — вроде мальчика Садако, и с низкой — вроде моей депрессии. Система выравнивает зрелищность. Если бы опасные сущности действовали и днем, сложность сценария превысила бы две звезды. А если бы слабые работали только по ночам, он не дотягивал бы до этого уровня.
Депрессивное состояние давило на него непрерывно, и днем, и ночью. Линь Куо осознал эту закономерность лишь после того, как симптом ненадолго отступил.
Цзян Шэн уловил суть:
— Брат Линь, значит, твоя материализация будет работать непрерывно? Это же отлично!
Линь Чжи наконей спросила о главном:
— Брат... но откуда ты знаешь, что мы не внутри временной петли прямо сейчас?
Линь Куо отложил пончик:
— Мы уже в ней. Это второй круг.
Все застыли от изумления.
— Брат... — выдохнула Линь Чжи.
— Когда мне пришла в голову идея с кольцом Мёбиуса, я понял: раз я додумался до этого сейчас, то додумался и в «прошлом».
Первым его порывом после изобретения петли было уйти в первую комнату и ждать материализации. Тот, чьё воображение запустило процесс, неизбежно испытывает мучения, и самым тяжелым из них становятся фрагменты воспоминаний о прошлых витках.
Фильм «Треугольник» тоже строился на концепции временной петли, и тяжелее всего приходилось главной героине — она осознавала происходящее, но не могла ничего изменить. Цель «Материализации историй» заключалась не в помощи участникам, а в их истязании.
Видеть, как события повторяются раз за разом — вот какую цену заплатил Линь Куо, впервые запустивший петлю.
В самый первый раз, встретив сестру у ворот особняка, он готов был уничтожить Систему Главного Бога. Но затем под действием депрессии его мышление замедлилось, и в последний момент ему пришлось прибегнуть к петле, чтобы перегнать Янь Цзя.
На втором круге, встретив Линь Чжи, он почувствовал лишь глухую безысходность. Тогда же он признался Цзян Шэну: если встанет выбор между сестрой и им, он выберет сестру, поскольку не был уверен, что сможет точно рассчитать баллы за время.
Сбой в расчетах означал, что его балл окажется либо выше, либо ниже балла Цзян Шэна. Но как старший брат он обязан был выжить сам и защитить сестру.
Это означало одно: если на втором круге ему не удастся разгадать закономерность начисления баллов, он предпочтет оставить петлю вечной, но не разорвет её.
Однако материализованная депрессия Чжан Мэннань исказила его восприятие, заставив забыть, что он уже находится внутри второго витка. Память вернулась лишь тогда, когда Цзян Шэну урезали баллы, а Линь Чжи спросила, почему он так спокоен.
Только тогда Линь Куо уловил неправильность.
А окончательно убедила его нарисованная на ладони двойка. Утром, желая зафиксировать знание, он непрерывно смотрел на эту цифру. Все сегодняшние идеи уже приходили ему в голову на первом круге. Цифра «2» казалась чужой, тогда как «1» отзывалась абсолютной уверенностью.
Чжан Мэннань с трудом взяла себя в руки:
— Босс, так ты понял, сколько баллов за время дает один виток?
— Угу, — коротко кивнул Линь Куо, не вдаваясь в подробности.
Вычислить внешние показатели, находясь внутри петли, невероятно трудно. Второй виток не дал никаких прямых улик, оставалась лишь гипотеза.
В человеческом восприятии сутки состоят из двадцати четырех часов. Линь Куо предположил, что один полный цикл — неделя — приравнивается к двадцати четырем часам игрового времени. Чтобы выйти на итоговые 58 баллов, разорвать петлю требовалось на третьем круге — в среду, ровно в 20:37:49.
Поздно ночью Линь Куо ушел в первую комнату.
Он следил за стрелкой часов, пока та не замкнулась на двенадцати, а затем закрыл глаза. Давившая на грудь депрессия начала медленно рассеиваться, и он впервые за долгое время погрузился в глубокий сон.
Очнулся он уже в Разломе Осаждённого города. Пройдя несколько шагов, он увидел впереди знакомый особняк. За спиной раздался голос:
— Брат Линь!
Линь Куо остановился. Дождавшись подбежавшего Цзян Шэна, они вместе направились к воротам.
Неподалеку кто-то всхлипывал.
— Брат Линь, ты знаешь эту девушку? — спросил Цзян Шэн.
Линь Куо молчал. Через секунду раздался знакомый женский голос:
— Да ладно вам, особняк как особняк! С чего бы тут умирать? Посмотрите с другой стороны: когда бы у нас, бедняков, появился шанс пожить в такой роскоши? Какая разница, если перед смертью хоть погуляем в удовольствие!
Линь Куо окликнул её:
— Линь Чжи, иди сюда.
— Офигеть! — девушка потерла глаза. — Брат, это реально ты?!
Линь Чжи подбежала ближе. Линь Куо посмотрел на неё и Цзян Шэна:
— Запомните мои слова. Если я не смогу вас узнать, в среду, ровно в 20:37:49, сбросьте меня вот оттуда... — он указал на единственное окно четвертого этажа. — Сбросьте вниз. Секунда в секунду.
Линь Чжи замерла:
* * *
Цзян Шэн тоже опешил:
* * *
— Линь Куо, у тебя с головой всё в порядке? — Линь Чжи покрутила пальцем у виска.
В следующий миг сюжет вернулся в привычное русло. Девушка уставилась на Цзян Шэна:
— Брат, мы полмесяца не виделись, а у меня уже племянник появился?
Линь Куо достал телефон. Временная петля была напрямую связана с уликами сценария, и в зрительских комментариях никаких следов петли не прослеживалось. Перебросившись парой фраз с Шэн Вэнем, он убрал гаджет в карман:
— Запомните мои слова. В точности.
Линь Чжи поежилась:
— Жутко звучит.
Но, заметив недетскую серьезность в глазах брата, она сжала кулаки:
— Брат... я боюсь.
Линь Куо вкратце обрисовал суть ситуации. Едва он закончил, Янь Цзе окликнул их от дверей:
— Эй, вы там! Двери открылись...
Линь Куо остался на месте, не сводя взгляда с сестры. Под его давящим взором Линь Чжи сдалась:
— Я... я поняла.
— Линь Чжи, Цзян Шэн, — добавил он. — Мое мышление будет заторможено, я не смогу точно рассчитать момент собственной гибели. Это способны сделать только вы. И шанс у нас всего один.
Линь Чжи едва не расплакалась от страха. Цзян Шэн серьезно кивнул:
— Я понял, брат Линь. Не подведу.
Дальнейшие события развивались точно так же, как и на прошлых витках. В первую же ночь Линь Куо попал под действие дебаффа — как бы он ни пытался уклониться, сюжет неизбежно выправлялся.
Так продолжалось до вечера среды. Линь Чжи и Цзян Шэн привели полубессознательного от депрессии Линь Куо на четвертый этаж.
— Который час? — дрожащим голосом спросила Линь Чжи.
— Двадцать часов тридцать семь минут... — сверился с часами Цзян Шэн.
Девушка кивнула:
— Через сорок девять секунд я швырну собственного брата с высоты. Ну и тварь же я.
Линь Куо смутно посмотрел на них и раздраженно пробормотал:
— О чем вы там шепчетесь? Я же велел вам...
Они не обратили на него внимания. Цзян Шэн вел обратный отсчет, заложив две секунды на свободное падение:
— Десять, девять, восемь... три, две, одна!
Линь Чжи толкнула его в грудь.
БАМ!
Линь Куо в ужасе подскочил на кровати. Он мгновенно скатился на пол и взглянул на дверной косяк — там темнела цифра «1».
Не теряя ни секунды, он рванулся в пятую комнату. Внутри Линь Чжи с мученическим лицом разглядывала новый бланк с заданием:
— Почему сегодня опять английский...
Заметив брата, она обомлела:
— Брат, ты разве не в первой комнате ждешь запуск петли?
Внезапно догадка озарила её разум. Схватив бланк, она выскочила в коридор и помчалась в гостиную. На общем табло светились надписи:
Имя: Линь Чжи
Номер: [1]
Баллы за время: 26
Баллы за количество жертв: 20
Баллы за историю: 15
Суммарный балл: 61
Ранг: 2
Имя: Цзян Шэн
Номер: [4]
Баллы за время: 48
Баллы за количество жертв: 0
Баллы за историю: 0
Суммарный балл: 48
Ранг: 5
Имя: Янь Цзе
Номер: [8]
Баллы за время: 26
Баллы за количество жертв: 0
Баллы за историю: 30
Суммарный балл: 56
Ранг: 4
Имя: Линь Куо
Номер: [13]
Баллы за время: 38
Баллы за количество жертв: 0
Баллы за историю: 20
Суммарный балл: 58
Ранг: 3
Увидев итоговые цифры, Линь Чжи с соплями и слезами бросилась на шею подбежавшему Линь Куо:
— Брат! Получилось! Получилось!
Линь Куо чуть качнул уголками губ, позволяя себе легкую улыбку.
Они остались в гостиной. В 6:30 тест был завершен. Они наблюдали, как счетчик времени Цзян Шэна медленно пополняется, пока не застыл на отметке 58.
Едва Цзян Шэн переместился с пятой строчки на третью, по центру экрана вспыхнули сияющие символы:
[ПОДВЕДЕНИЕ ИТОГОВ ЗАВЕРШЕНО]
[СЦЕНАРИЙ ЗАКРЫТ]
В то же мгновение под потолком раздался бездушный механический голос:
— Сценарий «Материализация историй» завершён. Идёт подсчёт результатов. Расчётное время — 10 секунд...
Перед глазами оставшихся троих участников возник зависший в воздухе интерфейс:
[Сценарий: «Материализация историй»]
[Сложность: две звезды]
[Рейтинг выживших игроков:]
[Чжан Мэннань — 1-е место]
[Линь Чжи — 2-е место]
[Линь Куо, Цзян Шэн — 3-е место]
[Янь Цзе — 4-е место (гибель)]
[Распределение очков:]
[Чжан Мэннань: +800 очков (награда за сценарий)]
[Линь Чжи: +500 очков (награда за сценарий), +100 очков (бонус новичка)]
[Линь Куо: +300 очков (награда за сценарий)]
[Цзян Шэн: +300 очков (награда за сценарий)]
[Обладатели дополнительных наград: Линь Куо, Линь Чжи, Цзян Шэн (желания материализованы по решению Системы Главного Бога)]
[Расчёт индивидуальных наград — 20 секунд...]
Линь Куо нахмурился, чуя подвох. Неужели Система Главного Бога решила проявить милосердие? Невероятно.
Спустя двадцать секунд панель обновилась:
[Награда участника Цзян Шэн: Допуск к переходу в Район A Нижнего города]
[Награда участницы Линь Чжи: Допуск к прямому переходу в Район B Нижнего города, с предоставлением жилья по адресу: Район B, корпус 23, кв. 7-708]
[Награда участника Линь Куо: Разблокировка всех сценариев Района B Нижнего города для пользователя Шэн Вэнь]
Линь Куо:
* * *