Телепортация сорвала Линь Куо с места и бросила обратно в его жилой блок. Едва ступив на порог, он первым делом решил проверить, вернулась ли Линь Чжи. Сестра оказалась дома — судя по всему, прибыла уже давно и даже успела сходить в торговую зону: вся комната была завалена результатами её набега. Девушка явно не пожалела накопленных баллов в пункте обмена.
Повсюду пестрели ворохи новой одежды.
Завидев брата, Линь Чжи тут же подскочила к нему с обновками. Прикладывая к себе одно платье за другим, она возбуждённо допытывалась:
— Братик, глянь! Ну как, красивое платье?
— Красивое, — отозвался Линь Куо.
Линь Чжи, довольная ответом, моментально подхватила следующее:
— А это? Это как?
Линь Куо кивнул:
— Тоже красивое.
Девушка сгребла третий наряд:
— А вот это?
— Красивое.
— Тьфу на тебя! И какое из них, по-твоему, лучшее?
Линь Куо промолчал.
— Так и знала, что ты опять отвечаешь лишь бы отвязаться! — фыркнула Линь Чжи, а затем, порывшись в ворохе вещей, выудила несколько мужских комплектов. — На, держи. Поди примерь!
Линь Куо знал, что в Осаждённом городе можно обменивать очки на одежду. Линь Чжи — девушка, ей иметь гардероб посвежее вполне естественно. Но сам он неприхотлив, и при виде такого размаха у него защемило сердце от мысли о потраченных баллах:
—... Не стоило тратиться на меня.
— Это ещё почему не стоило? — всплеснула руками Линь Чжи. — Ты у нас представитель Района B Нижнего города на дуэли с самим Богом S! Ты же лицо всего нашего района!
Линь Куо держал в руках два новеньких рукава. Услышав её слова, он вскинул голову:
— Что?
Линь Чжи торопливо разблокировала экран смартфона и с торжествующим видом ткнула им брату чуть ли не в нос:
— А ну-ка, прочти вслух!
Линь Куо вгляделся в экран. На главной странице стриминг-платформы Осаждённого города висело официальное уведомление.
[Список приглашённых на челлендж-сценарий Бога S]
[Район A Верхнего города: Хэ Сю]
[Район B Верхнего города: Тан Мао]
[Район C Верхнего города: Се Яньвэнь]
[Район A Нижнего города: Мэн Линбай]
[Район B Нижнего города: Линь Куо]
[Район C Нижнего города: Цзян Си]
[Пожалуйста, подтвердите согласие на участие в течение трёх дней. По истечении этого срока отказ будет засчитан автоматически]
[Право на участие можно передать другому игроку, но кандидатура заменяющего должна пройти оценку Системы]
Чуть ниже стеной шли комментарии зрителей:
[Оставляю свой ID! Если кто решит уступить слот, умоляю, звякните!]
[+1! Дайте хоть одним глазком взглянуть на Бога S!]
[Обратите внимание на сиротку! Ну пожалуйста!]
[Почему в этом году сначала выкатили список, а не описание сценария? Где сам сценарий?]
[Сценария до сих пор нет? Неужто Бог S готовит какую-то лютую дичь? Аж жуть берёт...]
[От S дряни не бывает, ждём разрыва!]
Линь Куо молча разглядывал строчки. Линь Чжи с надеждой заглянула ему в лицо:
— Брат, ты ведь пойдёшь, правда?
В этот раз Линь Чжи проходила однозвёздочный сценарий вместе с Чжан Мэннань, и та успела уши прожужжать про Осаждённый город. Больше всего рассказов было о легендарном Боге S, так что Линь Чжи буквально сгорала от любопытства. Чжан Мэннань объяснила ей, что простой смертный может увидеть лик Бога S исключительно на ежегодном «Челлендже S», причём прямой эфир оттуда не ведётся — лицезреть его способны лишь те, кто получил персональное приглашение.
К тому же сценарий разрабатывает лично Бог S, отчего у жителей Осаждённого города крышу сносит. Каждый год в это время пригласительные билеты перепродают за совершенно немыслимые деньги. И дело не только в шансе пройти испытание от самого мастера: награды в баллах за победу там настолько колоссальные, что игрока из Района C Нижнего города это вмиг катапультирует прямиком в Район A Верхнего.
Линь Чжи переживала за брата и искренне желала ему успеха. Если Линь Куо одолеет испытание и сорвёт куш, он станет на шаг ближе к снохе Шэн Вэню.
Ради этого она и рискнула отправиться в пункт обмена одна, чтобы подобрать брату пару достойных нарядов: один — для битвы с Богом S, другой — для свидания с Шэн Вэнем.
Линь Куо поджал губы:
—... Не знаю.
— Как это — не знаю?! — ахнула Линь Чжи. — Откуда такие сомнения, когда подобная удача сама валится в руки? Брат, не бойся, я верю в твои силы! Ты гарантированно умыешь этого Бога S и выгребешь у него все баллы до последней монеты!
Линь Куо не стал спорить с сестрой. Достав телефон, он набрал сообщение:
«Линь Куо»: Шэн Вэнь.
Ответа не последовало. Подождав немного, Линь Куо отправил следующее:
«Линь Куо»: Что за челлендж-сценарий?
«Линь Куо»: Тебе что-то угрожает?
Минут через тридцать смартфон наконец звякнул:
«Сладкий ветерок»: Я тут.
«Сладкий ветерок»: Каждый год я проектирую один сценарий. Каждому району выделяется по одному слоту.
«Сладкий ветерок»: Если пройдут — я выплачиваю награду баллами. Никакой опасности для меня нет.
«Линь Куо»: И сколько выплачиваешь? Половину своего личного состояния?
«Сладкий ветерок»: Примерно треть.
Линь Куо вдумчиво уставился на цифру «1/3». Он не знал, каков ежедневный налог на проживание в Районе S. Если у Шэн Вэня не останется запаса баллов на списание, его жизнь окажется под угрозой.
Поразмыслив, он вывел на экране:
«Линь Куо»: А сложность?
«Сладкий ветерок»: Ну, на уровня два-три затянет.
«Линь Куо»:???
«Сладкий ветерок»: По моим меркам.
«Линь Куо»:... Понятно.
«Линь Куо»: А какое наказание за проигрыш?
«Сладкий ветерок»: Станцуешь под мою дудку. Вся твоя выслуга и каждый заработанный балл отныне будут отходить мне.
Линь Куо мысленно взвесил условия и пришёл к выводу, что для него подобная кара звучит скорее как подарок.
«Линь Куо»: Мне пришло приглашение.
«Сладкий ветерок»: Угу.
Линь Куо почувствовал, будто его окатили ледяной водой. Глядя на скупые, холодные строчки Шэн Вэня, он надолго застыл, прежде чем выдавить:
«Линь Куо»: Ты всё ещё злишься?
«Сладкий ветерок»: Нет.
«Линь Куо»:... Тогда... ты занят?
«Сладкий ветерок»: Угу.
«Линь Куо»: Понял. Не буду отвлекать.
Шэн Вэнь больше ничего не написал. Линь Куо мрачно сдвинул брови. Линь Чжи, подметив его кислую мину, осторожно втянула голову в плечи:
— Что стряслось?
Линь Куо отложил телефон и глухо ответил:
— Ничего.
— Ну-ну, — протянула Линь Чжи. По её тону было ясно: не поверила ни на грош.
В комнате воцарилась тишина. Линь Чжи уже собиралась поведать брату о своих приключениях в однозвёздочном сценарии, как Линь Куо вдруг неловко произнёс:
— Чжичжи. Спросить тебя хочу.
— Спрашивай, чего ты так напрягся? — Девушка и сама невольно сжалась.
Линь Куо немного помолчал, подбирая слова:
— Представь, что ты — Шэн Вэнь. И ты смотришь трансляцию моего испытания. А в той локации вместе со мной находятся две девушки...
— Стой, — перебила Линь Чжи. — Ты что, переступил грань?
— Переступил грань? — переспросил Линь Куо. — Ночевать с ними в одной комнате — это считается «переступить грань»?
Линь Чжи замерла.
Её молчание заставило Линь Куо нервничать ещё сильнее:
— Говори как есть, я справлюсь.
Линь Чжи сделала глубокий вдох, выдохнула, снова вдохнула и лишь потом изрекла:
— Если честно, братец... ну ты и козёл.
Линь Куо:
* * *
Линь Чжи тяжело вздохнула:
— Вы из-за этого со снохой сцепились? — Она присмотрелась к лицу брата и докончила: — Судя по твоей физиономии, сноха на тебя забил и устроил тебе тотальный игнор!
— Именно! — не стал больше отпираться Линь Куо. Его охватило отчаяние. — И что мне делать?
Линь Чжи отчеканила буквально по буквам:
— Идти. С по-кло-ном. И по-дар-ком.
Линь Куо привык переходить от слов к делу. Он и раньше планировал нарисовать портрет Шэн Вэня, да всё руки не доходили. Теперь пора было возвращаться к прежнему ремеслу. Сходив в пункт обмена за плотной бумагой и кистями, он принялся за работу.
К счастью, снимок Шэн Вэня у него имелся.
Линь Чжи пристроилась рядом, наблюдая за движением кисти:
— Брат... это брат Шэн Вэнь? У меня память отшибло или ты сменил ухажёра?
Линь Куо вкратце пояснил ситуацию, утаив, впрочем, главный секрет — статус Бога S.
Линь Чжи не отрывала глаз от портрета:
—... Сноха-то у нас ничего так... Да капец какой красивый! Братик, а у него младшего брата нет? Спроси при случае! Вот бы наши семьи породнились по полной — это ж мечта!
Линь Куо промолчал.
* * *
Центральный Район S.
Шэн Вэнь с головой ушёл в разработку сценария и даже выдернул Гуань Мяо в качестве эксперта.
Швырнув перед приятелем черновую версию, он бросил:
— Включи свои усохшие мозги и оцени, есть тут хоть какая-то сложность?
—... — Гуань Мяо одарил его долгим взглядом в стиле «за какие грехи мне достался такой друг?», после чего принялся изучать набросок.
Перед ними в воздухе развернулась трёхмерная проекция карты, состканная из световых данных. Гуань Мяо внимательно всматривался в детали и наконец озадаченно спросил:
— Ты реально скомпоновал всё это за пару дней?
Шэн Вэнь раздражённо отмахнулся:
— А по-твоему, я чем занимался? Глаз не смыкал! Я тебя позвал локацию оценить, а ты мне зубы заговариваешь.
— Ты хвалу от наезда отличить не в силах? — добродушно проворчал Гуань Мяо. — Хотя планка тут пониже твоих стандартных замутов, уровень всё равно чувствуется. Взломать эту систему практически нереально.
Шэн Вэнь уставился на Гуань Мяо, точно пытаясь взвесить искренность его слов, а затем проронил:
— Я только этого от тебя и ждал.
С этими словами он в N-ный раз прошёлся по схемам, покрутил в пальцах одну из точек на карте и задумчиво пробормотал:
— А может, вот тут ещё одну ловушку ввернуть?
Сказано — сделано. Шэн Вэнь без лишних раздумий смонтировал дополнительный смертоносный механизм.
Гуань Мяо, наблюдая за его манипуляциями, со вздохом заметил:
— Хорош тебе. Даю зуб: Линь Куо твой сценарий не пройдёт.
Однако эта реплика почему-то вовсе не порадовала Шэн Вэня. Он замёрз на месте, оторвался от схемы и хмуро бросил через плечо:
— Не недооценивай его.
Гуань Мяо усмехнулся и поддел его:
— О великий Бог S, ты сам-то чего хочешь? Чтобы Линь Куо сдал этот экзамен или завалил?
Шэн Вэнь и сам не ведал ответа. Свернув проекцию, он негромко проговорил:
— Пройдёт он или нет — я всё равно буду рад.
Проверять больше ничего не стал и просто отправил массив данных в Систему.
* * *
Спустя два часа на платформе стриминга Осаждённого города выскочило новое анонсирующее сообщение:
[ «Монополия»]
[Количество игроков: 7]
[Сложность и тип: Челлендж-сценарий Бога S]
[Правила сценария: Доведите остальных 6 игроков до банкротства для победы]
[Награда: 30 000 000 баллов]
С выходом анонса смартфоны всех жителей Осаждённого города одновременно зашлись вибрацией. Линь Куо мельком глянул на экран и, распознав системное уведомление, отложил кисть, чтобы изучить загруженный Шэн Вэнем сценарий.
Не прошло и пяти минут, как число комментариев под новостью перевалило за тысячи, а затем и за десятки тысяч:
[Единицы, десятки, сотни, тысячи, миллионы, десятки миллионов... ТРИДЦАТЬ МИЛЛИОНОВ БАЛЛОВ?! Твою-то мать!!!]
[Узнаю размах Бога S! Слышьте, почему мне до сих пор никто не написа́л? Выкуплю пригласительный за 100 000 баллов!!!]
[ «Монополия», ха-ха-ха! Название прямо-таки лучится безысходностью Бога S! Сложность падала-падала и ухнула на само дно...]
[Бог S взывает к нации: «Ну хоть кто-нибудь, молю, пройдите локацию!»]
[А-а-а-а, да мы б с радостью пройти рады, да кто ж нас пустит! У нас тупо нет шанса! Назовите цену за слот!]
Линь Куо дочитал до этого места и вспомнил, что всё ещё не подтвердил участие. Подобрав телефон, он ткнул в клавишу [Принять приглашение].
Экран тут же отозвался вспышкой текста:
[Игрок Линь Куо из Района B Нижнего города принял приглашение. Действие не подлежит отмене. Через два дня вы будете телепортированы в челлендж-сценарий «Монополия» вместе с остальными участниками]
Линь Куо отложил мобильный, повернулся к сестре и с некоторой неловкостью в голосе спросил:
— Линь Чжи... А в чём мне лучше пойти на бой с Богом S?