Линь Куо и вправду намеревался вернуть баллы «Сладкому ветерку». Покуда он размышлял над ответом, рядом Шэншэн общался с матерью по голосовой связи. Мать мальчика, искренне заботясь о сыне, уже успела досконально изучить ключевые механики «Осаждённого города».
К примеру, базовые потребности вроде еды, одежды и жилья требовали оплаты баллами. Баллы можно было переводить другим игрокам, однако система взимала грабительскую комиссию в пятьдесят процентов. Кроме того, за каждый день пребывания в городе вне сценариев со счёта удерживалась плата, зависящая от района: в Районе B Нижнего города ежедневно списывалось по пятьдесят баллов. Едва баланс обнулялся, у игрока оставалось ровно три дня, после чего Система Главного Бога безапелляционно стирала задолжавшего из реальности.
Мать Шэншэна не могла скрыть тревоги:
— Шэншэн, перед тем как выбрать сценарий, обязательно посоветуйся со мной! Лучше бери беззвёздные испытания и ни в коем случае не зарься на щедрые награды одиночных режимов.
Мальчик, хоть мать и не могла его видеть, послушно кивнул:
— Хорошо, мамочка, не волнуйся.
Линь Куо, слушавший их разговор, молча достал смартфон и принялся изучать интерфейс. В личном кабинете платформы стриминга действительно открылся список доступных испытаний:
[ «Хранитель преисподней» — награда: 200 баллов]
[ «Ужас в дождливую ночь» — награда: 300 баллов]
[ «Код смерти» — награда: 500 баллов + 500 баллов за одиночный режим]
Не найдя подробных описаний, Линь Куо предположил, что здесь, как и в других меню, при нажатии выведется карточка сценария. Однако едва его палец коснулся строчки [ «Код смерти»], экран смартфона погас на пару секунд, после чего выскочила системная плашка:
[Формирование персональной трансляции...]
Линь Куо лишь издал неопределённое «хм».
На дисплее побежали новые строчки:
[Персональная трансляция сформирована]
[Каналы чата и пожертвований открыты]
[Загрузка сценария «Код смерти»...]
Перед самым перемещением Линь Куо услышал, как Шэншэн продолжил делиться новостями с матерью.
— Шэншэн, твоих баллов пока хватает на жизнь в Районе B Нижнего города, не спеши, — наставляла женщина. — Вот накопим на предмет «Защитный амулет», тогда и пойдёшь в сценарий.
Мальчик переживал за маму не меньше, отчего его личико сморщилось в беспокойную гримасу.
— Шэншэн, ты поел?
— Ещё нет. Мы скоро пойдём обедать с братом Линь Куо.
— С Линь Куо?
— Да, мамочка. Мы живём вместе. Он очень хороший, даже специально ждал меня у городских ворот.
Мать на мгновение смолкла:
— Дай-ка мне трубку, я скажу пару слов твоему брату.
— Хорошо.
Шэншэн повернулся, но от Линь Куо остался лишь тающий полупрозрачный силуэт, который спустя секунду окончательно рассеялся в воздухе. Мальчик опешил:
— Брат... исчез...
— Исчез? — удивилась мать, но, уловив в голосе сына растерянность, тут же мягко успокоила: — Должно быть, его забрали в сценарий. Не переживай.
Шэншэн проникся глубоким уважением:
— Брат снова пошёл в сценарий... Он так усердно трудится!
* * *
Линь Куо тем временем очутился в замкнутом помещении с единственной запертой дверью — нечто похожее на изолятор, куда его ранее затащил модератор S. Хотя попадание во второй сценарий вышло внезапным, парень решил действовать по принципу «чему быть, того не миновать». Памятуя о прошлом опыте, он первым делом изменил название трансляции:
[ «Стрим для тех, чьё присутствие здесь нафиг не сдалось»]
Вспоминая полные желчи комментарии, он надеялся, что в моменты, когда ему понадобятся таймкоды, чат окажется чистым — в идеале вообще без единого сообщения.
Спустя минуту телефон коротко пискнул:
[Загрузка сценария «Код смерти» завершена]
[ «Код смерти»]
[Количество игроков: Одиночный сценарий]
[Сложность и тип: Две звезды, головоломка]
[Правила игры: Запишите и спрячьте ваш код смерти. Если Злой Бог найдёт ваш код смерти, вы умрёте именно тем способом, который в нём указан]
[Награда: 500 баллов + 500 баллов за одиночный режим]
Быстро пробежав глазами текст, Линь Куо вчитался в формулировки. В этот момент его взгляд зацепился за всплеск активности в чате, где кто-то упомянул «Сладкий ветерок».
Чувствуя себя неловко из-за висящего долга, Линь Куо, впрочем, сохранил внешнюю невозмутимость и сухо произнёс:
— Вас это не касается. Занимайтесь своими делами.
Отложив телефон, он упустил входящее сообщение:
[Сладкий ветерок]: Братик, чмок!
Убрав смартфон и избавившись от раздражающих комментариев, Линь Куо ощутил долгожданный покой. В центре комнаты стоял одинокий стол, на котором лежали листок бумаги и перьевая ручка.
Судя по правилам, требовалось вывести на бумаге свой «код смерти». Вчитавшись в фразу «вы умрёте именно тем способом, который в нём указан», Линь Куо предположил, что ему предлагается самому скомпоновать сценарий собственной гибели, а затем спрятать его от местного Злого Бога. Найдёт — игра окончена.
Линь Куо внимательно осмотрел листок — самая обыкновенная бумага. Не спеша браться за ручку, он ещё раз мысленно взвесил условия испытания. Всё описано предельно ясно, но в глубине души закралось странное ощущение подвоха, сформулировать которое он пока не мог.
Раз не получается разгадать загадку с ходу, нечего и голову ломать. Линь Куо скомпоновал в уме способ гибели и ровным, неторопливым почерком вывел его на бумаге.
Зрители трансляции к этому моменту тоже ознакомились с правилами. Десятки тысяч пользователей припали к экранам, пытаясь разглядеть, что именно пишет стример, однако Линь Куо предусмотрительно заслонил листок левой рукой, так что виден был лишь последний иероглиф — «смерть».
«Собака-стример реально собака, сука!»
«Какую смерть этот хрен себе придумал?! Я же сейчас сгорю от любопытства!»
«Народ, вы не о том думаете! Главное же тут — слово "Злой Бог"!»
«Злой Бог? Офигеть, да насколько же этот стример "везучий", если с ходу нарвался на Злого Бога?!»
«Злые Боги куда страшнее обычных призраков, ты это называешь везением?!»
«Народ, гляньте, тут среди нас затесался наивный дурачок!»
«Толпой смотрим на наивняка!»
У Шэн Вэня вздрогнуло веко. За его плечами были десятки пройденных сценариев, и со Злыми Богами он сталкивался не раз. Главный ужас обычных призраков заключается в хаотичных, беспорядочных убийствах. В мистических испытаниях многим не удаётся уклониться от нападения, поскольку неясно, стал ли ты следующей мишенью; единственный способ выжить — как можно скорее разгадать суть сценария.
Но Злой Бог — сущность иного порядка. Подобно тварям из преисподней, он наслаждается убийствами, однако наделён изощрённым разумом. Это разумный и коварный субъект, обладающий аномальной силой, который пойдёт на всё, лишь бы помешать игроку: начнёт подсовывать ложные улики, расставлять ловушки или же примет облик самого близкого тебе человека.
Шэн Вэнь всерьёз забеспокоился за Линь Куо. Роковая слабость того заключалась в склонности верить людям — а для Злого Бога нет ничего проще, чем сыграть на чужом доверии. Никто в этом мире не умел лгать изысканнее Злых Богов.
Поразмыслив, Шэн Вэнь отправил Линь Куо пару сообщений, чтобы тот заранее проявил осторожность.
Телефон зажужжал от входящих уведомлений Вэйсюнь. Линь Куо решил, что это «Сладкий ветерок» заметил его стрим, и сомневался, стоит ли отвечать, но всё же открыл чат.
[S]: Будь осторожен. Никому не верь.
[S]: Братик, давай я стану твоим модератором?
Линь Куо: «...»
Шэн Вэнь в спешке не заметил, что забыл переключить аккаунт. Из-за желания предостеречь парня его тон выработался слишком сухим и серьёзным.
Линь Куо даже в мысли не допускал, что «S» и «Сладкий ветерок» — одно лицо. С ледяным выражением лица он отчеканил в ответ:
[Линь Куо]: Спасибо.
[Линь Куо]: Но не нужно.
Линь Куо, мягко говоря, испытывал антипатию к этому «S». Сунув смартфон обратно в карман, он свернул бумажку в плотный квадратик и тоже спрятал во внутренний карман куртки.
Толкнув дверь замкнутой комнаты, Линь Куо опешил. От увиденной картины у всегда хладнокровного парня мгновенно перехватило дыхание, а глаза защипало от подступивших слёз. На мгновение прикрыв веки, он с трудом заставил себя смотреть вперёд.
— Брат, ты где пропадал все эти дни?! — К нему со всех ног подбежала его родная младшая сестра, Линь Чжи. — Я уже в полицию собиралась бежать!
За дверью изолятора находилась его родная квартира из реального мира. Почуяв неладное, Линь Куо обернулся и снова распахнул дверь — но за ней уже не было замкнутой комнаты, а стояла знакомая лестничная площадка. На ней привычной горкой свалились пакеты с мусором от соседей, которые вечно тянули до последнего, прежде чем вынести отходы.
Чувства подсказывали: он вернулся в нормальный мир. Однако разум Линь Куо всегда брал верх над эмоциями. Разблокировав смартфон привычным движением, он обнаружил, что стримерский интерфейс исчез, а приложение «Вэйсюнь» испарилось без следа.
Зато значок WeChat разрывался от сотни пропущенных сообщений.
Пробежавшись по чатам, он увидел расспросы однокурсников, почему тот прогуливает пары, назойливые сообщения от заказчиков, требующих готовые иллюстрации, но больше всего было сообщений от Линь Чжи.
Линь Куо попытался было сказать, что его затянуло в «Осаждённый город», однако слова застряли в горле, будто какая-то неведомая сила наложила запрет на его откровения. Это ещё сильнее насторожило его.
Неужели действительно вернулся? Полезши в карман, Линь Куо нащупал сложенную бумажку.
Сценарий продолжается.
Система перенесла его в реальный мир, но испытание не окончено? Или же всё происходящее — лишь иллюзия, созданная игрой?
— Да где ты был, в конце концов! — гневно и одновременно испуганно выкрикнула Линь Чжи. — Если всё не объяснишь, я от тебя не отстану! Ты хоть представляешь, как я переживала?! Ты ведь у меня единственный родной человек!
Сердце Линь Куо отмякло:
— Я ездил отдохнуть.
Линь Чжи опешила:
— Отдохнуть? Куда? И почему ничего мне не сказал?!
Линь Куо помедлил:
— На Хайнань, на пленэр.
— Враньё! — вспыхнула сестра. — Ты же терпеть не можешь жару! Знаешь, какая парилка сейчас на Хайнане?! Какой ещё пленэр, ты меня за трёхлетнюю дурочку держишь?! Ладно, раз не хочешь говорить — не надо, не больно-то и хотелось... Главное... главное, что вернулся.
Линь Куо со сложным чувством посмотрел на сестру. И интонации, и манеры — всё принадлежало настоящей Линь Чжи. Закинув удочку для проверки, он спросил:
— Из-за моих поисков учёбу не забросила?
Линь Чжи запнулась и виновато отвела взгляд:
— Ну... я взяла отгул на неделю.
Линь Чжи училась так себе и любила повалять дурака. Как-то раз, заболев простудой, она попросила брата отпросить её, но Линь Куо отпросил её всего на день — хотя в школу она соизволила явиться только на третий.
— Взяла отгул на неделю? — переспросил Линь Куо.
— Ладно, ничего я не брала! — всплеснула руками Линь Чжи. — Эй, ты вообще понимаешь, что я ради тебя уроки прогуливала?! А ты меня ещё и упрекаешь!
Линь Куо направился на кухню:
— Что приготовить?
Линь Чжи поспешила за ним:
— Брат, ты сегодня сам готовить будешь? Хочу куриные крылышки в кока-коле!
Линь Куо вздохнул:
— Поменьше пей газировки, от неё не вырастешь.
— Тогда не спрашивал бы, чего я хочу!
Линь Куо едва заметно улыбнулся:
— Иди жди.
Девушка радостно подпрыгнула:
— Уверен, что помощь не нужна? Сам отказался, потом не жалуйся! Посуду мыть я не стану!
— От тебя дождёшься, — Линь Куо достал из холодильника продукты, а затем взял лук, имбирь и чеснок.
Собравшись подготавливать ингредиенты, он попытался закатать рукава своей серой джинсовой куртки, но плотная ткань не слушалась и сползала вниз. Помучившись пару секунд, Линь Куо просто снял куртку и бросил её на стул рядом.
Взяв кухонный нож, он начал нарезать имбирь тонкими ломтиками. Нарезав пару кусочков, Линь Куо уловил сбоку подозрительное шуршание. Поставив нож, он повернулся посмотреть, чем занята Линь Чжи.
Девушка держала в руках его куртку. Её лицо исказилось, а голос прозвучал зловеще и холодно:
— Брат... А код смерти спрятан в куртке?