Гуань Мяо вовремя сгладил неловкость:
— Палочек-то больше нет. Чем теперь обедать будем?
Линь Куо взглянул на смеющегося Шэн Вэня. Уступать не хотелось, поэтому он взял у Линь Чжи пучок бамбуковых палочек и попробовал переломить их разом.
Шэн Вэнь изо всех сил сдерживал смех, губы его расплывались в улыбке, а брови задорно взлетели вверх.
Линь Куо без лишних слов передал палочки Шэн Вэню.
Тот принял их, упёр в собственное колено и нажал обеими руками. Сухой хруст раздался на весь главный зал. Шэн Вэнь с гордостью продемонстрировал результат:
— Парень, ты доволен увиденным?
Линь Куо молча воззрился на обломки.
Отлично. Теперь есть им действительно нечем.
Шэн Вэнь смахнул щепки на стол:
— Пойду одолжу у соседей.
Тот уже собрался встать, но Чжан Мэннань, решив проявить услужливость, тут же вскочила:
— Брат Шэн Вэнь, я сама!
Не дожидаясь ответа, девушка поспешила к соседним столикам. Однако всё пошло совсем не так гладко, как она рассчитывала.
Шестёрка Линь Куо пришла в сценарий «Картина сотни демонов» без лишней гордыни — победят так победят. Но вот остальные команды были настроены куда серьёзнее. Поначалу перешёптывались в основном игроки из нижних районов, а вот ветераны из верхов рассуждали иначе: статус Инициатора за просто так не дают, да и явиться вшестером в такой сложный сценарий могут только те, кто действительно уверен в своих силах. К тому же имя Гуань Мяо многим показалось смутно знакомым. Едва эта шестёрка переступила порог главного зала, за ними стали пристально наблюдать, а их странноватые выходки лишь прибавили окружающим подозрительности.
Так что, когда Чжан Мэннань подошла с просьбой, большинство разглядело в этом подвох и наотрез отказалось помогать.
Кто-то и вовсе буркнул сквозь зубы:
— Проваливай.
Чжан Мэннань готова была сгореть от стыда. В этот момент единственная женщина среди троих Инициаторов, У Тинтин, указала в сторону двора и снисходительно подсказала:
— NPC вон там. Попробуй спросить у них.
— Ах... спасибо! — пролепетала Чжан Мэннань.
Она уже повернулась спиной к залу, чтобы пойти к выходу, как У Тинтин выплеснула горячий чай из своей пиалы и со всей дури швырнула тяжёлую керамику ей прямо в затылок.
Хлопок!
Чжан Мэннань никак не ожидала нападения со спины. Впрочем, даже смотри она прямо на обидчицу, уклониться от молниеносного броска вряд ли бы сумела. У Тинтин явно знала толк в боевых навыках: от удара пиалы девушку сбило с ног, и она рухнула на пол.
У Тинтин лишь приподняла бровь. Она всего лишь хотела проверить силу чужачки и никак не ожидала, что та не сможет увернуться от банальной чашки. Поднявшись из-за стола, женщина состряпала сочувственную мину:
— Красотка, ты как? Я не со зла, прости.
За столиком Линь Куо у всех пятерых разом потемнело в глазах.
Ещё в «Материализации историй» Линь Чжи была не лучшего мнения о Чжан Мэннань. Однако теперь они находились в одной команде, к тому же девушку позвал сам Линь Куо, так что Линь Чжи уже считала её своей. А главной сильной стороной Линь Чжи всегда был острый язычок:
— Вау, красотка! Если у тебя мозги набекрень, я ещё готова поверить, что ты не нарочно. Так ты у нас, получается, просто дура?
Убедившись, что Чжан Мэннань — обычная никчёмная пустышка, У Тинтин посчитала, что её извинения и так были щедрым подарком. Услышав выпады Линь Чжи, она лишь презрительно ухмыльнулась:
— Да, я сделала это намеренно. Получила ответ? И что дальше? Я швырнула чашку, извинилась. Или ты решила докопаться и хочешь, чтобы я перед ней на колени встала?
Цзян Шэн бегом бросился поднимать Чжан Мэннань. Линь Чжи уже вовсю готовилась развязать словесную войну до победного конца. Гуань Мяо, хоть и модерировал её стримы, впервые вживую наблюдал, как эта девчонка сцепляется с врагами. Восхищённо качнув головой, он перевёл взгляд на Линь Куо.
Линь Куо положил руку на плечо сестры:
— Хватит.
Сложность этого испытания заключалась не в самом сценарии, а в окружающих игроках. Вскоре Линь Куо предстояло разделиться с командой и отправиться в свиток в одиночку, поэтому он опасался, как бы в его отсутствие эти люди не выместили злобу на Линь Чжи.
Линь Чжи прекрасно понимала ход мыслей брата, но обида всё равно клокотала внутри. Помявшись, она перевела возмущённый взгляд на Шэн Вэня:
—... Невестка.
Шэн Вэнь понимающе кивнул:
— Ага, понял.
Затем повернулся к Линь Куо:
— Парень, на самом деле...
Линь Куо оборвал его на полуслове:
— Ты тоже не лезь.
— Слышу и повинуюсь, — мгновенно пошёл на попятную Шэн Вэнь.
Цзян Шэн привёл под руки Чжан Мэннань, а Линь Куо отправился на поиски NPC за новыми палочками. Как только он скрылся за дверью, в зале поднялся гул голосов. Все полагали, будто эта шестёрка — тёртые калачи, а они оказались тюфяками. Игроки переглядывались, искренне смеясь над собственной недавней осторожностью.
— Ну да, они же из Нижнего города! Этим заморышам проглотить обиду ради выживания — раз плюнуть.
— И всё-таки удивительно: с таким ничтожным уровнем на кой чёрт сунулись в «Картину сотни демонов»?
— Кто их знает. Мозгов нет, вот и сунулись. У них там ещё и парочка гомиков, слыхали?
— Да ну? Серьёзно?
— Ну да, вон тот Инициатор и... — кто-то ткнул пальцем в сторону Шэн Вэня.
Рядом тут же прыснули:
— Слышь, ты палец-то убери! Не видишь, он с тебя глаз не спускает?
— Ой, точно, ха-ха!
Гуань Мяо опустил голову, мысленно причитая:
«Всё, приплыли...»
Линь Чжи, слыша этот откровенный глум, снова порывалась кинуться в бой.
Шэн Вэнь подал голос:
— Золовка, оставь. Я сам.
Шэн Вэнь неспешно оправил одежду, подошёл к группе сплетников и небрежным движением сжал пальцы на загривках двоих из них. Бедолаги даже пикнуть не успели, как оказались намертво парализованы. Зажав их шеи железной хваткой, Шэн Вэнь скользнул равнодушным взглядом по залу и тихо спросил:
— Из какого района?
Один из них, хрипя и задыхаясь, выдавил:
— В-Верхний... район B...
— А ты? — перевёл взгляд Шэн Вэнь на второго.
— Верхний... район A...
Соседи по столу дёрнулись было на выручку, но, вглядевшись в лицо Шэн Вэня, мгновенно струсили и замерли.
Шэн Вэнь скупо кивнул и перевёл ледяной взор на У Тинтин:
— Ну и на каком уровне, по-твоему, находится сила нашей компании?
Пальцы его сжались чуть сильнее.
Оба пленника тут же закатили глаза, забившись в судорогах.
У Тинтин остолбенела:
—... Ты сошёл с ума?! В сценариях запрещено убивать игроков!
— Именно, — спокойно отозвался Шэн Вэнь. — Зато про увечья ни слова не сказано. — Он давил всё сильнее. — Один из района A, другой из B... Руководящий состав вашей шайки, да? Что ж, соболезную. Теперь вы остались без руководства.
— А сам-то?! — взвизгнула У Тинтин. — Ты ведь из какого-нибудь района C! У тебя хоть хватит баллов на штрафы?!
В «Осаждённом городе» действовало правило: нанесение тяжёлых увечий другому игроку каралось гигантским списанием баллов.
— А давай проверим, — оскалился Шэн Вэнь.
С этими словами он резко сдавил пальцы. Раздался глухой хруст, и оба игрока кулями повалились на стол. В тот же миг под потолком взревело системное оповещение:
[Игрок Шэн Вэнь нанёс тяжёлые увечья двум участникам. Уровень увечий: 1-й.]
[Зафиксирован повторный случай нанесения увечий. Игрок Шэн Вэнь оштрафован на 50 000 баллов! Пусть это послужит уроком!]
Шэн Вэнь криво усмехнулся:
— Надо же, всего пятьдесят тысяч.
Он брезгливо вытер ладони, точно испачкался обо что-то мерзкое:
— А я-то закладывал полмиллиона. Выходит, могу себе позволить ещё...
— Шэн Вэнь, — раздался ровный голос Линь Куо.
Тот мгновенно обернулся. Вся свирепость с его лица слетела в ту же секунду, сменившись безграничным обиженным смирением:
«Они сами напросились, я вообще жертва».
Линь Куо молча смерил его долгим, нечитаемым взглядом.
— Я... — качнул головой Шэн Вэнь.
Линь Куо отвернулся:
— Садись есть.
— Понял... — покорно буркнул тот.
Линь Куо раздал деревянные палочки. Линь Чжи прекрасно знала характер брата и видела, что тот едва сдерживает гнев. Девушка осторожно подала голос:
— Брат... на самом деле невестка...
Линь Куо тяжёлым взглядом полоснул сестру.
—... Да нет, ничего, — мгновенно предала Шэн Вэня Линь Чжи.
Первая трапеза вышла удручающей. Желание прогуляться по окрестностям улетучилось без следа, так что все рассосались по своим комнатам. Шэн Вэнь и Гуань Мяо стояли под навесом крыши, провожая взглядом вошедшего в дом Линь Куо. Гуань Мяо сочувственно похлопал приятеля по плечу:
— Братан, походу, ты остался без крыши над головой.
— С чего бы это? — упёрся Шэн Вэнь.
— Ну, мы с тобой кореши. Если за порог не пустит, я так и быть приючу тебя на ночь. Такса символическая — две тысячи баллов.
— Душевно благодарен, блин, — огрызнулся Шэн Вэнь.
— А если серьёзно, братан, вспыльчивость тебе пора бы прикрутить.
— Всё, завали. Пошёл я навстречу буре.
— Упокой, Господи, твою душу! — прикрикнул вслед Гуань Мяо.
Шэн Вэнь с замирающим сердцем переступил порог их общей комнаты. Линь Куо стоял посреди помещения. Шэн Вэнь с порога зачастил:
— Парень, выслушай мои никудышные оправдания! Те два кретина...
Однако Линь Куо лишь молча взял его за руку.
Ощутив сухое тепло чужой ладони, Шэн Вэнь поджал губы:
— По пальцам бить будешь? — Не удержавшись, он всё же улыбнулся. — Ошибку осознал. Только помягче, ладно?
Линь Куо строго взглянул на него и принялся выводить пальцем на его ладони, буква за буквой:
«Ты ведь сам говорил: если кто-то узнает, кто ты на самом деле, тебя убьют?»
Шэн Вэнь сжал губы, подражая ему. В груди сладостно поплыли круги по воде.
Линь Куо вывел дальше:
«Пятьсот тысяч баллов — гигантская сумма. Что, если они догадаются, что ты — S?»
Шелковистые прикосновения к ладони отозвались щекоткой, от которой пересохло в горле. Шэн Вэнь слизал сухость с губ и сдавленно спросил:
— Выходит... ты злился, потому что волновался за меня?
Линь Куо едва заметно кивнул:
— Да.
Он вовсе не хотел, чтобы Шэн Вэнь считал его бесхребетным тюфяком, а потому негромко добавил:
— NPC раздал нам бусины. Если бусина рушится — человек мёртв. Но при этом нас заставляют вычеркивать имена погибших из реестра. Бусины и реестр дублируют друг друга, тут явно кроется подвох. Реестр лежит в главном зале, подделать записи там проще простого. Линь Чжи, Чжан Мэннань и Цзян Шэн — самые слабые в нашей группе. Я не желаю, чтобы из-за сиюминутной вспышки гнева на них выместили месть.
— Я понимаю ход твоих мыслей. Тебе незачем передо мной оправдываться.
С этими словами Шэн Вэнь перехватил руку Линь Куо и указательным пальцем стал вычерчивать узоры на его ладони.
Линь Куо судорожно вздохнул, кончики его ушей густо налились краской.
Шэн Вэнь нахмурился:
— Чего это ты вспыхнул? — Он потянулся ко лбу парня: — Нездоровится?
Линь Куо опешил:
— Всё в порядке... Ты же сам вывел...
— И что же я вывел? — озадаченно переспросил Шэн Вэнь. — Ты не перепутал буквы?
Линь Куо мгновенно замялся. Он ведь отчётливо разобрал движение пальца... Нахмурившись, он переспросил:
— Разве не 520? «Я тебя люблю».
Шэн Вэнь расплылся в довольной улыбке:
— Парень... я тоже тебя люблю.