Ещё до рассвета Гуань Мяо, Линь Чжи и остальные собрались в комнате Линь Куо. Вообще-то тот не привык долго валяться в постели, но присутствие Шэн Вэня подействовало успокаивающе — сон выключил его напрочь. Проснувшись, Линь Куо с удивлением обнаружил, что спальня полна народу.
В центре стоял старинный резной стол, вокруг которого сгрудились остальные пятеро, о чём-то вполголоса споря. Линь Куо торопливо поднялся:
— Я… я проспал.
Линь Чжи только открыла рот, чтобы сказать: «Доброе утро, брат», как сидящий рядом Шэн Вэнь, подперев ладонями щёки, елейно опередил её:
— С добрым утром, гэгэ.
Линь Чжи, у которой только что нагло украли реплику, лишь молча поперхнулась воздухом.
— Почему не разбудили? — Линь Куо поспешно слез с кровати, собираясь умыться.
Гуань Мяо усмехнулся:
— Да не суетись. Шэн Вэнь строго-настрого запретил тебя тревожить.
На щёках Линь Куо мгновенно проступил лёгкий румянец. Опасаясь затормозить прохождение испытания, он быстренько прошмыгнул в ванную. Вернувшись, он увидел, как Шэн Вэнь похлопал по пустому стулу рядом с собой:
— Садись сюда.
Линь Куо примостился под боком у Шэн Вэня и тут же поймал на себе пристальный, ищущий взгляд сестры.
Потрогав щеку, он нахмурился:
— Что-то не так с лицом?
Линь Чжи качнула головой и перевела взор на Шэн Вэня:
— Да нет, просто наблюдаю.
Чжан Мэннань сгорала от любопытства не меньше. Склонившись к Линь Чжи, она тихим шёпотом спросила, в чём дело.
— Проверяю, нет ли тут следов «контента 18+», — так же шёпотом пояснила та. — Цзян Шэн-то ещё ребёнок.
С этими словами она ощутимо щипнула мальчика за щёку. То ли от усердия Линь Чжи, то ли от услышанного, но Цзян Шэн мгновенно вспыхнул до самых ушей. Чжан Мэннань, моментально всё поняв, прыснула в кулак.
Гуань Мяо пододвинул к Линь Куо листок бумаги:
— Вот, посмотри. Это то, что мы успели прикинуть.
Линь Куо бросил взгляд на исписанный лист. Там содержалась краткая сводка по расстановке сил:
[Команда Ван Цина — 22 человека]
[- Верхний город, Район A: 4 чел.]
[- Верхний город, Район B: 6 чел.]
[- Верхний город, Район C: 2 чел.]
[- Нижний город, Район A: 2 чел.]
[- Нижний город, Район B: 8 чел.]
[Команда У Тинтин — 18 человек]
[- Верхний город, Район A: 2 чел.]
[- Верхний город, Район B: 2 чел.]
[- Верхний город, Район C: 3 чел.]
[- Нижний город, Район A: 3 чел.]
[- Нижний город, Район B: 2 чел.]
[- Нижний город, Район C: 6 чел.]
[Команда Линь Куо — 6 человек]
[- Верхний город, Район C: 2 чел.]
[- Нижний город, Район A: 1 чел.]
[- Нижний город, Район B: 3 чел.]
Достав нарисованный ранее скетч свитка, Гуань Мяо продолжил:
— Я только что ходил проверить. Люди Ван Цина успели запечатать уже шестерых духов: Аманодзяку, Аониобо, Фунаюрэй, Окику и Яманокэ. Все эти пять сущностей плетутся где-то в хвосте, от тридцатого до пятидесятого места. В этот раз в сценарии «Картина сотни демонов» очки не отображаются, так что точный баланс их группы пока неизвестен. А вот шестой демон — Сакабасира. Десятое место в рейтинге. И взял его... точнее, Чэнь И взял его в одиночку.
Линь Куо смолчал. Он ещё не заходил в свиток и не представлял истинной силы местных тварей, а потому не мог оценить масштабы подвига Чэнь И.
— Вчера за ужином я его не видел, — добавил Гуань Мяо. — Но когда пошёл к внешней стене, как раз засек момент его выхода из свитка. Выходит, у него ушло от силы часов десять. Помнится... Кхм, Божественный S в своё время запечатал Сакабасиру за пять часов.
Шэн Вэнь снисходительно хмыкнул:
— Что ж, этот Чэнь И не совсем бесполезен.
Линь Куо взял это на заметку. Если уж сам Шэн Вэнь признаёт чьи-то заслуги, значит, этот человек реально силён. Выходит, жалоба Чжоу Му на то, что «Чэнь И не справился и бросил его», была не более чем гнилой отговоркой: тот просто избавился от обузы.
Впрочем, «помочь — это услуга, а не обязанность». Даже Чжоу Му не мог требовать от соседа пожизненного покровительства, а Линь Куо, будучи посторонним, и подавно не имел права его судить.
Линь Чжи слушала их с полнейшим непониманием:
— Сакабасира? Это ещё что за имя для призрака?
— Это древесный демон, — терпеливо разъяснил Гуань Мяо. — Его проводником служат деревянные конструкции. Обычно он проявляется в виде жутких рож на брёвнах или досках. Приносит пожары и обладает колоссальной разрушительной силой, потому и входит в топ-10. Полагаю, Чэнь И пропустит девятое место — Умидзато — и сразу нацелится на восьмого духа, Нарию.
— А что не так с Умидзато? Зачем его обходить?
Тут в разговор вмешалась Чжан Мэннань:
— Умидзато — дух доброжелательный. Он помогает заблудшим в море рыбакам найти дорогу к берегу. Но стоит ему столкнуться с гнилым человеком, как он тут же утаскивает подлеца на дно. Чем чернее душа у грешника, тем невероятнее сила этого демона.
— Но если он добрый, почему остальные его избегают? — наивно поинтересовался Цзян Шэн.
Гуань Мяо тонко усмехнулся:
— Да потому, малыш, что среди игроков святых нет.
От этой фразы у девочек по спине побежали мурашки. А Цзян Шэн, не замечая зловещего подтекста, с детской непосредственностью заявил:
— Значит, брат Линь Куо с лёгкостью запечатает Умидзато!
— Если Линь Куо пойдёт в свиток в одиночку, то без проблем, — кивнул Гуань Мяо.
Шэн Вэнь смерил его тяжёлым взглядом:
— На что это ты намекаешь?
— Просто гипотетический пример, — развёл руками Гуань Мяо.
— Я — воплощение добродетели, — отчеканил Шэн Вэнь.
Гуань Мяо предпочёл воздержаться от комментариев. Шэн Вэнь же моментально повернулся за поддержкой к Линь Куо:
— Ну правда ведь, любимый?
Линь Куо, спасая лицо своего парня, максимально серьёзно кивнул:
— Совершенно верно.
Гуань Мяо предпочёл проигнорировать довольную физиономию Шэн Вэня и, постучав пальцем по столу, вернулся к делу:
— Итак, распределяем задачи. Линь Чжи и Чжан Мэннань, вы сегодня берёте самых слабых духов из конца списка. Если почувствуете уверенность, сдвинетесь выше. Линь Куо и Шэн Вэнь — ориентируйтесь на первую десятку, выставляйте приоритеты сами. Ну а мы с Цзян Шэнем попробуем пошарить по сусекам и подобрать то, что останется.
— Идёт.
Утвердив план, группа направилась в главный зал на завтрак. По пути Гуань Мяо что-то шепнул Шэн Вэню, и тот перевёл Линь Куо:
— За столом на пятерых. Мужик в чёрном с короткой стрижкой «ёжиком» — это и есть Чэнь И.
Линь Куо вскинул глаза и моментально выхватил нужного человека из толпы. Чэнь И производил впечатление молчаливого и сурового типа. За его столом собралась вся верхушка — игроки из Района A Верхнего города во главе с инициатором Ван Цином. Они о чём-то вполголоса совещались, старательно приглушая голоса, чтобы обойти чужие уши. Чэнь И лишь изредка скупо кивал.
— Брат И, ты только из свитка, отдохни пока, — угодливо бубнил Ван Цин. — Нарию мы возьмём на себя. А как наберёшься сил, займёшься Умидзато.
Чэнь И не выразил ни согласия, ни протеста, лишь сухо спросил:
— А остальные что?
— Да эти слизняки из Нижнего города — трусливые твари! — со злостью плюнул Ван Цин. — Сбиваются в кучи, хоть ты тресни! А ведь могли бы вдесятером запечатать десяток духов!
Лицо Чэнь И заметно потемнело.
Заметив недовольство лидера, Ван Цин поспешно исправился:
— Но, с другой стороны, толпой у них повыше шансы принести хоть какие-то очки...
— Мне не нужны их подачки, — отрезал Чэнь И с каменным лицом. — Разбей их по одному. Придумай что-нибудь.
Ван Цин замялся, чувствуя себя крайне неуютно:
— Так они ж не дураки... На кону жизнь, чуть оступился — и крышка. Отродье из Нижнего города нынче хитрожопое пошло. Их не то что поодиночке — они и группой-то в свиток лезть очкуют, постоянно отмазки придумывают! Обычные халявщики, припёрлись на шару выехать!
— Я мусор не вытягиваю, — процедил Чэнь И. — Не сможешь решить эту проблему — я решу проблему с тобой.
Ван Цин поперхнулся собственными словами. Разрядить накалившуюся обстановку попытался Дуань Цю, тоже игрок из Верхнего Района A:
— Да ладно тебе. Пусть себе надеются на халяву, если кишка не тонка дожить до финала. Всё равно главный куш в десять тысяч баллов делить нам. Бросим им по пару сотен на пропитание — от нас не убудет.
— Убудет, — равнодушно выронил Чэнь И.
Дуань Цю прыснул, принимая это за шутку:
— Да ладно, Чэнь И! Твоё имя в топ-рейтинге светится, а ты из-за пары вшивых сотен баллов дрожишь?
— Именно, — Чэнь И тяжёлым, недобрым взглядом уставился на собеседника. — Какие-то претензии?
Дуань Цю мгновенно вспыхнул. С какой стати он, такой же элитник из Района A, должен терпимо относиться к подобному тону? В воздух взвилось напряжение, но сидевший рядом Го Хуай вовремя дёрнул Дуань Цю за рукав:
— Заткнись ты.
Дуань Цю скривился в ядовитой усмешке:
— Ну если ты так нищенствуешь — так и скажи! У меня очков поменьше твоих, но на милостыню наскребу. Кликни меня «папочкой» — и я тебе отсыплю.
Тарелка звякнула. Чэнь И швырнул палочки на стол и мёртвой хваткой вцепился в отворот куртки Дуань Цю:
— Повтори.
Дуань Цю и не думал пасовать, намереваясь выдать новую порцию гадостей, но Го Хуай мгновенно зажал ему рот ладонью. Вместе с Ван Цином они кое-как растащили готовых вцепиться друг другу в глотки мужиков. Ван Цин залебезил перед Чэнь И, успокаивая его, а Го Хуай вполголоса зашептал на ухо Дуань Цю:
— Твою мать, замолчи! У него же младший брат в Нижнем городе.
— И что с того? — буркнул тот, вырываясь.
— Тише ты! — Го Хуай с силой прижал его к стулу. — Брат И копит баллы, чтобы вытащить мелкого сразу в Район S! Для него сейчас не то что сотня — каждый единичный балл на счету!
Дуань Цю что-то недовольно проворчал под нос, но пыл умерил. Сумма, необходимая для перехода в Район S, была поистине астрономической — вершина, недосягаемая для простых смертных. А уж если переводить баллы другому игроку, Система Главного Бога сдирала такую драконовскую комиссию, что итоговая цифра превращалась в нечто совершенно безумное.
— Слушай... — не удержался от подсчётов Дуань Цю. — Да даже Бог S такое вряд ли потянет, нет?
— Я кому сказал — завали! — рявкнул Го Хуай.
Чэнь И с ледяным спокойствием продолжил трапезу. За их столом снова воцарилась тяжёлая тишина.
За соседним столом Гуань Мяо шепнул Шэн Вэню:
— Уловил, о чём они там?
— У меня что, слух как у ищейки? — буркнул Шэн Вэнь.
— Ладно, жуём молча.
Быстро расправившись с завтраком, отряд вышел во двор сыхэюаня. Накануне внешняя стена переливалась причудливыми красками, но теперь заметно потускнела. Изображения нескольких демонов и вовсе налились мёртвой, свинцовой серостью.
— Если рисунок серый — значит, бедолаги, пошедшие на этого духа, сгинули, — прокомментировал Гуань Мяо.
Затем он ткнул пальцем в портрет Сакабасиры. Его изображение не поблекло, но выглядело иначе, чем вчера.
Линь Чжи присмотрелась:
— У него закрыты глаза.
— Именно, — подтвердил Гуань Мяо. — Сомкнутые веки означают, что демон запечатан. Наша главная цель в «Картине сотни демонов» — добыть эти самые глаза.
— И... как их добывать? — осторожно спросила Линь Чжи.
Гуань Мяо взглянул на Шэн Вэня, но тот полностью спихнул на него роль гида. Даже Линь Куо выжидательно уставился на него с предельно серьёзным видом.
— Вырвать, — выдохнул Гуань Мяо.
Чжан Мэннань: «...»
Цзян Шэн: «...»
Задача оказалась куда более жуткой и суровой, чем представлялось на первый взгляд.
Но Гуань Мяо добил их следующим условием, звучавшим ещё мрачнее:
— И мало просто вырвать глаз. Его нужно уберечь до самого финала. Система не учитывает, сколько глаз ты выдрал в процессе. Засчитываются только те, что будут у тебя на руках в момент окончания таймера.
Формулировка была весьма обтекаемой, но смысл дошёл до каждого моментально.
Участникам разрешено отнимать трофеи друг у друга.