За Хэ Сю ходил Тан Мао. Модернизировать восьмую клетку он не планировал: там и без того стояли отель и элитный участок. Отсчитав четыре шага вперед, он остановился на двенадцатом поле — том самом, где числился Цзян Си. Поскольку тот сидел в тюрьме, Тан Мао рассчитывал проскочить без потерь. Но не тут-то было.
[Тан Мао обязан выплатить банку 1000 очков в качестве платы за проход]
Игроки хранили гробовое молчание.
Линь Куо воспринимал происходящее со спокойной отрешенностью. Он прекрасно понимал: в сценарии, сконструированном Шэн Вэнем, участникам не достанется ни малейшей халявы.
Тан Мао, застрявший на двенадцатой клетке, лишь бессильно развел руками. Система счищала баллы со счета без всякого согласия игроков.
Следующим ходил Се Яньвэнь, чьи кости выбросили всего две единицы. Застыв на седьмом поле, он быстро прикинул расклад: еще два шага — и он угодит прямо на девятую клетку, где Хэ Сю уже воздвиг отель на элитном участке. Естественно, лезть туда добровольно Се Яньвэнь не собирался.
Перед ним встал выбор: либо выкупить очки шагов у Шэн Вэня, остаться на седьмой клетке и построить там гостиницу, либо приобрести чужой ход и занять пустующее поле.
Се Яньвэнь, как опытный игрок из Района B Верхнего города, сознавал, что главную угрозу представляет не соперники, а сам архитектор сценария. Подавив желание обратиться к Шэн Вэню, он решил сначала пошарить среди остальных. Если уж те откажут — тогда придется идти на поклон к «нулевому».
Взгляд Се Яньвэня упал на Тан Мао.
«Тот застрял на чужой двенадцатой клетке. Если продаст мне свой ход в четыре шага, то на следующем круге опять останется без движения и вынужден будет снова отстегнуть банку за проход. К тому же у Тан Мао есть право вето — он гарантированно откажет».
— Покупаю «четверку», — во всеуслышание объявил Се Яньвэнь.
Как и ожидалось, Тан Мао тут же выставил отказ.
Впрочем, интерфейс системы ответил холодной плашкой:
[У Тан Мао не осталось попыток отказа]
Пришлось переключить внимание на Мэн Линбай и затребовать ее «пятерку». Пять шагов выводили его на ту же двенадцатую клетку — да, придется отдать банку тысячу очков, зато он вырвется в авангард и избавится от необходимости пробираться сквозь частокол чужих застроек.
Мэн Линбай заколебалась. На счете оставалось всего 2800 очков. Рванешь вперед — хватит разве что на скромный участок, останешься на месте — не наскребешь на виллу.
Поразмыслив пару мгновений, девушка кивнула:
— Пойдет.
Система мгновенно списала средства.
Отсчитав пять шагов, Се Яньвэнь встал на двенадцатое поле. И тут же лишился тысячи очков за проход. Взглянув на виртуальный экран, где его баланс сокрушительно рухнул ниже пятизначной отметки, он мрачно сжал челюсти.
Линь Куо тем временем прищурился, уловив в происходящем едва заметную закономерность.
Указатель хода переместился к Мэн Линбай. Ни очков движения, ни средств на возведение недвижимости у нее не осталось, так что девушке не оставалось ничего, кроме как выдохнуть:
— Пас.
Поскольку Цзян Си отбывал срок в камере, стрелка перескочила прямо на Линь Куо.
Шэн Вэнь изгибом брови выразил наигранное любопытство, со скрещенными на груди руками уставившись на своего спутника.
У Линь Куо за душой оставалось смехотворные четыреста очков. Он не мог ни выкупить ход у Шэн Вэня, чтобы застыть на месте, ни прошагать вперед — платить за проход было банально нечем.
Взоры остальных приковались к парню. Казалось, развязка предрешена: Линь Куо суждено стать первым банкротом, выбывшим из игры.
Линь Куо едва заметно поджал губы и ровным голосом произнес:
— Я беру кредит.
Уголки губ Шэн Вэня расползлись в удовлетворенной ухмылке.
Стоило фразе прозвучать, как Линь Куо провалился прямо сквозь текстуры игрового поля, мгновенно растворившись в воздухе. Остальным игрокам оставалось лишь терпеливо дожидаться его возвращения, пока ход не был завершен.
Ощущение невесомости длилось пару секунд, после чего ноги Линь Куо наконец коснулись тверди. Разогнувшись, он огляделся — и на некоторое время лишился дара речи.
Перед ним возвышался «банк». Хотя нет — называть эту конструкцию банком было явно незаслуженной роскошью. Взору предстал банальный уличный лоток, состряпанный по образу и подобию шаурмичных из реального мира: обшарпанная тележка на колесиках, над которой покосилась пластиковая вывеска с кривой надписью «Банк».
За стойкой сидел NPC, чья внешность вопила о предельной лени создателя. Существо представляло собой полупрозрачную туманную тушку: конечности сплошь оплыли в единый бесформенный ком, а на гладком яйцеобразном обрубке головы отсутствовали даже намеки на глаза — красовался лишь широкий, щелястый рот.
Линь Куо на мгновение усомнился, не занесло ли его случайно в какой-то древний ужастик.
Лишенный зрения клерк слепо крутил головой, пытаясь нащупать местоположение клиента.
Линь Куо не удержался от вздоха:
— Скажи... тебя Шэн Вэнь проектировал?
Услышав имя своего создателя, истукан деревянно кивнул.
— Понятно.
Теперь стала ясна истинная причина, почему активированные на карте локации утягивали игроков в изолированное подпространство: подобную халтуру стыдно было показывать на публике.
Бедолага все так же бессмысленно шарил пустотой вокруг себя. Осознание того, что перед ним плод коленчатого творчества Шэн Вэня, вытравило из юноши остатки жути, оставив лишь легкую жалость к несчастному созданию. Сделав шаг вперед к тележке, Линь Куо ровно произнес:
— Я здесь. Прямо перед тобой.
Существо заторможенно качнуло головой, опустило подбородок и спустя долгую паузу выдавило из себя скрежещущим голосом:
— Твой кредитный лимит — 85 328 очков. Сколько берешь?
Посмаковав в уме озвученное число, Линь Куо не колеблясь ответил:
— Двадцать тысяч.
Сгорбившись, NPC дотянулся короткой клешней до стаканчика с канцелярией, выудил оттуда гусиное перо и извлек откуда-то из подпола помятый лист.
Выведя цифры, банковский клерк пододвинул формуляр к клиенту:
— Ознакомься с условиями. Внизу подпись.
Линь Куо окинул документ взглядом.
Уж не знала ли виртуальная печать руку самого Шэн Вэня, но печатные строчки и рукописные пометки повторяли его каллиграфию с точностью до завитка.
Большую часть времени Линь Куо потратил именно на разглядывание знакомого почерка, а в условия въедаться не стал — пробежался по диагонали. Впрочем, пару ключевых пунктов глаз все же зацепил.
Во-первых, баллы игры конвертировались из очков игры «Осаждённый город» по курсу один к одному.
Во-вторых, в качестве залога выступал сам заемщик.
В-третьих, процентная ставка составляла сорок сотых в час.
«То-то сумма 85 328 показалась мне знакомой... Это же весь мой текущий баланс очков!»
В уме сложились нехитрые подсчеты: при займе в двадцать тысяч за каждый час набегало ровно восемь тысяч процентов!
Линь Куо лишился дара речи, после чего с трудом выдавил:
— Ставка сорок процентов в час? Это же сто девяносто тысяч набежит за сутки! Вы тут рэкетом промышляете?
— Не нравится — не бери, — безразлично буркнула туша.
Фраза прозвучала до боли в стиле Шэн Вэня. Впрочем, Линь Куо уже дважды попадался в его капканы — одним больше, одним меньше. Взяв перо, он твердым росчерком вывел свое имя внизу страницы.
Сделка скрепилась, и в то же мгновение юношу вытолкнуло обратно на поверхность.
Парящий над полем виртуальный интерфейс тут же обновился:
[Игрок: Линь Куо]
[Район: Район B Нижнего города]
[Баланс: 20 400]
[Владение участками: 1]
[Владение отелями: 1]
[Владение виллами: 1]
[Предметы: 0]
[Эффекты: отсутствуют]
[Очки шагов: 1]
[Попытки отказа: 2]
[Дополнительно: Начисление процентов...]
Отсутствие Линь Куо затянулось, и остальные игроки уже начали выказывать недовольство. Лишь Шэн Вэнь сохранял невозмутимую ухмылку. Стоило юноше ступить на поле, как тот наклонился и шепнул ему на ухо:
— С нетерпением жду, как мой парень отыграется с этими несчастными двадцатью тысячами.
Пока подписывался договор, Линь Куо держал себя в руках, но эти слова мгновенно отозвались в душе липким предчувствием: его опять обвели вокруг пальца.
Одарив спутника ледяным взглядом, он сухо бросил:
— Поживем — увидим.
— Обязательно, — с готовностью согласился Шэн Вэнь.
Линь Куо бегло окинул взглядом ближайший отрезок пути. Почти все видимые клетки успели расхватать: свободно оставалось лишь одиннадцатое поле. Восьмая, девятая и десятая клетки щеголяли построениями отелей, а из оставшихся участков вторая, третья и четвертая относились к среднему классу, тогда как пятая, шестая, седьмая и двенадцатая считались элитным землевладением.
К этому моменту порядок расценок уже сложился у него в голове: элитная земля обойдется в тысячу очков, средняя — в пятьсот. Оценив запас противодействия у оппонентов, Линь Куо отметил: у Хэ Сю, Се Яньвэня и Мэн Линбай оставалось по две попытки вето, а вот Тан Мао с Цзян Си исчерпали лимит полностью.
Взвесив варианты, Линь Куо отсчитал один шаг и ступил на вторую клетку. За его спиной Шэн Вэнь подпер щеку ладонью, с любовным прищуром наблюдая за каждым его движением.
Едва ноги юноши коснулись поля, перед глазами всплыло уведомление:
[Линь Куо обязан выплатить Се Яньвэню 500 очков в качестве платы за проход]
Очередь перешла к Шэн Вэню. На этот раз никто не изъявил желания выкупить его ход, а на застройку элитной виллы средств не хватало, поэтому тот вновь лаконично пасанул.
Пас Шэн Вэня ознаменовал начало пятого круга.
Хэ Сю застыл на девятом поле с выпавшей «тройкой». Три шага приводили прямо на двенадцатую клетку, хозяин которой отбывал тюремный срок — то есть означали бессмысленную кормежку банка. Быстро прикинув маршрут, Хэ Сю с досадой осознал: восемнадцатая клетка сама по себе является тюремным блоком, и с его текущим кубиком через пару ходов он загремит за решетку.
Значит, оставался один путь: стравить чужие попытки отказа, чтобы перед самой тюрьмой гарантированно перекупить нужный ход и миновать опасную зону.
Приняв решение, Хэ Сю произнес:
— Выкупаю «пятерку».
Мэн Линбай хоть и происходила из Нижнего города, числилась элитой Района A Нижнего города — иначе ее бы не пригласили в этот испытательный сценарий. Раскусив маневр Хэ Сю, девушка решила сберечь собственное право вето и лишь вздохнула:
— Договорились.
Интерфейс произвел взаиморасчет. Перескочив с девятой клетки сразу на четырнадцатую, Хэ Сю тут же прибрал к рукам местный участок среднего уровня.
Тан Мао прошагал четыре поля, сменив двенадцатую клетку на шестнадцатую, где без промедления купил средний участок.
Се Яньвэнь мгновенно сориентировался:
— Приобретаю «четверку».
Поскольку Тан Мао не имел права возразить, списание прошло автоматически. Се Яньвэнь переместился с седьмого поля на одиннадцатое и выкупил скромный участок. Эта покупка замкнула непрерывную цепочку с первой по двенадцатую клетку — отныне у всей стартовой зоны появились законные хозяева.
Мэн Линбай, так и не сдвинувшаяся с места, лишь разгребла руками воздух:
— Пас.
Темп игры стремительно нарастал, что Линь Куо было только на руку — для него каждая секунда буквально стоила денег. Заранее продумав ход, он без промедления выкрикнул:
— Забираю «пятерку»!
Мэн Линбай аж перекосило:
— Да что же вы все меня-то стрижете, как единственную овцу в стаде?!
Впрочем, обреченно выдохнув, она сдалась:
— Забирай.
Средства списались, и Линь Куо махнул со второго поля прямо на седьмое, где ему тут же пришлось отстегнуть Се Яньвэню еще тысячу очков.
Не успел он взять двадцать тысяч в долг, как четверть суммы уже испарилась.
Шэн Вэнь прослеживал его перемещения, без труда разгадав замысел юноши: Линь Куо стремился с минимальными затратами прорваться в авангард, к клеткам с предметами. Ведь он прекрасно помнил, что Линь Куо вписал одну и ту же опцию как в карточку награды, так и в карточку наказания — «Рокировка мест».
Сомнений не оставалось: парень намеревался вытащить его с начальной позиции. Имея в запасе шаг в единицу, Линь Куо мог бы безо всяких расходов обходить клетку за клеткой — разумеется, пока впереди не попадаются выкупленные участки.
Ухмылка на губах Шэн Вэня слегка померкла. В своем неуемном желании прижать возлюбленного к ногтю он явно переборщил: семнадцатое, восемнадцатое, девятнадцатое, двадцатое, двадцать первое и двадцать второе поля представляли собой сплошную полосу из шести ловушек, встроенных им в последний момент.
Во всем виноват Гуань Мяо.
Когда Шэн Вэнь обратился к тому за советом, этот умник мало того что не предложил ни одной дельной мысли, так еще и подбил втихаря влепить шесть капканов подряд.
Досада.