Шэн Вэнь прекрасно видел, как Линь Куо изо всех сил пытается сохранить хладнокровие. Его так и подмывало подразнить юношу, но, зная, насколько тот смущается, он не рискнул провоцировать его дальше. Вместо этого он отправил Гуань Мяо ещё несколько торопливых сообщений.
Вскоре пришёл Гуань Мяо. Выполняя особое указание Шэн Вэня, он вошёл, прикрывая глаза ладонью, молча положил одежду на край кровати и тут же удалился.
Линь Куо поспешно нащупал вещи и оделся. Лишь застёгивая пуговицы, он с изумлением обнаружил, что их с Шэн Вэнем наряды совпадают с точностью до кроя — различались только размеры. Вдвоём они выглядели точь-в-точь как парочка в парных костюмах.
Линь Куо едва не подавился воздухом. Когда Шэн Вэнь закончил одеваться, они вышли из комнаты. Гуань Мяо дожидался их снаружи. О принесённой одежде он даже не заикнулся, лишь глухо произнёс:
— Дождь всё ещё идёт.
Линь Куо помнил, что Амэонна вселилась в тело Чжан И. Известно ли, что с ним сталось? Не исключено, что давешний исполненный боли вопль принадлежал именно ему. Отбросив мысли о недавней интимной близости, Линь Куо вместе с остальными направился на звук дикого крика.
Источник шума находился неподалёку. Все участники сценария «Картина сотни демонов» жили в пределах внутреннего двора сыхэюаня. Когда троица добралась до места, у дверей нужной комнаты уже толпился народ. Линь Куо со спутниками остановились на краю толпы, слушая долетавшие оттуда взволнованные голоса.
— Кто погиб-то?
— Ван Цин.
— Чёрт, Ван Цин?! Один из трёх инициаторов?
— Именно.
— Да как его уделать-то умудрились?
— Нечисть напала. Я глянул на труп — матерь божья, ну и жуть... У меня аж завтрак наружу просится.
—...
Слушая эти обрывки, Линь Куо нахмурился. Если погиб действительно Ван Цин, дело принимает куда более скверный оборот, чем казалось на первый взгляд.
Ван Цин являлся одним из трёх лидеров-инициаторов. Как предупреждал седовласый старик в цзяньпао, со смертью инициатора его команда официально распускается, а набранные ею очки аннулируются. Но ведь в отряде Ван Цина остались в основном игроки из Верхнего города Осаждённого города. Неужели они просто так смирятся с этим?
Даже Гуань Мяо заметно мрачнел с каждой секундой:
— Может, вернёмся?
Поскольку погибшим оказался не Чжан И, Линь Куо не видел смысла продолжать вытягивать шею среди зевак. Зато Шэн Вэнь, бросив краткое: «Ждите меня здесь», без колебаний шагнул в толпу.
Линь Куо провожал взглядом его спину, пока Шэн Вэнь расталкивал игроков и пробирался в комнату Ван Цина.
Он остался тихо ждать под навесом галереи. Пока тянулись минуты, его взгляд внимательно скользил по лицам в толпе. Среди собравшихся не было видно не только Чжан И, но и Дуань Цю с Го Хуаем — ключевых игроков из отряда Ван Цина.
Спустя минут пять Шэн Вэнь вернулся:
— Пойдём. Поговорим у себя.
Троица тем же путём вернулась к себе. Едва за ними закрылась дверь и Гуань Мяо убедился, что хвоста нет, Шэн Вэнь с лёгкой усмешкой обратился к Гуань Мяо:
— Угадаешь, как умер Ван Цин?
— Раз ты так спрашиваешь, вариант один — Амэонна, — пожал плечами Гуань Мяо. Немного помешкав, он виновато взглянул на Линь Куо: — Прости, я и не думал, что эта тварь увяжется за мной.
Шэн Вэнь, не дав Линь Куо ответить, качнул головой:
— Не угадал. Его зарезали.
Линь Куо и Гуань Мяо на мгновение опешили.
— Не Амэонна? — переспросил Линь Куо.
— Когда убивает Амэонна, жертва растворяется в дождевой воде. В комнате Ван Цина нет и намёка на этот отвратительный дождевой запах, — уверенно пояснил Шэн Вэнь.
— Может, наружу вырвался какой-то другой демон? — предположил Гуань Мяо.
— Исключено, — отрезал Шэн Вэнь.
— Но и человек сделать этого не мог, — нахмурился Гуань Мяо. — Во всяком случае, не по собственной воле.
Линь Куо молчал, про себя соглашаясь с ходом мыслей Гуань Мяо. Система не позволит человеку просто так убить человека без ужасающих последствий. И всё же в смерти Ван Цина кроется нечто очень странное. Понимая, что у Шэн Вэня уже есть готовый ответ, он решил спросить прямо:
— И какова же разгадка?
— Реестр смертей, — ответил Шэн Вэнь.
Ни Линь Куо, ни Гуань Мяо не были глупцами, но формулировка Шэн Вэня звучала чересчур туманно. Линь Куо выжидающе воззрился на него, призывая продолжить.
Ради Линь Куо Шэн Вэнь проявил редкое терпение:
— Ван Цина закололи физическим оружием. Призраки не используют лезвия, а участники не посмеют убивать напрямую. Парень, ты понял?
И Линь Куо мгновенно всё осознал. Старик в цзяньпао упоминал, что после смерти игрока его имя необходимо вычеркнуть из реестра. Эта процедура полностью дублировала разбитие бусины жизни. Линь Куо с самого начала подозревал, что с реестром всё не так просто. Теперь эти догадки подтвердились.
Демоны разят своими искушёнными методами, участники же не способны на прямое убийство. Так кто же тогда прикончил Ван Цина? Участник, погибший внутри свитка, но чьё имя так и не успели вычеркнуть из реестра!
Мысли Линь Куо стремительно развивались:
— Суть Реестра смертей — окончательно уничтожить человека. — Помянув неизменную истину о том, что в каждом сценарии кроется смертельная ловушка, Линь Куо негромко продолжил: — А значит, даже если человек всё ещё жив, стоит вычеркнуть его имя из реестра, как он мгновенно умрёт.
— Умница, — похвалил Шэн Вэнь.
Гуань Мяо озабоченно сдвинул брови:
— Теперь всё становится до предела опасным.
Смерть Ван Цина уничтожила его команду. А ведь отряд Ван Цина с самого начала считался одним из фаворитов. Там собралась целая плеяда сильных игроков. Смирятся ли они с подобной несправедливостью? Будь они новичками уровня Нижнего города, они бы ни за что не догадались о подвохе с реестром. Но в отряде Ван Цина состояло двенадцать выходцев из Верхнего города, причём четверо — из элитного Района A. Им достаточно слегка раскинуть мозгами, чтобы связать смерть лидера со свитком.
Что ещё хуже, в отряде У Тинтин тоже дураков нет. Рано или поздно они поймут секрет реестра, висящего в главном зале. А значит, вот-вот начнётся истинный ад, ради которого и задумывался сценарий «Картина сотни демонов».
Линь Куо и Гуань Мяо стояли со смурными лицами, и лишь Шэн Вэнь сохранял невозмутимость, на его губах играла лёгкая улыбка.
— У тебя есть план? — уставился на него Гуань Мяо.
— Никакого, — беззаботно откликнулся Шэн Вэнь.
— Тогда чего ты лыбишься?
— Мой парень рядом со мной. Разве я не могу просто радоваться жизни?
Линь Куо едва не поперхнулся:
—... Мы можем просто украсть реестр?
Прежде чем Шэн Вэнь успел ответить, Гуань Мяо качнул головой:
— Завладеть артефактом с такой мощью — всё равно что привязать к себе бомбу. Нас просто разорвут. Не советую.
Линь Куо признал его правоту. Мысли о том, что кругом подстерегает смертельная опасность, заставили его почувствовать лихорадочный укол тревоги. Но тут Шэн Вэнь ласково коснулся его плеча и тихо произнёс:
— Шаг за шагом, не спеши.
Удивительное дело: хотя у них всё ещё не было решения проблемы с реестром, эти простые слова Шэн Вэня подействовали на Линь Куо мгновенно. Груз напряжения свалился с его плеч, уступив место полной уверенности — с какими бы трудностями они ни столкнулись, всё разрешится.
Шэн Вэнь впервые взял на себя роль стратега:
— Раз уж сценарий таит в себе такую угрозу, нужно закончить его как можно быстрее. Команда Ван Цина распалась, а значит, желающих лезть в свитки поубавится.
Линь Куо кивнул. Будь он на месте игроков из отряда Ван Цина, после гибели лидера он бы тоже зарёкся ходить в свитки. Какой смысл? Одиночный результат никогда не сравняется с командным очковым зачётом. Линь Куо даже заглянул в самые тёмные уголки своей души: будь он чуточку более алчным или подлым, он попытался бы отобрать чужие глазища-сферы, но тормозить других на пути в свитки не стал бы. В конце концов, «Картина сотни демонов» завершится тогда, когда все нечисти на внешней стене закроют глаза. Утратив шансы на первое место, глупо попусту терять время в испытании.
— Наша цель — не победные очки, — продолжил Шэн Вэнь. — Даже если у нас украдут глаза демонов, плевать. Наша задача — входить в свитки и как можно скорее расправляться с нечистью.
Гуань Мяо поддержал его:
— Согласен. Линь Чжи и Чжан Мэннань вполне способны в одиночку справиться с демонами из конца списка.
Сказав это, он перевёл взгляд на Линь Куо. Линь Чжи — его младшая сестра, так что окончательное слово оставалось за ним.
— Идёт, — ответил Линь Куо. Он верил в силы сестры.
Гуань Мяо добавил:
— Цзян Шэн ещё совсем ребёнок, ему не хватает физической силы. Я возьму его с собой. А вы двое решайте сами — пойдёте вместе или разделитесь.
Шэн Вэнь, не дав Линь Куо и рта открыть, отрезал:
— Пока разделимся.
И тут же добавил, не давая Линь Куо домыслить лишнего:
— Тебе нужно присматривать за главным залом и собирать имена погибших.
— Понял, — кивнул Линь Куо.
— Но вычёркивать имена будешь только со мной, дождись меня, — строго предупредил Шэн Вэнь.
— Хорошо.
К тому моменту, как они закончили обсуждение, стемнеть на улице ещё не успело — точнее, уже наступило утро, но из-за непрестанной мрачной мороси небеса казались беспросветно чёрными.
Троица вышла из комнаты и почти сразу столкнулась с Линь Чжи и её спутницами, только что проснувшимися и умывшимися. Гуань Мяо коротко изложил им план. Линь Чжи и Чжан Мэннань ничего против не имели, а вот Цзян Шэн подал голос:
— Я и сам могу пойти в свиток!
Гуань Мяо нахмурился, явно не одобряя этой затеи.
Взгляд Цзян Шэна тут же потускнел, на лице отобразилась детская обида оттого, что его не принимают всерьёз.
В этот момент Шэн Вэнь взъерошил мальчишке вихры:
— А самому-то не страшно будет?
Мальчик мгновенно оживился:
— Ни капельки!
— Точно решил?
Цзян Шэн энергично кивнул:
— Ага!
— Договорились, — улыбнулся Шэн Вэнь.
Раз уж сам Шэн Вэнь дал добро, ни Гуань Мяо, ни Линь Куо возражать не стали. Лишь во время завтрака Гуань Мяо отозвал Шэн Вэня в сторону и негромко высказал свои опасения: Цзян Шэн слишком мал. Если случится беда, дело не ограничится простой гибелью. Линь Куо — инициатор их группы, и если с мальчиком что-то произойдёт, он не простит себе этого.
Шэн Вэнь ответил с глубоким подтекстом:
— Я верю в него.
Гуань Мяо тяжело вздохнул, понимая, что имел в виду Шэн Вэнь. Цзян Шэн хоть и ребёнок, но Осаждённый город не станет делать скидку на возраст. Мальчишке необходима закалка, и испытание в свитке — лучший способ стать сильнее. Что же до Линь Куо... Смерть в Осаждённом городе — обыденность. Если погрязнуть в гиперопеке и страхе, долго здесь не проживёшь.
Покончив с трапезой, шестёрка игроков направилась к внешней стене сыхэюаня. Глаза Духа глицинии, занимавшего самое последнее место среди сотни нечистей, уже были закрыты. Предпоследним в списке числился Дух сказителя. Гуань Мяо принялся разъяснять Цзян Шэну особенности этого демона:
— При жизни Дух сказителя был обычным сказителем. Но его историй никто не хотел слушать, и он умер от тоски, превратившись в мстительного духа. Теперь он бродит повсюду и рассказывает людям свои байки. Если дослушать его историю до конца, он не только не тронет тебя, но и щедро наградит. А вот если отказаться слушать... он задушит человека, прижмёт его труп к груди и будет упиваться своими рассказами до тех пор, пока от несчастного не останется кучка костей.
Судя по описанию, урон у него небольшой. Линь Куо с облегчением перевёл дух.
Цзян Шэн обвёл каждого присутствующего взглядом и звонко произнёс:
— Не волнуйтесь, я обязательно добуду глаз Духа сказителя!
Линь Чжи, хоть и переживала, всё же улыбнулась и кивнула:
— Давай, мелкота, сестрёнка в тебя верит.
Цзян Шэн даже не стал просить Шэн Вэня надрезать ему палец — он сам с силой прикусил подушечку до крови и, поднявшись на руках Гуань Мяо, размазал алые капли по глазам Духа сказителя на стене.
Поверхность стены пошла волнами, и мальчик исчез внутри свитка.
Следом настала очередь Линь Чжи и Чжан Мэннань. Демоны, которых они выбрали, тоже находились в самом низу иерархии и не представляли огромной опасности: Нуэ и Дерево с человеческими лицами.
После них Гуань Мяо выбрал Дэндайки.
Проводя взглядом остальных, Линь Куо остался наедине с Шэн Вэнем. Из всех присутствующих именно за Шэн Вэня Линь Куо переживал меньше всего.
Шэн Вэнь прижал окровавленный палец к образу Ямаваро — демона, занимавшего четвёртую строчку среди ста нечистей. Ступив одной ногой в колышущуюся стену, он не удержался и напоследок поддразнил Линь Куо:
— Дождь так и не утих, мы оба вымокли до нитки. Когда я вернусь, пойдём в душ вместе.
Линь Куо:
—...
Кончики его ушей мгновенно вспыхнули кумачом:
— Ты... да иди ты уже!
Шэн Вэнь усмехнулся, бросив напоследок:
— Будь осторожен, мой парень.
Линь Куо, превозмогая смущение, тихо буркнул:
— Я... буду ждать тебя.
Отправив самого неугомонного спутника, Линь Куо собрался приступить к делу. Дежурить в главном зале у Реестра смертей и выяснять имена погибших — задача не из лёгких. То, что Шэн Вэнь доверил её именно ему, было проявлением полного доверия и признанием его надежности.
При этой мысли остатки краски сошли с лица Линь Куо. В отсутствие возлюбленного с него мгновенно слетела всякая мягкость, и он снова превратился в Линь-Хладнокровного-Куо. Развернувшись, чтобы идти к залу, он внезапно наткнулся на Чжан И. Тот протягивал к нему дрожащую руку.
Линь Куо заметил, что Чжан И передвигается на цыпочках. Это означало лишь одно: Амэонна всё ещё контролирует его тело.
Прошлой ночью Линь Куо уже чуть не попался на эту уловку, так что теперь сохранял предельную бдительность. Не глядя Чжан И в глаза, он вознамерился обойти его стороной. Но тут из горла Чжан И вырвался хриплый, ломаный голос:
— Линь... Куо... Это глаз... Голоса из долины... Я отдам его тебе... Скажи мне... Муму... всё ещё жива?..