Раз уж уйти от погони не удастся, Линь Куо просто остановился.
Зрители в чате, с нетерпением ждавшие его гибели, тут же засыпали экран вопросительными знаками:
«Почему эта собака-стример замерла?!»
«Он что, от страха оцепенел?»
«Ну только не это! Я едва успел проникнуться к нему хоть каким-то уважением, и всё — конечная?»
«Вот и верь после этого стримерам. Никакой надежды».
* * *
Шэн Вэнь полностью погрузился в трансляцию. Обычно он заглядывал на стриминг Осаждённого города — смотреть там было абсолютно не на что. Впрочем, даже самые захватывающие испытания в Верхнем городе никогда не заставляли его так нервничать.
«Чёрт возьми... — вспомнил он их недавнее уединение в тёмной комнате. — А ведь он мне, похоже, действительно понравился».
Принять этот факт оказалось неожиданно легко. Шэн Вэнь не отличался мелочностью — потраченные на создание твинка пятьдесят тысяч баллов говорили сами за себя. Но...
Он слегка прищурился, и в его глазах блеснула лукавая искра. Своё он ещё вернёт. Маленькому стримеру придётся рассчитываться.
Шэн Вэнь принялся быстро перебирать меню предметов, выискивая то, что могло бы спасти Линь Куо жизнь.
[Наименование предмета: Карточка невидимости]
[Описание: Дарует невидимость на 30 секунд]
[Стоимость: 1500 баллов]
[Подтвердить обмен?]
[- Да]
[- Нет]
Шэн Вэнь нажал «Да». Система Главного Бога списала баллы, после чего вывела новое окно:
[Отправить предмет в сценарий прямо сейчас?]
[- Да]
[- Нет]
Палец Шэн Вэня уже завис над кнопкой «Да», когда из динамиков донёсся спокойный голос Линь Куо:
— Имя у меня одно. На троих его точно не хватит.
Мужчина со шрамом, Чжу Хай и Ван Мяо переглянулись. Линь Куо тем временем бесшумно отступал назад. Его движения были столь плавными и медленными, что со стороны смещение казалось почти незаметным.
Мужчина со шрамом холодно ухмыльнулся:
— Думаешь, я не понимаю, к чему ты клонишь? Стоит мне убить тебя, и я стану Линь Куо.
— А ты уверен, что я достанусь именно тебе? — Линь Куо скользнул взглядом по Ван Мяо и Чжу Хаю. — Они ведь тоже жаждут моей смерти... Вы зашли в тупик. Может, сначала между собой договоритесь?
— Я не попадусь на твои уловки! — прорычал Мужчина со шрамом.
Линь Куо беспечно пожал плечами, всем своим видом выражая наигранную беспомощность. На самом деле эта короткая перепалка подтвердила его догадку: Мужчина со шрамом сомневался. Обладая подавляющим превосходством в силе, тот расправился бы с ним мгновенно, а не тратил время на разговоры.
— Против троих мне не выстоять, — пожаловался Линь Куо. — Эту ночь я всё равно не переживу. Но о мертвецах принято заботиться... Так почему бы вам не позволить мне самому выбрать, от чьей руки пасть?
С этими словами Линь Куо указал пальцем на Чжу Хая:
— Пусть это будет вот этот парень.
Чжу Хай аж опешил от неожиданности.
— Нет... — взревел Мужчина со шрамом. — Я не останусь здесь! Я обязан выбраться, мне нужно твоё имя!
Ван Мяо тоже выглядел безумным — в полумраке третьего этажа его искажённое лицо смотрелось особенно жутко.
— И как быть? — вздохнул Линь Куо. — Может, мне привести сюда остальных?
Ван Мяо оскалился:
— И ты думаешь, если мы тебя отпустим, ты вернёшься?
— Вернусь, — твёрдым, чеканным тоном ответил Линь Куо. — Раз уж гибель неизбежна, я лучше умру от ваших рук, чем от «их». По крайней мере, это будет не так мучительно.
Слово «мучительно», похоже, задело за живое какую-то струну в их сознании, подняв со дна памяти обрывки предсмертных кошмаров. Их собственная кончина была невыносимо болезненной: мечи из персикового дерева уничтожали их медленно. Они бились в судорогах, а вокруг раздавался въедливый шёпот: «Теперь у меня есть имя... Наконец-то у меня есть имя...»
Заметив, что призраки заколебались, Линь Куо не дал им времени опомниться:
— Решайте быстрее, иначе...
— Линь Куо... — подал голос Чжу Хай. — Ты... ты правда вернёшься?
Линь Куо кивнул. Ему хотелось добавить «я никогда не лгу», но он вовремя сдержался.
Чжу Хай просиял:
— Ты только обязательно вернись! Слышишь, обязательно!
Ни Ван Мяо, ни Мужчина со шрамом не произнесли больше ни слова. Третий этаж погрузился в зловещее молчание, нарушаемое лишь порывами ветра, что бился в оконные стёкла. Их молчание было равносильно согласию.
Линь Куо развернулся и пошёл вниз. Троица упокоенных духов застыла на месте, проводя его израненными, сочащимися кровью глазницами, в которых промелькнула совершенно нетипичная для неупокоенных душ надежда.
Он покинул третий этаж, но с каждым шагом его лицо становилось всё более мрачным.
Он не вернётся.
Линь Куо впервые в жизни дал ложное обещание. В груди давило — казалось, будто он, всю жизнь осторожно ступавший по сухой тверди, вдруг оступился и провалился в вязкую трясину. Вдобавок ко всему, он чувствовал себя непривычно и паршиво: привыкнув всегда быть жертвой обмана, сегодня он сам выступил в роли мерзавца, обдурившего даже призраков.
Он успел преодолеть всего несколько ступеней, как вдруг за спиной раздались три оглушительных хлопка.
Линь Куо резко обернулся.
Три неупокоенных духа, застрявших на лестничной площадке, одновременно разлетелись на куски — словно яркие праздничные фейерверки. Но вместо кровавых брызг и скверны во все стороны хлынул водопад пёстрых, благоухающих лепестков.
Линь Куо замёрз на месте, не понимая, что происходит. И прямо посреди этого цветочного дождя, прямо в воздухе, вспыхнула сияющая строчка:
«Брат, иди вперёд, Сладкий ветерок всегда с тобой!»
Линь Куо обомлел.
Словно не желая отнимать у него драгоценные секунды, надпись быстро растаяла, превратившись в едва ощутимый, душистый порыв ветра, который мягко окутал Линь Куо, прижавшись к его груди.
Придя в себя, он невольно изменился в лице. Чувства, охватившие его, были сложными, но исключительно тёплыми. Почему-то Линь Куо показалось, что «Сладкий ветерок» тонко почувствовала его внутреннее смятение и решила помочь, не дав тем двоим и Чжу Хаю навечно остаться в этом сценарии в столь жалком обличье.
— Спа... спасибо, — вполголоса произнёс Линь Куо. Понимая, что «Сладкий ветерок» всё ещё следит за его эфиром, он выдавил из себя неловкое благодарение и устремился на второй этаж.
«Запуск фейерверка?! Сразу три штуки за раз?!»
«Офигеть! Кто эта "Сладкий ветерок"?! Откуда у неё СТОЛЬКО баллов?!»
«Эх, я тоже хочу жить на всём готовом... Богатая мамочка, я проголодался!»
Виновник переполоха, Шэн Вэнь, лишь тонко усмехнулся. «Запуск фейерверка» был самым дорогим предметом среди подарков: он мгновенно обращал любых монстров и злых духов в ничто. Изначально Шэн Вэнь не собирался его использовать. Однако, увидав, как Линь Куо парами фраз разрядил смертельную обстановку, он понял, что уже купленная «Карточка невидимости» не пригодится. Доплатив разницу в баллах, он применил «Фейерверк», доведя дело за Линь Куо до конца.
Результат превзошёл все ожидания, и Шэн Вэнь остался крайне доволен.
* * *
Линь Куо не догадывался о бурных обсуждениях «Сладкого ветерка» в чате. Спустившись на второй этаж, он наткнулся на кровавые подтёки, извивавшиеся по полу. Смешанный с пеплом из курильницы запах крови разил ничуть не меньше, чем зловоние с третьего этажа.
В коридоре беспорядочно валялись трупы. Окинув их быстрым взглядом и убедившись, что среди них нет Чжан Мэннань и Сяо Юй, Линь Куо облегчённо перевёл дух.
Оставшиеся трое из «той стороны» в бешенстве метались по коридору, исступлённо и приниженно разбрасывая вокруг пепел из курильницы. Помня, как сам попался на эту ловушку сверху, Линь Куо не стал рисковать. Пригнувшись, он дождался, пока сущности отвернутся, и бесшумно шмыгнул в тёмный угол под лестницей.
Ли Инань и Сяо Юй прятались именно там.
— Босс! — едва увидав Линь Куо целым и невредимым, Чжан Мэннань чудом подавила всхлип. — Ох... слава богу, ты жив!
Услышав недавний грохот, обе девушки уже попрощались с жизнью.
Сяо Юй в панике сжимала пальцами волосы:
— Линь Куо, там осталась ещё троица... Прости нас, мы не смогли...
— Вы отлично справились, — скуп на эмоции, но искренне поддержал их Линь Куо. И это было правдой: две девушки в подобной обстановке сумели уничтожить троих врагов — невероятный результат. — «Те» рано или поздно обнаружат этот угол. Нам нужно на первый этаж.
Он уточнил:
— Пепел на вас попал?
— На меня попал, а на Сяо Юй нет, — Чжан Мэннань вкратце обрисовала ситуацию.
Они действовали по чёткому разделению труда: Ли Инань, проявившаяся из-за пепла, отвлекала противников на себя и убегала, а Сяо Юй подкрадывалась сзади и наносила решающий удар.
Из-за этой тактики Чжан Мэннань едва держалась на дрожащих ногах, а нервы Сяо Юй были натянуты как струны.
Линь Куо окинул их взглядом и понял, что продолжать в том же духе нельзя. Ли Инань выдохлась окончательно, а Сяо Юй, подавленная страхом, напряжением и видом собственных окровавленных рук, находилась на грани психоза.
— Коридор слишком длинный, — произнёс Линь Куо. — Ловим момент, пока они стоят спиной, и спускаемся.
Девушки кивнули: возвращение Линь Куо вернуло им чувство опоры.
Высунув голову, Линь Куо пригляделся к буйствующим сущностям в коридоре. Выждав нужную секунду, он подал знак. Пригнувшись, девушки обогнули угол и устремились вниз по лестнице.
Линь Куо подождал ещё немного, подбирая подходящее мгновение для себя. Едва он выскочил на лестничный пролёт, его взгляд случайно зацепился за один из трупов на полу... Рука мертвеца дёрнулась!
Решив, что ему померещилось, Линь Куо задержал взгляд буквально на секунду — и тут же столкнулся с устремлённым на него мёртвым взором. Из горла трупа торчала вилка, но его губы медленно растянулись в неестественной, жуткой ухмылке:
«Кх-ссс-ссс...»
В тот же миг остальные тела на полу одновременно завращали глазными яблоками. Десятки леденящих душу, налитых кровью взглядов сфокусировались на Линь Куо.
Внутри у Линь Куо всё похолодело: «Чёрт!»
— Дверь открыта?! — на бегу выкрикнул Линь Куо, вихрем слетая на первый этаж и устремляясь в гостиную.
Ли Инань и Сяо Юй замерли у самого выхода. Услышав его вопрос, обе синхронно повернулись. На их смертельно бледных лицах читался отчётливый ответ.
Линь Куо не стал пугать их новостью о готовящихся восстать трупах. Пересекая гостиную в три широких шага, он подошёл к двери и мягко надавил на ручку.
Тайник не поддался. Дверь была заперта изнутри.
— Условный сигнал подавали? — спросил Линь Куо.
Оставляя Лян Сыхуна на первом этаже, они условились о пароле: если вернутся с уликами, нужно трижды легко и быстро постучать.
— Подавали... — голос Чжан Мэннань прервался, она была на грани нервного срыва.
Не зная, что происходит по ту сторону, они не смели барабанить в дверь или звать Лян Сыхуна по имени, чтобы не выдать его присутствие.
— Что случилось? — Линь Куо поджал губы.
Если бы за дверью просто царила тишина, девушки не дрожали бы так от ужаса — ведь они полагали, что на втором этаже им пока ничего не угрожает, и у них есть время дождаться ответа от Лян Сыхуна.
Сяо Юй в исступлении впилась пальцами в волосы, вырывая их целыми клочьями:
— Я хочу уйти отсюда... Вытащите меня! Я больше не могу... А-а-а-а, да спасите же кто-нибудь!
Чжан Мэннань пребывала в не меньшем шоке. Она попыталась ответить Линь Куо, но горло её перехватило, и из уст не вылетело ни звука. Закрыв глаза, она лишь безмолвно продемонстрировала ему, что произошло.
Она приблизилась и совсем тихо, трижды постучала в дверное полотно.
И когда отзвучал третий удар — Линь Куо изменился в лице.