Линь Куо внезапно вспомнил предупреждение в лифте, когда спускался из «точки появления»: «Going up». Ещё тогда эта деталь показалась ему странной, и лишь теперь он понял почему. С какой стати искусственно созданному Системой Главного Бога Осаждённому городу говорить по-английски? Линь Куо не знал, было ли это подсказкой или попыткой заставить его заранее адаптироваться, поэтому, когда Бог Смерти расписался на электронном табло по-английски, он не придал этому значения.
И только сейчас до него дошло, насколько чужеродно выглядел английский язык в контексте Осаждённого города.
Линь Куо впился взглядом в таблицу баллов на экране. Имена погибших окрасились в серый цвет, а рядом с каждым красовался значок черепа. Если вдуматься, то и видения смерти, и выбор жертвы Богом Смерти казались случайными, однако их рамки строго ограничивались закономерностью, которую он только что раскрыл.
Ли Юань осмысливала важную зацепку, которой поделился Линь Куо:
— Значит, следующая буква смерти — «g», а буква того, кто увидит предзнаменование — «t».
Ли Юань помнила имена участников лишь смутно, да и неожиданно свалившаяся зацепка не позволяла сходу составить полный список. Она поспешила к материалам, переданным полицией, чтобы свериться со сведениями и выписать всех подходящих игроков.
Пройдя полпути, Ли Юань вдруг замерла, обернулась и пристально посмотрела на парня:
—... Линь Куо, ты ведь не станешь делиться этой подсказкой с остальными?
Линь Куо отвёл взгляд от экрана и поднял глаза на собеседницу:
— Не стану.
В чате трансляции мгновенно посыпались комментарии:
«Собака-стример обновился, встречайте Собаку-стримера 2.0!»
«Эх, раз уж даже Собака-стример пошёл на такое, моя молодость официально всё...»
«Какая нафиг молодость! Разве такой рост — это плохо?»
«Чует моё сердце, эволюционировавший Собака-стример зайдёт очень далеко.»
«Насколько далеко? До Района S?»
«А почему бы и нет!»
«Кстати, а ведь скоро ежегодный Челлендж Бога S, да?»
«Ого, точно! Как раз в эти дни должен быть!»
«??? Чё за Челлендж Бога S? Извините, я в Осаждённом городе недавно, не в теме.»
«Челлендж Бога S — это такой челлендж-сценарий, где Бог S выступает в роли дизайнера и Босса. От каждого района может участвовать по одному человеку. Победитель сгребает бешеные баллы.»
«А если проиграешь? Смерть?»
«Не умрёшь, просто отдашь себя в залог Богу S.»
«В залог?»
«Ну, станешь бесплатным батраком Бога S: все твои будущие баллы станут его собственностью. Хотя есть и другие варианты залога.»
«Офигеть... Неужели кто-то реально рискует бросить вызов Богу S? Это же сам Бог S! При всём уважении, это же чистый билет в один конец и полное банкротство?»
«Желающие всегда найдутся. Забудем про баллы — это же шанс побыть рядом с Богом S! К тому же Бог S проектирует сценарий с учётом возможностей участников, там нет непроходимой хардкорины.»
«Ну... а Собака-стример пойдёт? Мне кажется, Бог S был бы рад его видеть.»
«Как бы Сладкий ветерок и Бог S не устроили махач...»
«...»
Только прочитав комментарии, Шэн Вэнь вспомнил о существовании этого события. Убедившись, что Линь Куо практически распутал весь клубок улик, Шэн Вэнь переключил вкладку и откопал в личных уведомлениях давным-давно затерявшееся системное сообщение.
[Предоставить проект сценария в течение шести месяцев]
[— W]
Взглянув на дату отправки, Шэн Вэнь потерял дар речи: с того момента прошло пять месяцев и двадцать дней.
Шэн Вэнь: «...»
Подпись «W» означала, что директива исходила лично от Системы Главного Бога, в отличие от обычных автоматических уведомлений. В Осаждённом городе лишь единицы удостаивались сообщений с этой меткой, и среди этой горстки избранных один только Шэн Вэнь позволял себе подобное наплевательское отношение.
Шэн Вэнь не терпел никакого давления над собой — да и сам Челлендж Бога S появился исключительно по его собственной инициативе. Статус жителя Района S давал немало привилегий. Впрочем, осознав, что напрочь забыл о сроках, он не стал крыть всё матом. Возможно, переняв пару благородных черт у своего парня, он усвоил простую истину: если сам виноват — держи рот на замке.
Рассудив, что спешить всё равно поздно, Шэн Вэнь окончательно расслабился и собрался досмотреть, как Линь Куо проходит испытание. В этот момент пришло сообщение от Гуань Мяо:
Гуань Мяо: «Как успехи с проектированием сценария?»
Шэн Вэнь: «Почти готово.»
Гуань Мяо: «ОК, как закончишь, не забудь загрузить.»
Шэн Вэнь: «1.»
Гуань Мяо: «Ах да, со списком приглашённых определился?»
Шэн Вэнь: «Разве приглашениями из года в год занимаешься не ты? Когда это я вообще смотрел на твои списки?»
Гуань Мяо: «Обычно мы зовём тех, кто занимает первое место по баллам в каждом районе. Но в этом году... у тебя ведь появился Линь Куо? Не хочешь пригласить его?»
Шэн Вэнь: «И зачем мне его приглашать? Чтобы отобрать его баллы? Заставить впахивать на меня бесплатно?»
Гуань Мяо: «???»
Гуань Мяо: «Ладно, похоже, я переоценил твою романтику.»
Глядя на экран, Шэн Вэнь внезапно о чём-то задумался и принялся быстро набивать ответ:
Шэн Вэнь: «Погоди, внеси Линь Куо.»
Шэн Вэнь: «В залог ведь не обязательно забирать баллы? Можно и телом взять.»
Шэн Вэнь: «Вноси.»
Шэн Вэнь: «Составь список и скинь мне на утверждение.»
Гуань Мяо: «...»
* * *
Линь Куо, всё ещё пробивавшийся сквозь трёхзвёздочный сценарий, и не подозревал, что попал на прицел к голодному волку. Тем временем они с Ли Юань, сверив имена всех участников, составили чёткий список.
Буквой для тех, кто увидит предзнаменование, являлась «t». Следовательно, следующий просмотр смертельного видения грозил Дэн Тяню или Лю Таню.
Смертельной же буквой выступала «g». Значит, следующими жертвами могли стать Го Бо или Шэнь Гаогэ.
Ли Юань ткнула пальцем в имя «Дэн Тянь». В комнате они находились вдвоём, поэтому она не стала понижать голос, и Линь Куо отчётливо уловил в её тоне едкую язвительность:
— Это ветеран. Наверняка уже прочухал, как крутить баллами. Если видение явится ему, у нас запросто появится четвёртый Бог Смерти.
Представив, как несколько Богов Смерти начнут скоординировано манипулировать событиями и просчитывать будущее, Ли Юань ощутила, как липкий ледяной холод пробирает её от пяток до макушки. Она невольно вздрогнула:
— Ся Ри погиб в два часа дня, Сяо Юй — примерно тогда же. Значит, трансляция смертельных видений идёт с четырёхчасовым интервалом. Ближайший сеанс — сегодня в шесть вечера, а последующие произойдут через двенадцать и двадцать часов.
Линь Куо молча слушал её.
— Пусть между ними и есть разница во времени, — с тревогой добавила Ли Юань, — я не уверена, что это помешает троице действовать сообща.
Девушка замокла, ожидая реакции, но Линь Куо продолжал хранить молчание. Посмотрев на него внимательнее, Ли Юань поняла, что он снова ушёл в глубокие раздумья, и не стала его тревожить.
Спустя некоторое время Линь Куо наконец подал голос:
— Что ты только что сказала?
Ли Юань лишилась дара речи:
* * *
Похоже, её переживания были преждевременными.
— У тебя появился план? — спросила она.
— Едва ли это можно назвать планом, — Линь Куо изложил ей свою мысль. — С самого начала охрана заявляла, что предоставит нам любую бесплатную помощь.
Ли Юань внимательно слушала:
— Да, всё так. Но как это связано с тем, чтобы вырвать жертву из рук Бога Смерти?
Линь Куо ненадолго задумался и нерешительно кивнул:
— Думаю, напрямую.
Глаза Ли Юань вспыхнули:
— Поясни!
— Нужно попросить у них защиты.
Один Бог Смерти — уже тупиковая ситуация, а тут их нашлось сразу трое. Раз Система Главного Бога допускает существование нескольких Богов Смерти одновременно, то четырёхчасовое ограничение становится бессмысленной условностью. А значит, в игре обязана присутствовать иная точка баланса.
— Попросить помощи у NPC? — переспросила Ли Юань.
— Именно, — кивнул Линь Куо. — Раз уж мы стали котами в мысленном эксперименте Шрёдингера, пусть NPC создадут для нас герметичный ящик, в котором нет ни радия, ни синильной кислоты, ни механизмов.