Спустя двое суток, переодевшись в свежие вещи, Линь Куо переместился в челлендж-сценарий.
За исключением отсутствия окна трансляции, вокруг, казалось, ничего не изменилось. Он неторопливо шагал по Разлому Осаждённого города, сжимая в руках подарочную коробку. Внутри лежал завершённый портрет Шэн Вэня. Обычным игрокам строго запрещалось проносить посторонние предметы в испытания, так что Линь Куо пришлось подавать специальный запрос через Гуань Мяо, чтобы получить это исключительное разрешение.
Выйдя из Разлома, он оказался перед колоссальной плоской ареной. Оправдывая название сценария «Монополия», это пространство представляло собой гигантское игровое поле. Линь Куо окинул его беглым взглядом: замкнутая в кольцо карта образовывала непрерывный цикл, но разглядеть её истинные масштабы не удавалось — края терялись где-то за горизонтом.
На поверхности ровными рядами тянулись квадратные сектора. Каждая ячейка светилась особым оттенком, а клубящееся вокруг мягкое люминесцентное марево скрывало от глаз детали того, что в них таилось.
Впрочем, Линь Куо скользнул взглядом по пространству лишь вскользь. Главной его целью оставался Шэн Вэнь — нужно было отыскать его и принести извинения. Однако сколько он ни вглядывался вдаль, фигура того так и не показалась. Зато поблизости толпились пятеро остальных игроков. За последние пару дней Линь Куо выяснил, что Шэн Вэнь выступает не только архитектором этого сценария, но и финальным боссом, а значит, ожидать его появления на первых же минутах едва ли стоило.
Пятёрка тем временем разглядывала гигантские квадраты под ногами, рассыпаясь в восторженных дифирамбах Богу S и наперебой гадая, какой же глубокий подтекст заложил великий игрок в своё новое творение.
— Ностальгия по детству?
— Я тоже так думаю.
— Да ну, не может всё быть так просто. Уверен, тут заложен куда более глубокий смысл.
Линь Куо молча стоял у них за спиной, вслушиваясь в разговоры и невольно поддаваясь общим размышлениям: а ведь и правда, к чему Шэн Вэню затевать подобное?
На системном табло числилось семеро участников, но на поле пока собрались только шестеро. Пользуясь паузой в ожидании последнего игрока, собравшиеся решили представиться.
Все они были из официального списка стриминга Осаждённого города и ни за что не согласились бы уступить своё право на участие. В конце концов, даже поражение в этом сценарии не грозило смертью — худшее, что могло случиться, это перспектива превратиться в бесплатного батрака. А вот если улыбнётся дикая удача и удастся победить, куш составит тридцать миллионов баллов.
Обменявшись скупыми приветствиями, игроки замолкли: всё же каждый из них оставался соперником. Нависла тишина. Спустя некоторое время Мэн Линбай из Нижнего района A нахмурилась:
— Постойте-ка... Нам же выделяли по одному месту на каждый район. Но районов всего шесть! Кто тогда седьмой?
Хэ Сю из Верхнего района A на мгновение задумался и произнёс:
— Район S. Бог S.
Все опешили. Мэн Линбай подалась вперёд, в её голосе вспыхнуло волнение:
— Хочешь сказать, Бог S сам вступит в игру и будет соревноваться с нами на равных?!
Линь Куо, слушая их перепалку, пришёл к выводу, что это вполне вероятно. Условием победы значилось «довести остальных шестерых игроков до банкротства». В состязании такого типа Шэн Вэнь с высокой долей вероятности должен был занять место одного из соперников.
И действительно: под напряжёнными, полными ожидания взглядами на арене наконец неспешно появился Шэн Вэнь.
Мэн Линбай, единственная девушка в группе, при виде его едва не затаила дыхание:
— А-а-а! Бог S в жизни выглядит ещё шикарнее, чем на записях! Я... я просто без ума...
Линь Куо мысленно отрезал: «Даже не мечтай».
Остальные игроки тоже замерли в смеси восхищения и шока. Шэн Вэнь подошёл ближе. Его взгляд скользнул по фигуре Линь Куо, ненадолго переключился на остальных и снова вернулся к художнику.
— Правила повторяю один раз, — негромко произнёс он.
Игроки закивали с такой частотой, словно цыплята, клюющие зерно. Линь Куо же просто молча пристально смотрел на Шэн Вэня.
— Видите ту кость в самом центре поля? — спросил Шэн Вэнь.
Линь Куо вместе с остальными обернулся к центру арены. Едва слова Шэн Вэня отзвучали, как прямо с неба с глухим гулом обрушился грандиозный игральный кубик. Линь Куо приходилось в своё время играть в «Монополию», и базовые принципы были ему знакомы: бросаешь кости, получаешь значение и передвигаешься по клеткам на соответствующее количество шагов.
На карте размещались самые разные сектора: «Тюрьма», «Больница» и им подобные, сулившие штрафы попавшему на них игроку. Были и бонусные клетки, щедро одаривающие призовыми очками. Но главное — нейтральные участки: их можно было выкупать, возводить там отели или виллы, чтобы затем заставлять соперников, угодивших на твою территорию, раскошеливаться на солидные пошлины.
На первый взгляд всё сводилось к банальному везению, однако никто из участников не спешил делать выводы. Ни у кого не было иллюзий: Бог S никогда не стал бы создавать сценарий, зависящий лишь от прихоти слепой фортуны.
И Шэн Вэнь тут же подтвердил их догадки:
— У вас будет всего одна попытка. Выпавшее число станет вашим постоянным шагом до конца игры.
Линь Куо перевёл взгляд с огромной кости на простиравшуюся вокруг карту. Суть понятна: кубик бросается лишь один раз. Выпадет «шестёрка» — и отныне каждый ход ты сможешь продвигаться строго на шесть клеток, не больше и не меньше.
Шэн Вэнь, смотря прямо на Линь Куо, продолжил:
— Если вам потребуются иные показатели для манёвра, их придётся выкупать у обладателей нужных чисел. У каждого игрока есть право отклонить сделку, но не более трёх раз. Цену устанавливает банк. Как только сделка состоится, продавец теряет право на один ход.
Линь Куо мысленно взвесил услышанное. Получалось, если тебе нужно ступить на две или три клетки вперёд, ты обязан купить цифру «два» или «три» у того, кому она досталась. Владелец может трижды ответить отказом, но если согласится и уступит свой показатель, сам в этот раунд останется на месте.
Пока Линь Куо прокручивал в голове комбинации, Шэн Вэнь прибавил:
— Стартовый капитал — двадцать тысяч условных единиц. В случае ухода в минус вы либо берёте кредит в банке, либо объявляете о банкротстве. Банкротство означает моментальный вылет из сценария. Вопросы?
Линь Куо промолчал: всё было изложено предельно доходчиво, так что уточнять было нечего.
Шэн Вэнь выдержал небольшую паузу, после чего вскинул руку и указал пальцем прямо на художника:
— Ты. Уверен, что у тебя нет вопросов?
Линь Куо:
«...»
Он действительно всё понял!
Поймав на себе завистливые взгляды остальных участников, изумлённых столь пристальным вниманием Бога S, Линь Куо под этим давлением невольно вздохнул и произнёс:
—... Есть вопрос.
Шэн Вэнь слегка наклонил голову, позволяя продолжать.
— А если дать тебе взятку, можно рассчитывать на увеличение стартового капитала?
Шэн Вэнь не удержался от лёгкого смешка:
— И чем же ты собрался меня подкупать?
Линь Куо без лишних слов достал коробку.
Наблюдавшие за этим игроки ошеломлённо замерли — подобного дерзкого финта от обычного участника никто не ожидал.
Шэн Вэнь поманил его пальцем:
— Давай сюда.
Линь Куо шагнул вперёд и передал подарок. Шэн Вэнь приоткрыл крышку, и его улыбка стала ещё более открытой и тёплой. Внутри лежал его собственный портрет, выполненный с безупречным мастерством. А в правом нижнем углу красовалась размашистая подпись Линь Куо — так, словно художник заявлял свои права на изображённого на холсте человека.
—... Не сердись больше, — еле слышно прошептал Линь Куо, едва губами касаясь воздуха. — Я признаю, что был неправ.
Шэн Вэнь наклонился чуть ближе и откликнулся столь же тихим, бархатным шёпотом:
— Слушай, парень мой, ты бы поосторожнее... Я ведь прямо сейчас не удержусь и сгребу тебя в объятия.
Понимая, что Шэн Вэню нельзя раскрывать их отношения перед остальными, Линь Куо поспешил отступить на своё место. Но вслед ему полетели тихие, едва различимые слова:
"Мне безумно нравится"
На душе у Линь Куо сразу отлегло.
Когда Линь Куо снова встал в общий строй, Шэн Вэнь аккуратно закрыл крышку и как ни в чём не бывало убрал портрет:
— Досадно, но я выступаю в роли рядового игрока, так что взятка не сработает.
Впрочем, никто из присутствующих не заподозрил неладного: слава Бога S гремела на весь Осаждённый город, фанатов у него хватало, так что выходку Линь Куо списали на банальное желание выслужиться перед кумиром.
Замяв эпизод со взяткой, Шэн Вэнь извлёк две стопки абсолютно чистых карточек:
— Карт награды и карт наказания. Содержание определяете вы сами. Каждый заполняет по пять штук каждого вида, после чего отправляется к игральной кости.
Закончив объяснение, он сделал знак Линь Куо подойти и раздать карточки. Когда художник приблизился, Шэн Вэнь приглушённо промурлыкал:
— Мой парень сегодня просто неотразим.
Кончики ушей Линь Куо вспыхнули алым. Поспешно забрав карточки из рук Шэн Вэня, он поровну раздал их участникам. Едва игроки вписали свои условия, карточки вспыхнули ярким светом и метеорами устремились к игровому полю, растворяясь в его ячейках.
Первым закончил заполнение Хэ Сю из Верхнего района A. Получив знак от Шэн Вэня, он сделал шаг на игровой настил. В тот же миг над его головой развернулась мерцающая полупрозрачная панель:
[Игрок: Хэ Сю]
[Район: Верхний район A]
[Баланс: 20 000]
[Участки в собственности: 0]
[Отели в собственности: 0]
[Виллы в собственности: 0]
[Предметы: 0]
[Эффекты: отсутствуют]
[Значение шага: не определено]
[Доступно отказов: 3]
Остальные на мгновение отвлеклись и вылупились на Хэ Сю. Подчинившись невидимой силе, тот проследовал к самому центру поля и остановился под огромным кубом. Игральная кость возвышалась над ним подобно монолитной скале, полностью скрывая за собой верхнюю часть пространства. Заметив свисающий вниз толстый шнур, Хэ Сю решительно дёрнул за него.
От этого движения гигантский куб пришёл в движение, закружился в воздухе с оглушительным гулом и наконец остановился. Раздался мягкий чистый звон, и на панели Хэ Сю строчка [Значение шага: не определено] сменилась на [Значение шага: 3].
Хэ Сю перевёл дух. Учитывая жёсткие ограничения правил, «тройка» представлялась весьма удачным жребием. Умеренный показатель позволял равномерно передвигаться по ограниченному числу ячеек, захватывая больше свободных земель и не пролетая важные участки.
Сделав ровно три шага вперёд, он остановился. Прямо перед ним вспыхнула надпись:
[Желаете приобрести участок №3?]
— Да, — откликнулся Хэ Сю.
Текст на панели моментально перестроился:
[A: Участок высокого класса — 3000]
[B: Участок среднего класса — 2000]
[C: Участок низкого класса — 1000]
[Примечание: Чем выше класс участка, тем солиднее пошлина с соперников, но тем больше налог в пользу банка]
Поскольку точный размер налоговой ставки банковская система не раскрывала, Хэ Сю решил не рисковать и приобрёл участок среднего класса. Как только сделка завершилась, на третьей клетке засияло его имя, обозначая право собственности.
Следом за ним по очереди бросили кость и обзавелись владениями остальные. Значения их постоянных шагов распределились следующим образом:
Тан Мао: 4
Се Яньвэнь: 2
Мэн Линбай: 5
Цзян Си: 6
Линь Куо ещё не подходил к кости, но уже смутно догадывался о своём жребии: с его «удачей» выпадет либо крайняя «единица», либо какая-нибудь аномальная «семёрка».
Когда подошла его очередь, Линь Куо помедлил и бросил взгляд на Шэн Вэня, раздумывая, не стоит ли уступить право первого броска архитектору игры.
Шэн Вэнь мгновенно раскусил его мысли:
— Если я пойду первым, игра закончится, так и не начавшись.
Линь Куо на секунду задумался — а ведь верно. Он подошёл к шнуру, дёрнул его... и на кубике выскочила «единица». Его данные тут же отобразились на проекционной панели.
Худшего расклада нельзя было и придумать. Первые пять ячеек сразу за ним уже раскупили соперники. Это означало, что отныне каждый сделанный шаг заставит его платить чужим владельцам пошлину. С самого старта он оказался в ловушке.
Линь Куо нахмурился: вылетать из игры в первые же минуты не входило в его планы. Поэтому, когда система предложила приобрести первую клетку, он потратил ровно тысячу на участок низкого класса, с которого банк немедленно списал пятьдесят условных единиц в качестве налога.
Настало время бросать кость Шэн Вэню. Все обернулись к нему, но тот продолжал спокойно стоять на стартовой клетке, даже не предпринимая попыток подойти к центру. Тем временем над ним развернулся статус:
[Игрок: S]
[Район: Район S]
[Баланс: 20 000]
[Участки в собственности: 0]
[Отели в собственности: 0]
[Виллы в собственности: 0]
[Предметы: 0]
[Эффекты: отсутствуют]
[Значение шага: 0]
[Доступно отказов: 3]
Показатель шага Шэн Вэня равнялся нулю.
Линь Куо на миг застыл. Из-за исполинских размеров куба разглядеть все его грани с земли было невозможно. Он предполагал, что кость окажется многогранной, как в сценарии «Материализация историй», но та оказалась обычной шестигранной — разве что невероятно огромной.
Нулевое значение означало, что Шэн Вэнь вообще не сможет двигаться с места самостоятельно. Чтобы сделать хоть один шаг, ему придётся выкупать ходы у остальных участников и отдавать им деньги за проход по их землям.
Линь Куо сомневался, что Бог S пошёл на такой шаг из простого великодушия. Остальные думали примерно так же: ноль у Шэн Вэня явно таил в себе какую-то ловушку.
В этот момент Шэн Вэнь обыденным тоном произнёс:
— Покупаю показатель «шесть».
Цзян Си, которому досталась «шестёрка», разумеется, ответил отказом. Имея максимальный показатель, он мог с лёгкостью перемахивать через чужие участки, а для победы требовалось захватить как можно больше земель на первом же круге.
Шэн Вэнь по очереди обратился ко всем игрокам, но всякий раз наталкивался на отказ. Даже Линь Куо отклонил сделку.
Выслушав их решения, Шэн Вэнь ровно сказал:
— Покупаю участок.
Игроки опешили. Стартовая клетка представляла собой отдельный аппендикс, выступающий за пределы основного кольца карты. Ни один игрок, совершая круг, не мог ступить на неё повторно. Действие Шэн Вэня отдавало безумием и хитроумным подвохом.
Линь Куо заметил, как на губах Шэн Вэня мелькнула едва уловимая усмешка, а бровь едва заметно изогнулась:
— Выкупаю участок высокого класса.