Линь Куо молча разглядывал условия испытания на экране телефона:
«Сравни свои силы с другим собой и узнай, кто первым раскроет тайну мира».
Вдаваться в поиски скрытых подвохов он пока не стал. Имея за плечами солидный опыт, Линь Куо прекрасно понимал: правила никогда не лгут напрямую — они лишь недоговаривают. А раз так, уже сейчас можно было оценить истинную сложность этого сценария.
«Другой он».
Значит, всё, до чего додумается он сам, придёт в голову и его двойнику.
И это только первая сложность. Вторая заключалась в масштабе: сценарий был рассчитан на восьмерых. Если Линь Куо отправился в четырёхзвёздочный испытательный мир просто из желания проверить свои силы, то остальные семь участников выбрали его осознанно. Наверняка каждый из них обладал внушительным арсеналом навыков — а значит, у них тоже имелись собственные двойники.
Линь Куо впервые столкнулся со сценарием, колоссальная сложность которого ощущалась ещё до того, как открылась общая картина.
«Тайна мира».
Впрочем, отступать он не собирался. Линь Куо бросил взгляд на чат трансляции. Перебравшись в Нижний район А, он заметил, что число зрителей ощутимо сократилось: теперь за его стримом могли наблюдать игроки уровнем не ниже Верхнего района C.
Но стоит Шэн Вэню зайти на канал, как вослед за ним подтягивалась и публика из Верхнего города. Хотя среди комментаторов преобладали знакомые лица, время от времени мелькали и новички. Увидев, что игрок из Нижнего района А замахнулся на четырёхзвёздочный сценарий, одни искренне изумлялись, другие же заранее пророчили Линь Куо скорую гибель.
Судачества прекратились в то же мгновение, как Шэн Вэнь отправил в чат с основного аккаунта лаконичную точку: «.».
Линь Куо почувствовал, как сердце наполнилось теплом от такой властной заботы. Довольный, он убрал телефон в карман и шагнул из Разлома Осаждённого города. Вскорости перед ним распахнулся совсем иной вид.
Взору открылся небольшой городок. Прозрачная река рассекала его пополам, отражая в зеркальной глади архитектуру шестнадцатого века: фахверковые дома с резными деревянными каркасами и многоугольными крышами, загнутые карнизы которых украшали ветровые колокольчики. Стоило пробежать лёгкому бризу, как они отзывались нежным перезвоном в такт неспешному течению воды. Фасады зданий, выкрашенные в самые разные, но удивительно гармонирующие между собой цвета, создавали сказочную атмосферу, напоминавшую пряничный Кольмар в Эльзасе.
По речной глади дрейфовали украшенные цветами лодки. От их неспешного качания разлетались лепестки, усыпая чистую струйную гладь пёстрым ковром.
Точкой возрождения в сценарии оказался каменный арочный мост. На нём уже собрались семеро игроков. Линь Куо смерил их беглым взглядом: трое мужчин и четыре женщины. Все держались невозмутимо. Девушка в алом шёлковом платье присела у перил, небрежно черпая ладонью воду.
Заметив Линь Куо, мужчина с короткой стрижкой ёжиком произнёс:
— Все в сборе.
Девушка в красном поднялась и окинула Линь Куо внимательным взором. Остальные тоже перевели на него взгляды. Убедившись, что вновь прибывший абсолютно спокоен, девушка с облегчением вздохнула:
— Ни одного новичка. Как хорошо.
Линь Куо промолчал. В «Предзнаменовании смерти» неопытных игроков было с избытком, из-за чего прохождение превратилось в сущий ад. К тому же зелёные новички, сходу попадавшие в трёх- и четырёхзвёздочные миры, были практически обречены.
Мужчина с ёжиком предложил:
— Представимся кратко. Чтобы знать, как кого звать.
И добавил:
— Чжао Шу.
На этом он закончил. Никаких подробностей — ровно так, как и обещал.
Девушка в алом ответила:
— Чжао Чжу.
— Брат и сестра? — поинтересовался кто-то рядом.
Чжао Чжу кивнула, не видя смысла таиться:
— Угадал.
Раз уж она призналась так свободно, расспросы прекратились. Игроки по цепочке назвали свои имена. Когда очередь дошла до Линь Куо, он лаконично отчеканил:
— Линь Куо.
Ему пришёлся по душе такой деловой подход без лишней воды.
После короткого представления Чжао Шу скомандовал:
— Пошли.
Восьмёрка игроков перебралась по мосту на противоположный берег. Едва они ступили на мостовую, как перед ними появился встречающий NPC — девочка лет семи-восьми.
Пока Чжао Шу и остальные заговаривали с ребёнком, Линь Куо огляделся по сторонам. С того берега были видны лишь плотные ряды фахверковых построек, и только теперь показались прохожие.
Вопреки ожиданиям Линь Куо, внешность горожан отличалась разнообразием, но среди них не встретилось ни одного человека, хотя бы отдалённо похожего на него самого. Он быстро перевёл взгляд на спутников — среди местных жителей не было и ничьих двойников.
Тогда Линь Куо сосредоточил внимание на девочке-NPC. Она производила странное, вернее сказать — дикое впечатление. Вся несоразмерность крошилась в её телосложении: при совершенно нормальной голове туловище девочки выглядело невероятно развитым и мускулистым.
Именно «мускулистым», а не «жирным» — Линь Куо мог утверждать это с полной уверенностью. Девочка была одета в платье без рукавов, и на её руках отчётливо прорисовывались бицепсы, коими мог бы гордиться крепкий атлет. Линь Куо сам за последнее время немного набрал в весе, но его руки едва ли были тоньше, чем у этой крохи.
Необычную анатомию заметили и остальные. Чжао Чжу решила зайти издалека:
— Малышка, ты любишь качаться?
Линь Куо слегка опешил. Подобное «издалека» ничем не отличалось от прямого «ну и странные у тебя мышцы». Впрочем, сам он промолчал, лишь незаметно сжал собственный бицепс. Ну да, немного мышц есть. И это прикосновение внезапно навело его на мысли о Шэн Вэне. У того рельеф был безупречен — и речь шла не только о руках. Больше всего Линь Куо восхищал его пресс: твёрдые, поджарые кубики, сохранявшие упругость...
Ощутив, как к щекам приливает жар, Линь Куо поспешно прогнал непрошеные фантазии.
— Терпеть не могу спорт! — недовольно буркнула девочка. — Идите за мной. Я отведу вас к дому и пойду к себе.
Чжао Чжу не стала спорить. Направив на брата красноречивый взгляд, она последовала за малышкой.
Группа тронулась. Линь Куо держался в хвосте, продолжая наблюдать за местными жителями. Все они, подобно их маленькой путеводительнице, обладали гипертрофированно развитыми телами и прямо-таки пышали здоровьем.
Горожане тоже разглядывали пришельцев. Когда их взгляды пересекались с Линь Куо, в их глазах вспыхивал хищный огонёк. От этих взглядов становилось не по себе — Линь Куо чувствовал себя куском свежего мяса, окружённым гиенами.
Впрочем, под непрерывным прицелом чужих глаз чувство неловкости быстро притупилось. Наконец девочка остановилась перед розовым фахверковым домом.
Малышка указала рукой на здание. От этого движения Линь Куо разглядел у неё на затылке мощные, бугрящиеся трапециевидные мышцы.
— Первую неделю будете жить здесь, — заявила она.
Линь Куо нахмурился. Если не считать «Предзнаменования смерти», где пристанище менялось постоянно, это был первый сценарий, устанавливавший чёткий срок проживания. Не успел он задать вопрос, как Чжао Чжу опередила его:
— А где мы будем жить на второй неделе?
Все восемь участников уставились на девочку — скрытая подсказка в её словах не укрылась ни от кого.
NPC раздражённо отмахнулась:
— Когда завершите первый этап созревания, кто-нибудь отведёт вас ко второму дому.
Фраза звучала дико, но никто из игроков не подал виду, лишь мысленно зафиксировав ключевые слова.
Чжао Чжу состряпала приветливую мину:
— Малышка, у тебя такое чудесное платьице!
Девочка мгновенно сменила гнев на милость и расплылась в улыбке:
— Правда? А у тебя тоже очень красивое!
— Спасибо, — подхватила Чжао Чжу. — Ты такая милая, что я открою тебе один секрет.
Девочка вылупила на неё круглые, словно виноградины, глаза.
— Вообще-то я дизайнер одежды, — продолжала Чжао Чжу. — Шью самые прекрасные на свете платья для милых девочек.
Заметив восторг на лице малышки, она добавила:
— Ты — самое очаровательное дитя из всех, кого я встречала. Я просто обязана сшить для тебя лучшее платье принцессы!
— Правда?! Ура-а! — обрадовалась кроха.
— Конечно правда, разве я могла бы соврать такой лапочке? — Чжао Чжу кивнула, но тут же опечалилась. — Вот только...
Девочка насторожилась:
— Что такое?
Чжао Чжу изобразила глубокую тревогу и с горечью выдохнула:
— Есть одна злодейка. Она непременно захочет отнять у меня это платье!
Девочка тут же разозлилась:
— Как она выглядит?! Я расскажу матушке, и матушка перекроет ей подачу питательных веществ!
Чжао Чжу выдержала паузу:
— Эта злодейка... очень похожа на меня.
Линь Куо сразу всё понял. Чжао Чжу помнила главное правило испытания и таким хитрым манёвром выведывала у NPC местонахождение своего двойника.
Малышка опешила:
— Похожа на тебя?
— Да, точь-в-точь как я, — кивнула Чжао Чжу. — Если увидишь её, обязательно предупреди меня. Тогда я смогу уберечь твоё прекрасное платье.
Девочка на мгновение задумалась и с нерешительностью произнесла:
— Но мне ведь нельзя входить в ваш дом.
Снова ценная зацепка.
Линь Куо, не проронив ни слова, получил целый ворох сведений: «первый этап созревания», «подача питательных веществ», а также запрет для NPC на вход в их жилище. Это ощущение готового ответа, вложенного прямо в рот, дало Линь Куо чётко понять свою роль в этой группе — роль пассивного наблюдателя.
Похоже, большинство собравшихся были бывалыми игроками из Верхнего города. По прикидкам Линь Куо, если не считать его самого, средний уровень остальных семи участников достигал как минимум Верхнего района B.
Чжао Чжу, не теряя ни секунды, небрежно бросила:
— Тогда просто постучи в дверь трижды. Я всё пойму.
Девочка прикинула в уме и закивала:
— Договорились! Всё, заходите скорее.
Чжао Чжу закончила расспросы, обернулась к команде и увлекла всех за собой внутрь розового здания. Линь Куо молча замкнул шествие.
Будь это двух- или трёхзвёздочный сценарий, игроки сейчас гадали бы, не поджидает ли их за дверью ловушка. Но участники «Тайны мира» знали: на таком уровне дешёвых трюков вроде внезапного нападения на пороге не бывает — подобное снизило бы статус испытания.
Чжао Шу толкнул дверь и первым переступил порог. Линь Куо следовал за основными силами. Едва он прошёл в дверной проём, как до него донёсся звонкий голосок девочки, напутствовавший Чжао Чжу:
— Ты уж постарайся, созрей как следует!
Чжао Чжу улыбнулась, бросила на прощание пару дежурных фраз и вошла в дом.
Интерьер здания ничем не отличался от экстерьера: стены внутри были выкрашены в тот же неестественный, плотский розовый цвет.
Пока Линь Куо осматривался, остальные уже озвучили нестыковки:
— Здесь нет ни кухни, ни столовой.
— Зато спален ровно восемь.
Линь Куо молча слушал. Чжао Шу нарушил паузу:
— Какие будут соображения?
Вопрос прозвучал без тени сомнения — скорее как проверка остальных перед выглаживанием собственной гипотезы.
Однако игроки не спешили открывать карты, словно взвешивая, стоит ли ожидать соперничества внутри команды.
Чжао Чжу подала голос:
— Пока нет прямых указаний на то, что нам придётся грызться между собой, мы одна команда. А если дело дойдёт до вражды, успеем помериться силами. Вы же все из Верхнего города, неужто такие элементарные вещи нужно разжёвывать?
Игроки смущённо переглянулись.
Взгляд Чжао Чжу упёрся в Линь Куо:
— Линь Куо?
Тот воззрился на неё в ответ.
— А у тебя какие мысли? — спросила она. Из всей восьмёрки, не считая брата, Чжао Чжу больше всего заинтриговал именно этот парень. Она видела: спокойствие остальных было лишь показным фасадом, и только Линь Куо сохранял подлинную хладнокровность.
У Линь Куо действительно имелась одна догадка. Раз уж Чжао Чжу заговорила напрямую, утаивать смысл не было никакого резона.
— В доме нет кухни и столовой — значит, в еде мы не нуждаемся, — ровным голосом произнёс он. — NPC упомянула «созревание» и «подачу питательных веществ». Полагаю, этот дом — не что иное, как матка.