Следуя указаниям механического голоса, Чжоу Му добрался до уборной на втором этаже виллы. Доносившееся снаружи мерзкое «хе-хе-хе» заставляло его сердце сжиматься от ужаса. Вчера он собственными глазами видел, как превратившийся в Безумца Мужчина с длинными волосами №1 отволок Мужчину с короткой стрижкой на первый этаж. Тот оправдывал своё прозвище на все сто — он истязал несчастного с таким зверством, что тот, захлебываясь слезами, умолял: «Прошу... убей меня...»
При этом на лице Безумца застыл нечеловеческий экстаз.
Сегодня ночью Чжоу Му кое-как увернулся от твари и проскользнул в туалет. Вслушиваясь в леденящий душу хохот за дверью, он поднял голову в поисках новой подсказки Демона.
Ему жизненно необходимо было перепроверить свою роль. Предыдущие намеки — и для Демона, и для Сбегающего — оказались слишком туманными. Он отчаянно пытался убедить себя, что он — Демон, что все эти дни его выводы были верны. В конце концов, это ведь всего лишь трехзвездочный сценарий! Простенькое испытание, на которое жители Верхнего города даже не взглянут. Если он до сих пор не сумел разобраться со своей ролью или, того хуже, ошибся...
Чжоу Му достал телефон. На его трансляции сидела от силы пара человек, а чат и вовсе был мертв:
«Всего лишь трехзвездочный сценарий, а он до сих пор не понял свою роль?»
«Ну и скучища, а не стрим».
«Э? Я ж вроде подрубился к трансляции Верхнего города, почему тут трехзвездочный мир? Да и прогресс... Стример немощный какой-то. Он точно из Верхнего?»
Вчитываясь в строчки, Чжоу Му бессильно опустил голову.
«Брат ни в чем не виноват, — подумал он. — Это я слишком слаб. Потому он меня и бросил».
Чжоу Му сжал кулаки. В душе клокотала обида, смешанная с отчаянным упрямством. Он не забыл свою главную цель: пробиться в Район A Верхнего города, встать перед братом, доказать ему свою силу — и заставить пожалеть о том, что оттолкнул его.
С этой мыслью Чжоу Му продолжил поиски, въедливо обводя взглядом каждый угол. Из-за того что в уборную долго никто не заходил, здесь царила смрадная грязь, а с потолочных труб со свистом капала зловонная жижа.
Превозмогая тошнотворный запах, Чжоу Му обследовал помещение. Он пришел сюда уже после того, как прозвучало оповещение, поэтому пропустил момент вспышки красного света и теперь понятия не имел, какой именно предмет скрывает новую подсказку.
Пока случайно не бросил взгляд в зеркало. Отражение полностью повторяло его позу и движения. Всё, кроме лица — из затуманенного стекла на него смотрел Шэн Куо.
Чжоу Му застыл, опустив голову. Прошло немало времени, прежде чем из его горла вырвался тихий смешок:
— Ха...
А затем:
— Ха-ха.
— Ха-ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Он сходил с ума.
В этот момент настоящая тварь снаружи приподняла дверную створку. На него уставились налитые кровью глаза:
— У-а-а... хе-хе...
Мужчина с длинными волосами №1 узнал в Чжоу Му своего убийцу!
* * *
Когда Линь Куо добрался до уборной, внутри кто-то сидел на корточках. Окон в помещении не было, густая тьма застилала всё вокруг, и разглядеть удавалось лишь смутный силуэт.
Помня о затаившемся Безумце, Линь Куо не стал рисковать: он прижался к стене и осторожно заглянул внутрь. Но едва успел бросить первый взгляд, как из темноты донеслось:
— Хе-хе-хе... хе-хе...
Линь Куо нахмурился. Тварь находилась в туалете, но из-за тьмы невозможно было понять, там ли Чжоу Му. Не раздумывая ни секунды, Линь Куо сделал шаг вперед и изо всей силы рванул Безумца за шевелюру.
Ощущение оказалось мерзким: сальные, вонючие патлы Мужчины с длинными волосами №1 буквально липли к пальцам. Ладонь мгновенно покрылась липкой смесью крови и жира, вызывая тошнотворный позыв.
Зато маневр сработал — Безумец отвлекся и повернул голову к Линь Куо. Линь Куо тут же бросился наутёк. Взбудораженная тварь моментально бросила задушенного Чжоу Му, вскочила на ноги и ринулась в погоню.
Освобожденный из смертельного захвата Чжоу Му, уже не надеявшийся выжить, судорожно закашлялся и свернулся калачиком на полу. Спустя некоторое время, немного придя в себя, он поднялся, опираясь о стену, и побрел прочь. Едва он сделал шаг в коридор, как приоткрылась дверь напротив — Женщина с подушкой в страхе наблюдала за ним через щель.
Инстинкт самосохранения толкнул Чжоу Му вперед. Женщина не успела захлопнуть дверь, и он штормом ворвался внутрь.
Та в ужасе заверещала:
— А-а-а-а! Демон!
Слово «Демон» ледяной иглой вонзилось в барабанные перепонки Чжоу Му, окончательно разрушая его расшатанные нервы.
* * *
С трудом оторвавшись от Безумца, Линь Куо вернулся к уборной. Увидев распахнутую дверь противоположной комнаты, он почувствовал, как по спине пробежал липкий страх. Пересилив себя, Линь Куо переступил порог.
Взору открылась картина: Женщина с подушкой лежала мертвой, задушенная собственной подушкой.
В тот же миг прозвучал механический голос:
[Участник допустил нарушение правил. В течение 12 часов будет выпущен второй Безумец.]
Линь Куо не выдержал и выругался:
— Блядь!
Он развернулся и бросился на кухню первого этажа. Там всё ещё валялись куски плоти Мужчины с короткой стрижкой — в разные стороны, а на плите в закипающей кастрюле бурлила кровавая пена. Линь Куо даже не хотел думать о том, что именно там варилось.
Схватив кухонный нож, он выскочил прочь. Лавируя в темноте и избегая рыщущего по вилле Безумца, Линь Куо принялся искать Чжоу Му. Но тот, похоже, наконец осознал механику смены ролей и надежно спрятался. Найти человека в огромном, погруженном во тьму доме, да еще и уворачиваясь от монстра, было почти невыполнимой задачей.
Линь Куо искал до полного изнеможения. Вилла тонула во мраке, и пару раз он едва не столкнулся с тварью нос к носу. Когда рассвело, системный голос снова известил, что второй Безумец выпущен на волю, и призвал Сбегающего и Демона к осторожности.
Сложность возросла вдвое. Линь Куо оставалось лишь вернуться в одиннадцатую комнату: там лежал рюкзак Чжоу Му. Была высокая вероятность, что тот вернется за своим дневником.
Он залег в ожидании.
И действительно, вскоре появился Чжоу Му. Он даже не заметил стоящего в тени Линь Куо. Заперев дверь изнутри, парень опустился на колени у кровати, достал дневник и принялся быстро писать.
Линь Куо сделал шаг вперед, но Чжоу Му не шелохнулся. Линь Куо опустил взгляд на страницы: «Чэнь Нин, прости. Чэнь Нин, прости. Чэнь Нин, прости...»
Чэнь Нин было настоящим именем Женщины с подушкой. Впрочем, Линь Куо уже не в первый раз видел подобную запись — «Имя, прости». Каждый, кому Чжоу Му навредил, оказывался на этих страницах. Включая убитого им Лю Юаньцюэ, мужчину в очках.
«Если я не убью Чжоу Му, он породит еще больше Безумцев», — этой мыслью Линь Куо изо всех сил пытался убедить себя действовать. Но сейчас, глядя на него, с горьким сожалением осознал: рука не поднимется.
В его голосе прозвучала смесь досады и сдержанной горечи:
— Убийца из тебя, прямо скажем, никудышный.
С этими словами Линь Куо отбросил нож.
Присев на край кровати, он тихо спросил:
— Как зовут твоего брата?
Эта фраза заставила Чжоу Му вздрогнуть и оторваться от тетради:
—... Чжан И. Он наш сосед.
Линь Куо спокойно отозвался:
— Ясно. Значит, ты не сошел с ума.
Чжоу Му замолчал и снова уткнулся в дневник. Заполнив строчками целый лист, он спросил:
— Шэн Куо, а как твое настоящее имя?
— Хочешь и меня туда вписать? — буркнул Линь Куо.
Чжоу Му сдавленно усмехнулся:
— Ты ведь вчера сидел у меня в шкафу. Думаешь, я не знал? Захоти я тебя убить — ты был бы мертв еще ночью. Каково тебе было целый день смотреть, как я пишу?
Линь Куо опешил.
Чжоу Му продолжал:
— Вообще-то я не промах. Раньше я был самым умным ребенком в нашем дворе, тем самым «сыном маминой подруги», понимаешь? Моей гордости не было предела. Но чем выше летаешь, тем больнее падать. Вот я и не выдержал... Почти свихнулся. — Он перевел взгляд на валяющийся нож. — Ты ведь сейчас Демон. Убей меня — и сможешь пройти сценарий.
— Знаю, — ответил Линь Куо.
Чжоу Му вновь горько ухмыльнулся:
— Рука не поднимается, да? Я тоже раньше таким был. Потому брат меня и бросил.
Линь Куо смолчал.
В ручке Чжоу Му закончились чернила. Он отложил её и посмотрел на собеседника:
— Когда ты пришел за мной в туалет... ты ведь хотел спасти меня, а не убить.
Линь Куо поморщился от того, что его мысли так легко разгадали.
Чжоу Му сказал:
— Тебе достаточно просто кивнуть — и я помогу тебе выйти отсюда.
Линь Куо никак не отреагировал.
Чжоу Му заговорил снова:
— Выбраться из этого сценария ты можешь лишь двумя путями. Первый — убить меня прямо сейчас. Второй — дождаться, пока роль Демона перейдет ко мне, а ты введешь пароль. Но сейчас замок заблокирован, да еще и два Безумца бродят вокруг, ты в смертельной опасности. Раз роли меняются по кругу, я думаю, со смертью Демона цепь прервется. Если я погибну от рук Безумца, для тебя исчезнет один из рисков.
— Просто кивни, — повторил Чжоу Му. — Кивни, и я сделаю это. Считай это благодарностью за то, что пощадил меня.
Линь Куо молчал, отрицательно качнув головой.
Чжоу Му с сожалением вздохнул:
— Единственный способ выжить для меня — расправиться с тобой, когда я стану Демоном. Ведь я своими руками прикончил двоих НПС и понятия не имею, какой тут пароль. Но ты не стал убивать меня, когда был Демоном. Если я отплачу тебе убийством... кем я после этого стану?
Линь Куо с трудом заставлял себя молчать. Пройдя через несколько испытаний, он научился не доверять людям. Его план был прост: перед полуночью вытолкнуть Чжоу Му из комнаты и предоставить Безумцу сделать всю работу.
Чжоу Му прекрасно понимал его намерение.
Так они просидели в молчании почти до полуночи.
Чжоу Му подвинул дневник к Линь Куо:
— Если когда-нибудь встретишь Чжан И... передай ему тетрадь.
С этими словами парень встал и подошел к двери. Положив ладонь на дверную ручку, он обернулся:
— Я не знаю твоего настоящего имени, так что буду звать тебя братом, ладно?
Пальцы Линь Куо дрогнули.
Чжоу Му тихо произнес:
— Брат, спасибо, что не убил меня.
Линь Куо крепко сжал губы.
Чжоу Му помешкал пару секунд и тихо попросил:
— Брат... а можно тебя обнять? — Он пристально смотрел на Линь Куо, и в его голосе послышались слезы: — Мне... немного страшно... Брат... обними меня, пожалуйста...
Линь Куо сжал кулаки так, что побелели костяшки. Внешне он оставался бесстрастным, но внутри шел тяжелый бой. С одной стороны, эмоции подталкивали его обнять парня, с другой — холодный разум твердил, что верить ему нельзя.
Пока он колебался, из пустоты раздался механический голос:
[Фух! Фух! Фух! Полночь наступила! Новая подсказка Демона находится в чайной комнате на третьем этаже виллы. Сбегающие могут отправляться на поиски. Дружеское напоминание: на локации орудуют два Безумца, будьте осторожны! Желаем удачи!]
Линь Куо мгновенно помрачнел и стремительно отступил назад.
Значит, его снова обвели вокруг пальца? Чжоу Му просто тянул время!
Глядя на его реакцию, Чжоу Му слабо улыбнулся:
—... Ну вот и всё, брат. Я пошел. Ах да... я тут подумал: если Сбегающий получает наказание за убийство НПС, то и Демон, введя правильный пароль, тоже должен столкнуться с последствиями... Брат, попробуй еще раз ввести тот самый первый пароль.
С этими словами Чжоу Му открыл дверь и, выходя, прикрыл её за собой.
Линь Куо стоял недвижимо. Его пальцы вдоль бедер слегка дрожали, а грудь сдавливало тяжелое, тошнотворное чувство. Ему казалось, что он изменился.
Стал... плохим человеком.
Он опустил глаза. Равнодушный голос системы объявил о смерти Чжоу Му. Из-за гибели Демона задержка ввода пароля обнулилась, но у него оставалась лишь одна попытка — при ошибке кодовый замок заблокируется навсегда.
Линь Куо подобрал дневник Чжоу Му и вышел из комнаты.
Спустившись к выходу из виллы, он набрал комбинацию, с которой всё началось: «1», «0», «9», «8», «7», «6», «5», «4», «3», «2», «1».
[Ди-ди-ди — пароль верный]
Щёлк.
Дверь отомкнулась.
Линь Куо с застывшим лицом шагнул наружу и увидал силуэт, стоящий у порога. В этот ми