К подобной мысли Линь Куо подтолкнули слова маленькой девочки — «одна неделя» и «первый этап», а также некоторые ключевые фразы. Сложить всё воедино не составило труда.
— Или, — добавил Линь Куо, — весь этот городок — одна большая матка. А дома — лишь биоклетки, участвующие в процессе вынашивания.
Он знал, что собравшиеся здесь люди умеют мыслить самостоятельно и не поддадутся чужому влиянию бездумно, поэтому лишь вкратце обрисовал возможную опасность:
— При оплодотворении яйцеклетки зигота делится надвое. Затем новые клетки делятся снова: из одной получаются две, из двух — четыре, из четырёх — шестнадцать... И так по экспоненте.
На этих словах у некоторых присутствующих вытянулись лица — до них наконец дошло.
Упомянутый в правилах сценария «другой я», по всей видимости, был именно результатом такого деления. Все они догадывались, что очутились в каком-то подобии чрева, но упущения в школьном курсе биологии мешали связать это с условиями игры.
— Если так... — подал голос Чжао Шу, — то «другой я» тут не один? Их может быть двое, четыре, шестнадцать... Количество растёт в геометрической прогрессии?
Кто-то прикинул цифры в уме, и его лицо мгновенно побледнело:
— Да с таким делением их наплодится больше, чем обезьяньего отродья!
— Это всего лишь гипотеза, — ровно произнёс Линь Куо и умолк.
Пусть Линь Куо и не утверждал ничего наверняка, в комнате воцарилась гнетущая тишина. Розовые стены дома теперь казались не милыми, а зловещими и давящими. Это был далеко не первый их четырёхзвёздочный сценарий, и каждый прекрасно понимал, насколько высока здесь плашка сложности. А значит, догадка Линь Куо с высокой вероятностью окажется правдой: им противостоит не один «другой я», а целый рой собственных копий.
Сразиться с самим собой — шансы один к одному.
А вот выстоять против целой толпы собственных клонов... Исход предсказать несложно.
— И всё же пока нет никаких чётких улик, подтверждающих, что мы и наши двойники обязаны враждовать, — заявила Чжао Чжу. — Так что я предлагаю познакомиться поближе и обменяться информацией.
Чжао Шу с укоризной посмотрел на сестру:
— Девушка могла бы выражаться и поприличнее.
Чжао Чжу лишь фыркнула:
— У кого что болит, тот о том и думает. Господин Лу Синь в своё время очень точно подметил: «Стоит увидеть короткий рукав, как мысль сразу летит к обнажённой руке, затем — к нагому телу, а там и до гениталий рукой подать... Лишь в этой плоскости ваше воображение способно на столь стремительные взлёты».
Чжао Шу: «...»
Остальные: «...»
Линь Куо невольно вспомнил Линь Чжи. Сяо Чжи тоже порой выдавала нечто подобное, заставляя его лишаться дара речи.
Пошарив по комнате, Чжао Чжу отыскала лист бумаги и ручку. Усевшись на диван, она постучала колпачком по журнальному столику:
— Думаю, нашими противниками станут не только наши собственные двойники. С высокой вероятностью клоны остальных участников тоже попытаются вставить нам палки в колёса. Поэтому давайте по очереди называть свой район, количество пройденных сценариев и число титулов MVP.
Никто возражать не стал. Линь Куо посчитал затею разумной. Копии, скорей всего, унаследуют все навыки оригиналов, так что ради выживания стоило досконально изучить своих соратников.
Задавая тон, Чжао Чжу сбросила колпачок и вывела на бумаге своё имя:
— Чжао Чжу. Район A Верхнего города. С учётом «Тайны мира» на моём счету ровно триста сценариев. Из них пятьдесят шесть раз становилась MVP.
Присутствующие невольно изумились. Мало кто ожидал от неё столь внушительного багажа за плечами.
Чжао Шу собирался поддержать сестру и продолжить представление, но Линь Куо, планировавший отмалчиваться, внезапно перебил:
— Особый признак.
Чжао Чжу на мгновение опешила.
Чжао Шу же расценил этот выпадок как попытку заигрывания и мгновенно вспыхнул, смерив Линь Куо свирепым взглядом:
— Какой ещё признак? Советую тебе дерзкие мыслишки при себе оставить!
Линь Куо холодновато отрезал:
— У меня есть парень.
Чжао Шу слегка раздражал его. Линь Куо не хотел, чтобы эти глупые подколки спровоцировали на почве ревности некоего ревнивца по фамилии Шэн, наблюдающего за трансляцией, поэтому сухо пояснил:
— Под особым признаком я имею в виду деталь, добавленную искусственно уже после нашего появления на свет. По ней мы сможем отличить оригинал от клона.
Чжао Чжу сразу уловила суть. Если клоны — биологические копии, то родимые пятна и шрамы от рождения передадутся и им. А вот предметы одежды, украшения или поздние метки — нет.
В конце концов, кроме Цзя Баоюя из старого романа, никто не рождается с нефритом во рту или золотым браслетом на запястье.
Чжао Чжу явилась в сценарий в платье, что само по себе было смелым решением, но никаких особых примет на ней не имелось. Однако она заметила чёрное металлическое кольцо на указательном пальце правой руки Линь Куо.
Заметив её взгляд, Линь Куо понял, что пора представиться:
— Линь Куо. Район A Нижнего города.
В комнате повисла ошеломлённая тишина. Переглянулись даже те, кто до этого сохранял невозмутимость. Чжао Чжу удивлённо приподняла бровь:
— Район A Нижнего города? Я не ослышалась?
— Всё верно. Район A Нижнего города.
Чжао Чжу пару мгновений внимательно разглядывала его. Не веря, что могла настолько ошибиться в оценке человека, она признала:
— Район A Нижнего города — и сразу в четырёхзвёздочный сценарий? Впечатляет.
Игнорируя изумлённые и испытывающие взгляды, Линь Куо спокойно продолжил:
— Считая текущий, это мой девятый сценарий.
— Ого! На девятом сценарии добраться до Верхнего города и четырёх звёзд... А ты хорош, красавчик.
— Что касается MVP...
Помня, что Шэн Вэнь смотрит эфир, Линь Куо подчёркнуто игнорировал кокетливый тон Чжао Чжу. Он достал телефон и сверялся со статистикой:
— Шесть раз.
За плечами Линь Куо было восемь пройденных сценариев, и во всех, за исключением «Картины сотни демонов» и «Монополии», он забирал титул MVP.
Пока он смотрел в экран, Чжао Шу случайно мазнул взглядом по его профилю и увидел процент побед: 87,5%. Глаза Чжао Шу округлились от шока. Обычно выживание в сценарии приравнивалось к победе, а гибель означала поражение, поэтому у всех выживших в Осаждённом городе висел неизменный показатель в 100%. Именно по этой причине Чжао Чжу просила указывать только количество сценариев и MVP.
— 87,5%?! — выдохнул Чжао Шу с совершенно диким выражением лица.
Линь Куо нахмурился. Ему категорически не нравилось, когда кто-то заглядывал в его телефон, тем более оглашая конфиденциальные данные. Его голос заметно остыл:
— Есть какие-то проблемы?
— Нет... То есть да! Как ты вообще выжил, проиграв сценарий?!
Остальные тоже замерли, переведя на Линь Куо потрясённые взгляды.
Только тут Линь Куо понял причину их замешательства и снисходительно пояснил:
— Челлендж-сценарий.
Это словосочетание мгновенно заставило всех вспомнить недавно завершившийся особый испытательный сценарий. Все они видели список приглашённых, и имя Линь Куо действительно значилось в том реестре.
Чжао Чжу понимающе кивнула:
— А, так ты теперь бесплатный батрак Бога S.
Линь Куо: «... Допустим».
При упоминании Бога S на лицах игроков удивление сменилось откровенной завистью. Линь Куо был единственным среди них, кто лично видел легендарного Бога S и работал с ним плечом к плечу.
Внешне Линь Куо сохранял абсолютное хладнокровие, но внутри всё пылало от смущения. Он ведь не просто видел Бога S... Они занимались вещами, о которых не говорят вслух.
— Да ладно тебе, — сочувственно улыбнулась Чжао Чжу. — Пасть от руки Бога S и стать его слугой — честь, а не позор. Нечего тут краснеть.
Линь Куо, даже не подозревавший, что у него вспыхнули уши: «...»
Чжао Чжу записала данные Линь Куо, затем её взгляд снова скользнул по его правой руке. Осмотрев кольцо, она внесла пометку в графу особей:
— Отличительная черта Линь Куо — чёрное металлическое кольцо. Если появится клон, ориентируемся по нему.
Игроки мысленно зафиксировали этот знак.
Тем временем Чжао Чжу решила позаботиться и о собственной метке. Схватив подол своего роскошного красного платья, она без колебаний рванула ткань, обнажив гладкую белую ногу:
— Моя черта — разорванное красное платье.
Чжао Шу открыл было рот, чтобы отчитать сестру, но сдержался. Повернувшись к мужской половине группы, он угрожающе отчеканил:
— Глаза в потолок! Советую каждому держать свои взгляды при себе, если дороги фаберже.
Остальные: «...»
Как бы там ни было, выходка брата и сестры Чжао немного разрядила обстановку и сбила волну паники перед неизбежным делением.
Чжао Шу прочистил горло и продолжил:
— Чжао Шу. Район A Верхнего города. Как и у Чжао Чжу, ровно триста сценариев. Наград MVP — сто одна. А насчёт отличительного знака... — Он задумчиво почесал затылок, затем подобрал оторванный сестрой лоскут красной ткани, крепко обмотал его вокруг запястья и затянул в мёртвый узел. Потряся рукой, он продемонстрировал результат: — Вот мой знак.
Остальные по очереди сделали то же самое: представились, озвучили статистику и выбрали себе уникальные опознавательные детали.
Линь Куо молча фиксировал информацию. Как он и предполагал, перед ним были матёрые ветераны из Верхнего города, средний уровень которых держался не ниже Района B.
Он мысленно выстроил рейтинг их боеспособности.
Больше всего наград MVP было у Чжао Шу, однако на деле его сестра Чжао Чжу превосходила его по всем статьям. Она брала незаурядным умом и стратегическим мышлением, тогда как Чжао Шу полагался на чистую грубую силу. Поскольку они проходили все триста сценариев бок о бок, на двоих у них выходило сто пятьдесят семь наград MVP — колоссальная цифра.
Вот только в сложившихся обстоятельствах высокий уровень соратников радовал мало. Линь Куо сомневался, что клоны окажутся слабее оригиналов, иначе весь сценарий потерял бы всякий смысл для Системы.
Если не считать его самого, самым слабым звеном в группе выглядела девушка по имени Го Лин. Но даже она, находясь на дне их рейтинга, являлась игроком Района C Верхнего города с сотней сценариев за плечами и десятком побед в статусе MVP.
Осознание этого факта лёгло на плечи присутствующих тяжким грузом.
Закончив с записями, Чжао Чжу отрубила ещё семь копий списка и раздала их игрокам:
— На этом всё. Я вымоталась, иду спать.
Стоило ей произнести это, как остальных тоже накрыла волна тяжёлой, свинцовой усталости.
Удивляться никто не стал: пребывание внутри «матки» естественным образом клонило к сну.
Поднявшись на второй этаж, игроки начали разбирать комнаты. Чжао Чжу остановилась в коридоре, скрестив руки:
— Если кто-то почувствует процесс деления, объяснять, что делать, надеюсь, не надо?
Все молча кивнули.
В силу характера Линь Куо обычно занимал то, что оставалось после всех. Но Чжао Чжу, похоже, ждала его выбора.
Незанятыми оставались всего две спальни.
Не желая устраивать лишний обмен любезностями с девушкой и провоцировать Шэн Вэня на очередную вспышку ревности, Линь Куо сразу направился к самой дальней двери в конце коридора. Чжао Чжу взялась за ручку последней оставшейся комнаты. Намереваясь сказать ему что-то напоследок, она вдруг заметила, как Линь Куо на мгновение замер, будто окаменев.
Её изящные брови нахмурились:
— Линь Куо?
Линь Куо ощутил, словно от его тела отделилась невесомая оболочка. Чувство длилось долю секунды и тут же исчезло — настолько быстро, что он не смог понять, было ли это реальное деление или игры затуманенного разума.
Чжао Чжу не сводила с него пристального взгляда, внешне оставаясь спокойной, но внимательно отслеживая каждую его реакцию.
Линь Куо справился с секундным оцепенением, равнодушно встретил её изучающий взор и глухо спросил:
— Что-то не так?
Чжао Чжу слегка улыбнулась:
— Красивое кольцо.
— Спасибо, — сухо ответил Линь Куо.