Линь Куо снова и снова прокручивал в голове правила сценария. Впервые система прямым текстом предлагала спасать товарищей по команде. Это казалось нелепым и одновременно заставляло насторожиться: «Осаждённый город» всегда стравливал участников, подталкивая к предательству, и внезапный призыв к взаимовыручке вряд ли сулил что-то хорошее.
Из-за густого белёсого тумана, затопившего Разлом Осаждённого города, Линь Куо блуждал около двадцати минут, пока не выбрался наружу. Едва сделав шаг за пределы разлома, он замер от изумления.
Перед ним простирался вовсе не изолированный особняк, не глухая деревня и не традиционный сыхэюань. Это был мегаполис.
Размахом и масштабом город ничуть не уступал Нью-Йорку. Линь Куо стоял на крыше сотенэтажного небоскрёба: потоки машин и толпы людей внизу превратились в крошечные точки, а весь горизонт заслоняли свечки высоток, накатывающие друг на друга подобно каменным волнам.
Разноцветные огни неоновых реклам отражались в глазах юноши. Рассматривая этот гигантский муравейник, больше похожий на сложную печатную плату, Линь Куо на мгновение усомнился — а не вернулся ли он в реальный мир?
— Эй! — окликнул его кто-то со спины.
Обернувшись, Линь Куо обнаружил, что на крыше он не один. Неподалёку стояло ещё человек восемь — и мужчины, и женщины.
Поскольку вокруг простирался обычный современный город, а не мрачные трущобы Осаждённого города, на лицах присутствующих не читалось смертельного страха. Лишь крайнее замешательство и глухое раздражение.
— Где мы? — подал голос мужчина лет тридцати. — Я спокойно спал у себя дома, а проснулся здесь!
Линь Куо помнил жестокий урок, преподанный Чжан Мэннань, а потому пока осторожно предположил: этот человек — новичок.
Слова мужчины тут же подхватили остальные:
— Вот именно! Чёрт возьми, я просто шёл по улице, и бац — оказался на крыше! Это Чунцин, что ли? Но я вообще в Чунцине никогда не жил!
— У вас то же самое? — в голосе одной из девушек прорезалась тревога. — Я... я вообще дома ванну принимала.
Девушка была в одном лишь банном полотенце. Закутавшись плотнее, она дрожала от холода и испуга:
— Я услышала странный треск, будто замыкание. Подумала, в квартире с проводкой беда... Распахнула дверь ванной — и выскочила прямо сюда. — Она указала на приоткрытую железную дверцу, ведущую с технического этажа на крышу. — Это что... мистика какая-то? Призраки?
Её голос сорвался.
Слова девушки заставили всех присутствующих вздрогнуть. Если сначала кто-то надеялся на банальное похищение, то теперь ситуация казалась куда хуже.
Линь Куо наблюдал за ними со стороны. Судя по их словам и реакциям, все они были новичками.
Оказавшись в полной неизвестности, люди инстинктивно ищут того, кто сохраняет хладнокровие. Заметив собранного и абсолютно спокойного юношу, остальные невольно решили, что он владеет информацией.
Линь Куо никогда не работал наставником. В этот момент он даже с некой теплотой вспомнил Лян Сыхуна — тот хотя бы без лишних слов ввёл его, тогда ещё новоприбывшего, в курс дел Осаждённого города.
После нескольких пройденных испытаний Линь Куо стал немного разговорчивее, но перспектива заново разъяснять правила этой толпе вызывала головную боль. Перехватив на себе их смущённые и надеющиеся взгляды, он ровно произнёс:
— Проверьте телефоны.
Присутствующие тут же похватали свои смартфоны. Лишь девушка в полотенце растерянно всплеснула руками:
— У меня нет с собой телефона...
— Поищи получше, — отрезал Линь Куо.
Сначала той показалось, что над ней издеваются, и в её глазах вспыхнула злость, но, проведя рукой по складкам полотенца, она нащупала внутри что-то твёрдое и прямоугольное.
Она вытащила смартфон и в ужасе вытаращила глаза:
— Не может быть... Я же оставила его в гостиной! Как он здесь оказался?..
Линь Куо вдаваться в подробности не стал. В Осаждённом городе всё работало именно так: даже если выбросить телефон на другой конец света, стоит о нём подумать — и он окажется под рукой.
Дождавшись, пока новички уткнутся в экраны, Линь Куо приготовился к неизбежному. Вопли не заставили себя ждать:
— Прямой эфир?! Какой ещё стрим?!
Разглядев интерфейс, девушка в полотенце побледнела ещё сильнее:
— Мало того что я попала в чертовщину, так меня ещё и транслируют на всю сеть в одном белье?!
Линь Куо промолчал. Со стороны это действительно выглядело скверно.
— «Предзнаменование смерти»? — кто-то из мужчин зачитал появившееся описание сценария. — «Увидев сцену гибели товарища по команде, вы вступаете в противоборство со Смертью. За каждого спасённого начисляются баллы. Участник с наибольшим количеством баллов сможет выбрать трёх человек, которые останутся в живых. Все выжившие получат призовые очки сценария»... Что за бред собачий?!
— Игра на выживание? Я могу отказаться?
— Стриминг Осаждённого города? Что это за хрень?!
Вопросы сыпались градом. Не успел Линь Куо решить, стоит ли тратить силы на объяснения, как тяжёлая железная дверь на крышу снова скрипнула, и наружу вышли ещё двое.
Девушка из вновь прибывших смерила присутствующих быстрым взглядом:
— Всего девять?
— Похоже, опять придётся ждать полного состава, — вздохнул её спутник.
Линь Куо про себя облегчённо перевёл дух: наконец-то появились ветераны. Теперь можно с чистой совестью переложить роль гида на их плечи.
Оба бывалых игрока, судя по всему, решили скоротать время за разговорами и принялись неторопливо отвечать на расспросы новичков.
— Мы сейчас в Осаждённом городе?
— Не совсем. Это отдельный игровой сценарий.
— Но там же написано «Осаждённый город»!
— Где?
Кто-то из новичков ткнул пальцем в сторону соседней высотки. Линь Куо тоже поднял взгляд. На крыше противоположного здания возвышался гигантский металлический каркас, на котором яркими неоновыми буквами светилась вывеска: * «Второе здание города Вэйчэн»*.
До этого Линь Куо лишь смотрел вниз на панораму, не обращая внимания на верхушки зданий. Теперь же, присмотревшись, он заметил на соседних небоскрёбах аналогичные надписи: * «Банк города Вэйчэн»*, * «Торговый центр города Вэйчэн»*...
Складывалось впечатление, будто такой город действительно существует в реальности.
В отличие от «Кода смерти», где действия разворачивались в настоящем месте, «Предзнаменование смерти» было полностью сконструировано Системой. Глядя на бескрайние кварталы, Линь Куо задумывался: насколько же могуществен Главный Бог, если способен с лёгкостью воссоздавать целые мегаполисы? Есть ли вообще у людей шанс противостоять такой силе?
Сделав глубокий вдох, Линь Куо отошёл в сторону, не желая слушать лекции для новичков, вытащил телефон и написал Шэн Вэню.
За перепиской время пролетело незаметно. Не успели они обменяться и парой десятков сообщений, как на крыше появились последние участники. Кто-то окликнул Линь Куо:
— Эй, красавчик в стороне, все в сборе!
Линь Куо быстро набрал ответ:
[Линь Куо]: Позже договорим.
[Сладкий ветерок]: \(^o^)/~
Убрав смартфон в карман, Линь Куо вернулся к группе. Присутствующие уже перешли к знакомству. Задавать тон пытался тот самый мужчина, что пришёл с лестницы:
— Я — Лю Хэ, Район A Нижнего города. Давайте быстренько представимся, чтобы знать, кто есть кто.
Все стали по очереди называть имена. Когда очередь дошла до Линь Куо, он бросил коротко:
— Линь Куо.
— Новичок? — уточнил Лю Хэ.
— Район B Нижнего города.
Услышав привязку к району, Лю Хэ понимающе кивнул. Когда круг замкнулся, Линь Куо подвёл про себя итог: всего тринадцать человек. Восемь новичков и пятеро ветеранов. Причём среди бывалых все, кроме самого Линь Куо, были из Района A Нижнего города.
Похоже, Чжоу Му был прав: обитатели Верхнего города начинали сразу с четырёхзвёздочных сценариев и не снисходили до трёх звёзд.
— Правила, думаю, все уяснили, — произнёс Лю Хэ. — В целом всё предельно просто...
Девушка в полотенце — как выяснилось при знакомстве, её звали Сяо Юй — неуверенно подняла руку:
— Мне не очень понятно.
Лю Хэ сдержал раздражение:
— Что именно?
— Как именно мы должны предвидеть гибель? Через сны? Или это какое-то шестое чувство?
Именно об этом Лю Хэ и собирался сказать:
— Это испытание на три звезды, так что прямо разжёвывать никто не станет. Озарение может прийти во сне, через интуицию или вообще в виде галлюцинаций. У вас, женщин, шестое чувство от природы развито лучше. Ну что, ощущаете что-нибудь?
Из тринадцати человек женщин было всего две: Сяо Юй и ветеран по имени Ли Юань. Впрочем, Ли Юань выглядела совсем юной — школьница старших классов, ровесница Линь Чжи.
Обе девушки зажмурились. Спустя пару секунд Ли Юань распахнула глаза:
— Пусто. Никаких предчувствий.
Все взгляды устремились на Сяо Юй. Девушка всё ещё сидела с закрытыми глазами, но её тело била крупная дрожь, а губы поседели.
— Что ты увидела?! — вздрогнул Лю Хэ.
Реакция Сяо Юй нагнала на окружающих жути. Но сколько бы её ни расспрашивали, она лишь крепче сжимала веки, беспомощно увязая в собственном видении.
— Да говори же ты, что почувствовала! — не выдержала Ли Юань и тряхнула её за плечо.
Сяо Юй словно очнулась. Она с трудом сглотнула сухим горлом:
— Я... мне показалось... Это ужасно... Кажется, землетрясение. Здание заходило ходуном... И все бегут... Все пытаются спастись... О боже, это слишком страшно!
Слова звучали сбивчиво и туманно. Лю Хэ с Ли Юань уже собрались устроить ей допрос с пристрастием, но Линь Куо перебил их:
— Сначала спустимся.
Раз речь шла о землетрясении и разрушении здания, первоочередная задача — покинуть крышу и выбраться на открытое пространство.
Остальные тут же опомнились и ринулись к надстройке на крыше. Кто-то уже вознамерился бежать по лестнице, но Линь Куо подошёл к лифту и вызвал кабину.
Если бы не правило, требующее спасать участников, Лю Хэ даже мараться бы не стал:
— Лифт во время землетрясения?! Ты из ума выжил?
— Всё ещё не началось, — ровно ответил Линь Куо.
Он шагнул в раскрывшуюся кабину. Кое-кто в толпе замялся. Если толчки начнутся прямо сейчас, в лифте их ждёт верная смерть, тогда как на лестничной площадке есть шанс укрыться в несущих углах. Но если есть отсрочка, лифт доставит их вниз за считаные секунды.
Придерживая створку рукой, Линь Куо спокойно озвучил ход своих мыслей:
— Наша задача — увести жертву у Смерти. Но мы ещё даже не разобрались в правилах. Если Смерть убьёт нас вот так просто, у трансляции не будет зрелищности.
Его слова прозвучали как попытка найти лазейку в логике Системы, и убедили далеко не всех. Лю Хэ лишь фыркнул и побежал по ступеням, за ним устремились остальные.
В итоге в кабину зашли только Ли Юань и Сяо Юй. Линь Куо нажал кнопку первого этажа. Сам он набиваться в собеседники не любил, а девушки, успевшие зацепиться на крыше, хмуро молчали. В замкнутом пространстве кабины воцарилась тягостная тишина.
Пока лифт плавно скользил вниз, Сяо Юй не выдержала нервозного молчания и попыталась разрядить обстановку:
— В моём положении... только на лифте и ездить. Побеги я по лестнице — вышло бы натуральное дефиле топлес, ха-ха...
Линь Куо молча снял куртку и протянул ей.
— Спасибо, — благодарно выдохнула девушка.
Но стоило ей протянуть руку к куртке, как зеркальная поверхность стальных дверей лифта на мгновение вспыхнула.
Перед глазами мелькнул жуткий кадр: чьё-то тело лежит на асфальте, а голова и грудь буквально впрессованы в бетон огромной металлической вывеской, сорвавшейся с крыши. Кровь и обломки.
Сяо Юй зашлась визгом и отшатнулась в угол.
— Ты бы ещё попрыгала тут! — рявкнула Ли Юань, нахмурившись. — Чтобы Смерти вообще напрягаться не пришлось, сами убьёмся.
В движущемся лифте раскачивать кабину было смертельно опасно. Линь Куо тоже недовольно взглянул на попутчицу.
Сяо Юй, сама понимая свою оплошность, затряслась всем телом и указала дрожащим пальцем на закрытые створки:
— Вы... вы разве не видели?! На дверях промелькнула картинка!
— Что там было? — нахмурилась Ли Юань.
— Чья-то гибель! Человека раздавило насмерть!
— Кто это был? — спросил Линь Куо.
Сяо Юй была бледнее полотна:
— Это длилось буквально долю секунды! Я... я не успела разглядеть лицо...
— Во что он был одет? — быстро взяла её в оборот Ли Юань.
Линь Куо собирался задать тот же вопрос. Ещё во время знакомства на крыше он подмечал каждую деталь, включая цвет и фасон одежды всех тринадцати участников.
Сяо Юй судорожно восстанавливала в памяти кровавый образ. Голос её дрожал от подступающих слёз:
— Серо-чёрная джинсовая куртка...
Переведя взгляд на стальную дверь, где отчётливо отражался Линь Куо, она вдруг застыла и со страхом вскрикнула:
— Да! Именно эта куртка! Точь-в-точь как на тебе!