Линь Куо изо всех сил старался сохранять хладнокровие. Три полученные улики казались предельно конкретными, но это было лишь иллюзией. Все они были чужаками друг другу, никакой личной информацией не располагали, а потому, за исключением первой зацепки, остальные две пока равнялись нулю.
Однако куда сильнее самих сведений на них давило психологическое воздействие механического голоса. Стоило проявить хотя бы каплю лишних эмоций, и окружающие мгновенно зацепятся за эту оплошность: вдумчиво вникать в улики стали бы только участники.
Линь Куо опустил веки, пряча бушевавшую в глазах бурю. Вокруг поднялся невообразимый шум.
— Боже мой, среди нас затесался демон! — запричитала, дрожа всем телом, женщина. — Он что, убьёт нас всех? А кто сбегающий? Если демон прикончит сбегающего, нас ведь не тронут, правда?
В мыслях Линь Куо уже раздал прозвища той семерке из гостиной: «Мужчина с короткой стрижкой», а остальным — «Мужчины с длинными волосами» с первого по шестой, в зависимости от длины шевелюры. Чтобы не путаться, остальных троих он тоже окрестил по самым примечательным деталям: женщина стала «Женщиной с подушкой», потом шли «Мужчина в очках» и «Юноша с рюкзаком».
Эти трое без особых возражений приняли роли «NPC», но о комбинациях на своих замках упорно молчали.
— И зачем только я вас послушал и попёрся на этот пикник в такую собачью погоду! — буркнул мужчина с короткой стрижкой.
Шестеро длинноволосых тем временем продолжали изысканно и высокопарно переругиваться.
Вдруг мужчина в очках ткнул пальцем в их семёрку:
— Вы что, знакомы? — Ответ ему и не требовался: всё было шито белыми нитями. Затем он указал на себя и женщину с подушкой: — Мы — муж и жена. Выходит, двое участников — это...
Линь Куо и юноша с рюкзаком мгновенно оказались в центре всеобщего внимания.
Женщина с подушкой отскочила на несколько шагов, испуганно шарахаясь от них обоих. Крепче прижав к груди свою подушку, она визгливо запричитала:
— А-а-а, участники! Мне без разницы, кто из вас демон, а кто сбегающий! Я ни в чём не виновата, я ничего не знаю! Режьте друг друга сколько влезет, только меня не втягивайте!
Парень с рюкзаком на мгновение опешил, а сообразив, в чём дело, ядовито ухмыльнулся:
— Тётушка, ты ничего не попутала? Так лихо себя обелила? Соображаешь на редкость быстро — уж не ты ли сама тут участник?
— Тьфу на тебя! — тут же вскинулась женщина с подушкой. — Каб я была участником, провалиться мне на этом самом месте!
— Совсем сдвинулась, — огрызнулся юноша.
Линь Куо ненадолго задумался, а затем ледяным тоном ткнул пальцем в мужчину в очках:
— Демон — это ты.
Мужчина в очках забормотал, судорожно хватая губами воздух:
— Я... я не демон! Я же сказал, мы с этой сварливой бабой — супруги! С чего бы мне быть демоном?!
— Тогда зачем ты трогал кодовый замок? — ровным голосом парировал Линь Куо.
Эта единственная фраза мгновенно сместила фокус внимания. Все присутствующие перевели взгляды на мужчину в очках, даже его женушка уставилась на него с немым подозрением.
Тот залился густой краской до самых ушей:
— Я... я просто из любопытства! Будь я демоном, я бы затаился и не отсвечивал! С какой стати мне крутить замок и навлекать на себя подозрения?!
— Для парочки вы слишком уж одинаково мыслите, — фыркнул парень с рюкзаком. — Двумя словами перевели стрелки на меня и эту ледышку, а как сами попали под удар — сразу включили «от обратного». Слишком уж ты умный, дядя. По-моему, ты идеальный кандидат на роль демона.
Мужчина в очках не ожидал от школьника такой прыти и, помешкав, выдавил:
— Подозревать можно каждого! Я точно знаю, что я — обычный сторонний наблюдатель. И как наблюдатель, я просто указал на подозрительные вещи, разве это запрещено?
— А я точно знаю, что я обычный прохожий, — огрызнулся парень. — Просто зашёл от дождя укрыться, достали уже.
Выдав ту единственную фразу, Линь Куо больше не обронил ни слова. В этой заброшенной усадьбе абсолютно каждый вёл себя странно, а закреплённый за ним образ «ледышки» оказался как нельзя кстати.
— Завязывайте орать, — вмешался мужчина с короткой стрижкой. — Давайте лучше разберёмся.
— С чем разбираться? — огрызнулся мужчина с длинными волосами №1. — Вычислить сбегающего и сдать его демону на съедение? Такое, по-вашему, может предложить образованный человек?
Мужчина с короткой стрижкой скривился от отвращения:
— Да вы, книжные черви, совсем из ума выжили. Вычислим обоих участников, а там видно будет. Демон-то всего один! Нас тут десятеро — и что, десятерым с одним не сладить? Вы меня за дурака держите?
Линь Куо поджал губы. Слова мужчины с короткой стрижкой не выходили у него из головы. Он чётко помнил четыре слова из описания режима: «Одиночный лагерь».
Впрочем, глубоко погружаться в размышления сейчас было нельзя: в этой обстановке любая перемена в лице могла стать роковой.
Однако идею мужчины с короткой стрижкой поддержали остальные. Все одиннадцать человек переместились в гостиную. Мужчина поставил огарок свечи на покрытый толстым слоем пыли журнальный столик и заговорил первым:
— Меня зовут Су Чэн, я доктор наук. Пришёл сюда, потому что кто-то в чате организовал пикник. Хотя отправляться на природу в такую слякоть — чистое безумие.
Линь Куо слушал молча. Он прекрасно понимал: на этапе самопрезентации правды будет ровно наполовину, слушать стоит лишь для общей картины.
Мужчина в очках тут же уцепился за нестыковку:
— Раз так, чего ж ты сам припёрся?
— Да если бы не... — Су Чэн метнул злобный взгляд на длинноволосого №1, —...если бы этот заучка меня не поддел!
— Описание «хрупкий, точно Линь Дайюй» — вовсе не ругательство, — невозмутимо отозвался тот.
— Вот и верь после этого людям, — буркнул Су Чэн.
Мужчина с длинными волосами №1 вовсе не обиделся. Прочистив горло, он велеречиво произнёс:
— Ваш покорный слуга — Ван Вэй, в определенных кругах известный как Сюаньи. Это я предложил устроить пикник, дабы проникнуться поэтичностью моросящего дождя.
Его слова вызвали бурный одобряющий шепоток среди остальной пятерки длинноволосых.
— Дождь туманен и прекрасен, — подал голос длинноволосый №2. — Прогулка под каплями — высшая изысканность сего мира.
— Меня посетило вдохновение! — воскликнул №3. — Экспромт: «Кап-кап — стучат капли по крыше, укрытие от непогоды свело нас вместе... дождь ли это всё ещё?»
— Заткнись, умоляю! — скривился парень с рюкзаком. — От твоих стишков у меня испанский стыд.
— А по-моему, прелестно, — вступился №4. — Пусть стих и незрелый, но сама попытка творить прекрасна. Да здравствует творчество!
— Согласен с учителем Чжоу, — кивнул №5. — Тот, кто дерзает творить — истинный храбрец.
Когда очередь дошла до №6, тот сразу выместил всё накопленное раздражение на Су Чэне:
— И откуда у учителя Су Чэня столько спеси? Из-за докторской степени? Учёба нужна для того, чтобы научиться быть человеком, а не для того, чтобы смотреть на окружающих как на дерьмо. Пройти десять тысяч ли и прочесть десять тысяч книг — всё ради мудрости и культуры. А из твоих уст несётся одна брань, словно все твои знания сгодились лишь на удобрение. Тьфу!
Линь Куо переводил взгляд с одного на другого. Никакой пользы от этой перепалки не было, сплошной шум. И впрямь: «Семь талантов, да шесть из них — сумасброды».
Женщину с подушкой от этого гвалта тоже сморила головная боль. Увеличив громкость, она перекрыла окриком остальных:
— Я — Чэнь Нин! У меня первая группа крови, так что к третьей улике я не имею никакого отношения!
— Ты и к первой не имеешь, — съязвил мужчина в очках.
Женщина тут же больно ущипнула его за ухо:
— И руки у тебя загребущие, и язык без костей!
Юноша с рюкзаком с тоской вздохнул:
— Меня зовут Чжоу Му, я десятиклассник. Сбежал с уроков, а тут дождь припустил. Думал переждать непогоду, а наткнулся на сборище психов.
Линь Куо пристально уставился на него. Ощутив на себе этот тяжелый взгляд, юноша недовольно буркнул:
— Чего вылупился?! Моя школа у самого подножия горы стоит, не веришь — сходи проверь!
Видя, что Линь Куо продолжает молчать, парень добавил:
— А вот ты всё время молчишь. Ты-то кто такой?
Линь Куо медленно отвёл взгляд. Желая обойти вторую улику со словом «дерево», он произнёс:
— Шэн Куо.
— И всё? — уставился на него парень.
Линь Куо снова посмотрел на него:
— А что ещё?
Школьник помешкал:
— Ну... хотя бы возраст и род занятий назови. Кто запомнит просто имя?
Линь Куо отвечал так, словно из него клещами вытягивали каждое слово:
— Безработный. Двадцать два года.
Последним остался мужчина в очках:
— Лю Юаньцюэ. Я увлекаюсь астрономией, пришёл сюда полюбоваться закатом и луной. Кто ж знал, что пойдёт дождь, да ещё и эта чертовщина начнётся... Эх.
Когда все одиннадцать человек высказались, у Линь Куо внутри зародилось нехорошее предчувствие. До того как заняться живописью, он рисовал портреты в парке и неплохо научился читать микроэкспрессию. Наблюдая за выступающими, он не заметил фальши: поведение каждого казалось совершенно естественным. И именно это настораживало больше всего.
Похоже, подобные мысли пришли в голову не ему одному. В гостиной воцарилась гнетущая, неестественная тишина.
Су Чэн, первым предложивший раскрыть карты, смущенно кашлянул:
— А Демон со Сбегающим умеют шифроваться, ничего не скажешь. Может, у кого-то есть мысли на этот счёт?
— Да о чём тут говорить? — огрызнулся длинноволосый №1. — Всё не уймёшься, пока не вытащишь участников на свет? Что за нутро у тебя такое, учитель Су Чэн?
Су Чэн вспыхнул:
— Я уже объяснял! Ты сам только что соглашался, а теперь на меня валишь? Сам не в состоянии вычислить демона, вот и брызжешь слюной. Раз так — к чёрту всё, разбредаемся по комнатам.
С этими словами он сгреб со стола огарок свечи и направился на поиски ночлега.
В полутьме Линь Куо почувствовал на себе чей-то оценивающий, испытательный взгляд. Он резко вскинул глаза, но вычислить наблюдателя не успел.
— На втором этаже есть комнаты! — донёсся сверху крик Су Чэня. — Как раз одиннадцать штук!
Женщина с подушкой тут же подобрала юбки и рванула наверх, словно боясь, что лучшие места разберут. Её порыв подхватили остальные — толпа дружно ринулась на второй этаж.
Все стремились занять спальни поближе к центру. Чтобы не выбиваться из общей массы и рассеять подозрения, Линь Куо изобразил суету и после недолгой толкотни забрался в четвёртую комнату по левой стороне коридора.
Войдя, он мгновенно запер дверь на засов и принялся изучать обстановку. Старая проводка при включении выключателя отозвалась противным треском, но лампочка всё же загорелась. При её скудном свете Линь Куо метр за метром обшарил всё помещение.
Ничего подозрительного, никаких следов скрытых камер.
Он присел на край кровати, прислушиваясь к шуму в коридоре. Женщина с подушкой снова ругалась с мужем, затем последовали два громких хлопка дверей, и на усадьбу обрушилась звонкая тишина.
Чужие взгляды больше не жгли спину. Только теперь Линь Куо позволил себе сосредоточиться на сути происходящего.
Сценарий «Смертельное поместье» строился по классической схеме «детектив в запертой комнате», или режима «изолированного острова». Линь Куо не раз видел подобное в триллерах: группа людей оказывается отрезана от внешнего мира в замкнутом пространстве — вроде этой обветшалой усадьбы. Они не могут сбежать и лишены связи. Среди них скрывается убийца — тот самый «демон» из системного оповещения. И в условиях полной изоляции демон может не торопиться: жертвам просто некуда деться.
Линь Куо вновь и вновь мысленно прокручивал правила, зачитанные механическим голосом. Баланс сил был явно перекошен в пользу демона. С самого начала это показалось ему странным: зная привычку Системы Главного Бога поддерживать зрелищность и равновесие, она бы не стала создавать столь однобокие условия.
Если только... демон сам не знает о своей роли.
Линь Куо нахмурился, вспоминая три зацепки, указывавшие на сбегающего:
«Мужчина», «Дерево», «B».
Каждая из них, казалось, метила прямо в него: в его настоящем имени содержалось сразу два элемента «дерево», и он прибыл из Района B Нижнего города. Но интуиция подсказывала Линь Куо, что здесь кроется подвох. Для сценария с тремя звёздами сложности это было слишком точным и простым указанием.
... В это же время в одной из спален на втором этаже кто-то снова и снова выводил пальцем на ладони иероглиф «дерево», непрестанно шепча себе под нос:
«Неужели всё из-за того, что в моем имени есть этот ключ?.. А буква "B" — потому что у меня третья группа крови?..»