Услышав его слова, Чжан Мэннань и Ся Синьюй всматривались в Линь Куо с затаённой надеждой, которую были не в силах подавить. Лян Сыхун же смерил его подозрительным, настороженным взглядом:
— И впрямь есть способ?
Сначала довести всех до отчаяния, дать прочувствовать безысходность, а уже потом выдать решение. В такой обстановке даже самый безумный шанс на спасение покажется людям соломинкой, за которую они уцепятся мёртвой хваткой.
Лян Сыхун, раскусив эту уловку, буркнул:
— Способ-то, небось, паршивый?
— Паршивее некуда. Зато единственный, — Линь Куо совершенно не понимал, что за тараканы роятся в голове у этого типа, но легко признал, что приберёг замысел напоследок. — Есть ещё возражения?
Такой подход был необходим: любой сбой в цепочке действий грозил гибелью всей группе.
Лян Сыхун поперхнулся:
— Ладно... Излагай.
Линь Куо откашлялся. За последние дни ему пришлось выдать больше слов, чем за всю прошлую жизнь. Привычка отмалчиваться давно уступила место необходимости, так что он лишь хотел поскорее всё объяснить.
— Ища улики в самом начале, никто из нас даже не подумал о третьем этаже, — озвучил он первую странность. Линь Куо считал себя человеком дотошным и понимал: не было никаких причин упустить целый этаж во время поисков. — Похоже, нечто затуманило нам разум.
Чжан Мэннань тут же почувствовала, как по коже побежали морозные мурашки.
— На третьем этаже кроется ключевая отгадка, — серьёзно продолжил Линь Куо.
— Но... босс, — перебила Чжан Мэннань, с трудом подавляя накативший ужас. — Ты ведь сам сказал, что «те, с той стороны» намеренно загоняют нас наверх именно сегодня?
— Одно другому не мешает, — кивнул Линь Куо. — Скорее дело в том, что «оно» наконец созрело.
Ся Синьюй, мало общавшаяся с Линь Куо, замялась:
— Созрело?
Линь Куо помешкал, подбирая наглядную аналогию:
— Сущность на третьем этаже поначалу напоминала младенца: не обладала собственной агрессией и нуждалась в защите. И этой защитой стал барьер, заставивший нас забыть о существовании третьего этажа. Теперь же она окрепла, обрела способность нападать и более не нуждается в покрове. Именно поэтому мы вдруг вспомнили про этаж, а дворецкий с «теми» приготовили ловушку, чтобы выгнать нас наверх и перебить всех за ночь.
Ся Синьюй зажмурилась, стиснув зубы до хруста, лишь бы не разрыдаться от безысходности.
Лян Сыхун нахмурился:
— Раз так, то почему бы нам просто не подниматься туда?
Линь Куо постучал указательным пальцем по столешнице:
— Не знаю, заметили вы или нет, но с каждой ночью опасность только возрастает. Не забывайте, сегодня четвёртая ночь, а впереди ещё пятая. Сидеть в обороне — верная смерть. Никто не гарантирует, что «те» выкинут в последнюю ночь.
Он поджал губы и отчеканил:
— На третий этаж идти придётся. К тому же у меня есть чёткое предчувствие: наши имена как-то связаны с тем, что там находится.
Лян Сыхун забегал глазами:
— Доля правды в этом есть... Но у меня предложение: не обязательно идти всем. Хватит одного-двух человек. Если наверху смертоносная ловушка, хотя бы не помрём всем скопом.
Линь Куо холодно усмехнулся. Ему насквозь были видны шкурные интересы собеседника:
— Можешь не распрягаться. Я и не собирался тащить вас за собой.
Лян Сыхун смущённо замялся.
Ли Инань опешила:
— Босс, ты что, хочешь пойти туда один?
— Угу, — буркнул Линь Куо, бросив взгляд в окно. Сумерки стремительно сгущались, времени оставалось в обрез. — Но мне понадобится ваша помощь.
Слово «помощь» звучало не совсем верно — Ли Инань прекрасно понимала, что Линь Куо просто боится, как бы они не запороли дело. За эти дни девушка заметно закалилась, и в её голосе прорезалась твёрдость:
— Говори, босс. Мы сделаем всё, что прикажешь.
Здесь нет никакой «помощи» — они обязаны выполнить его поручение, даже если придётся лечь костями.
— Сегодня ночью на первом этаже должен кто-то остаться, — произнёс Линь Куо. — Дворецкий сразу поймёт, что до второго этажа добрались не все, так что внизу тоже будет несладко. Задача того, кто останется: не вредя дворецкому, выкрасть у него ключ, отпереть двери мне и девчонкам на втором этаже, а затем помешать ему выпустить «тех» наружу.
Ся Синьюй побледнела, вспомнив прошлую ночь. Страх куда проще делить с кем-то, а вчера она торчала на первом этаже в одиночестве, и от каждого шороха сердце уходило в пятки.
Линь Куо перевёл взгляд на Чжан Мэннань:
— Ты останешься на первом.
Хотя Чжан Мэннань до смерти боялась, чувство долга перевешивало: от её действий теперь зависела жизнь каждого.
Лян Сыхун скривился:
— А почему бы нам всем не остаться на первом этаже?
У Линь Куо в груди вспыхнуло глухое раздражение:
— Выйдешь из инстанса — на глаза мне не попадайся, прибить захочу. Если мы все останемся внизу, думаешь, «те» не соображают? Если вся эта шваль спустится сюда, какая разница между первым этажом и вторым?! Если ты и сейчас способен только вилять да сомневаться — действуй в одиночку.
Поймав ледяной взор Линь Куо и недовольные мины девушек, Лян Сыхун пошёл на попятную:
— Да я не про то! Я к тому, что Система Главного Бога запрещает атаковать NPC, но дворецкий наверняка сам нападёт на нас ночью. Чжан Мэннань всё-таки девчонка. Отнять ключ у сильного мужика, когда тебе запрещено драться, — задача почти нереальная. По-моему, я подхожу на эту роль куда лучше.
В его словах действительно было зерно правды. Чжан Мэннань и сама не слишком верила в свои силы, опасаясь сгинуть от рук дворецкого раньше времени — ведь если она не добудет ключ, то сгубит и Линь Куо, как бы успешно тот ни действовал.
— Пусть он остаётся, — сказала Чжан Мэннань. — Босс, ты как думаешь?
Линь Куо смерил Лян Сыхуна предостерегающим взглядом. Распределение ролей — лишь малая часть плана, и раз у группы возникла разумная идея, спорить он не стал. Этим взглядом он лишь давал понять: пусть только попробует струсить или предать.
Лян Сыхун ударил себя кулаком в грудь:
— Да не сомневайся ты! Не брошу я вас, мы же одна команда.
Линь Куо отвёл взгляд и продолжил:
— Сяо Юй, Ли Инань, ваша задача на эту ночь — просто выжить.
Выжить в коридоре второго этажа, где совершенно негде укрыться. Пока они живы, они связывают «тех» боем, давая Линь Куо больше времени на поиск улик.
Он раздал девушкам приборы с обеденного стола — ножи и вилки, после чего попытался неуклюже подбодрить:
— Не бойтесь.
С этими словами он указал на невидимую «ступню», замершую подле Ся Синьюй:
— Пепел из курильницы заставит их проявиться. Сейчас я обсыплю «тех, с той стороны», чтобы вы их видели. Полагаю, они не относятся к NPC, назначенным Системой Главного Бога, так что бейте без оглядки.
— Держитесь вместе. Но если поймёте, что сдерживать их больше не в силах... — Линь Куо мягко улыбнулся и добавил тихим, уверенным голосом: — Ничего страшного. Просто позовите меня по имени. Я тут же вернусь и защищу вас.
В этот миг чат трансляции на пару секунд замер:
[Чёрт, а этот Собака-стример реально мужик!]
[Я тоже... Впервые искренне хочу, чтобы эта собака выжила, у-у-у]
[Девчонки, держитесь! Подумаешь, двое против шестерых, затащите — станете гордостью всех девушек!]
[У меня аж мандраж начался...]
[Не пойму, с какого перепугу все заступаются за Собаку-стримера? Забыли уже, как эта собака нас материла?]
Шэн Вэнь вглядывался в лицо Линь Куо на экране. Сам не зная почему, он вдруг почувствовал лёгкий укол зависти к этим двум девчонкам.
В инстансе у Ли Инань глаза намокли от слёз. На такого босса хоть молиться хочется! Чем она заслужила встречу с Линь Куо?
Страх и трепет на лице Ся Синьюй от слов Линь Куо постепенно рассеялись. Она твёрдо кивнула:
— Спасибо тебе, Линь Куо.
Пока они говорили, в дверях столовой выросла фигура дворецкого. Его налитые ненавистью глаза обвели присутствующих:
— Стемнело. Пора расходиться по комнатам.
В отличие от прошлых трёх ночей, паники и ужаса в людях почти не осталось. На смену им пришло лихорадочное напряжение — они переживали не за собственную шкуру, а за то, сумеют ли выполнить возложенные на них задачи.
Линь Куо метнул взгляд на Лян Сыхуна.
Вместе с девушками он направился к выходу, заслоняя собой обзор, пока Лян Сыхун, пригнувшись, шмыгнул к кухонному буфету, рассчитывая затаиться там и дождаться удобного момента.
Дворецкий не заметил, что из четырёх оставшихся жильцов один куда-то испарился. Увидев, что группа Линь Куо под конвоем «тех» покорно двинулась следом, он провёл их через гостиную и повёл на второй этаж.
Остановившись на лестничной площадке, дворецкий обернулся к жильцам и «тем, с той стороны»:
— Сегодня вся надежда на вас. Берегитесь... Э? Не понял, а они... М-м-м!
Чуя неладное, Линь Куо мгновенно зажал дворецкому рот. Свободной рукой он быстро обшарил его одежду, но ключей не нашёл. Тогда он с угрозой прорычал ему прямо в ухо, откровенно забивая мозги:
— Нас было семеро, четверых вы уже уложили. Если вознамерились добить оставшихся прямо сегодня — не слишком ли много на себя берёте?
Дворецкий разъярённо замычал, пытаясь вырваться:
— М-м-м! М-м-м!
Линь Куо продолжил вбивать ему свою версию событий:
— Я потерял четверых товарищей и сегодня с высокой вероятностью склею ласты сам. А раз мне всё равно конец, как думаешь, не прихватить ли мне тебя с собой на тот свет?
Заметив, что старик всё ещё отчаянно брыкается, Линь Куо равнодушно добавил:
— Мне плевать на штрафы за нападение на NPC. Если я всё равно сдохну, какая мне разница, чем меня накажут?
Дворецкий мгновенно сник и струсил.
Только после этого Линь Куо разжал пальцы:
— Проваливай.
Дворецкий рванул прочь, мгновенно растворившись в темноте лестничного пролёта. Правда, в отместку за угрозы он со всей дури содрогнул дверь гостиной, с грохотом захлопнув её. Гулкими щелчками замка он дал понять находящимся на втором этаже: путь назад отрезан!
Когда эхо от хлопнувшей двери и стука засова утихло, Ли Инань нервно спросила:
— Босс... Всё начинается?
Линь Куо залез в тесную нишу под лестничным маршем и достал припрятанный вчера пепел из курильницы — всего четыре пластиковых стаканчика из ванной.
Отодвинув девушек себе за спину, он прикинул местоположение невидимой «ступни» и сориентировался в пространстве. А затем махом выплеснул содержимое двух стаканов прямо перед собой.