Линь Куо замер. Все прежние липкие тревоги и тяжесть в душе рассеялись, уступив место нерушимому, монолитному спокойствию.
Пусть между ними пролегла глупая ошибка — один рванул в Район S Верхнего города, другой ринулся в Район A Нижнего города, разминувшись в суматохе, — цель у них оставалась единой. Каждый стремился пробиться к другому.
Успокоившись, Линь Куо ещё раз мысленно пробежался по правилам сценария.
Суть сводилась к простому: игроки с одинаковыми картами, встретившись взглядом, уничтожались — точь-в-точь как в головоломке «три в ряд». На восемьдесят с лишним тысяч жителей Осаждённого города приходилась всего одна колода из пятидесяти четырёх карт. Выходит, одну и ту же карту удерживали в руках минимум полторы тысячи человек. Вероятность роковой встречи оказывалась чудовищно высокой.
Лишь козыри — джокеры — давали абсолютный иммунитет. Чтобы обезопасить себя, окружающим требовалось завладеть картами, которые находились у него и Шэн Вэня. А поскольку джокеров в игре было всего два, а Осаждённый город простирался на многие километры, узнать местоположение обладателей козырей можно было лишь одним способом: отбирать карты у прочих игроков и обменивать их у Системы Главного Бога на точные координаты цели.
И этот путь открывался только рядовым жителям, которых Система не заклеймила статусом «Нарушитель». Чтобы выкупить координаты, обычные игроки забирали карты у клеймённых изгоев — ведь те, пока не раздобудут джокера, не имели даже права отбирать чужое.
Нарушителям же, ведомым инстинктом самосохранения, оставалось одно: всеми силами охотиться за джокерами Линь Куо и Шэн Вэня. Тем более что сами Линь Куо и Шэн Вэнь, пусть и удерживали в руках главные карты, были лишены права грабить остальных.
Классическая пищевая цепочка: большая рыба пожирает мелкую, а та — планктон. Иерархия безжалостна, и на самом дне бесправие становится абсолютным. Линь Куо прекрасно понимал, почему джокеров сделали всего два. Гуань Мяо добивался именно этого: превратить их с Шэн Вэнем в беззащитную дичь, за которой станут загоном охотиться все остальные. А главное — сделать так, чтобы первая же их встреча обернулась мгновенной смертью.
Насколько же лютой должна быть вражда между Шэн Вэнем и Гуань Мяо, если последний прибёг к столь изощрённой жестокости? Чем выше поднимался Бог S в глазах толпы, тем стремительнее и болезненнее должно было стать его падение.
Взгляд Линь Куо заледенел. Развернувшись, он упрямо шагнул в сторону Нижнего города.
Он увидит Шэн Вэня. Чего бы это ни стоило — даже если ценой станет жизнь.
Линь Куо знал: Шэн Вэнь думает точно так же. В их сердцах не осталось места страху.
Сценарий набрал обороты. Линь Куо двинулся к воротам, ведущим в Район C Верхнего города. Поскольку Система во всеуслышание объявила его координаты, Район B Верхнего города захлестнул поток преследователей.
Затаившись за выступом здания, он наблюдал за снующими по улицам людьми. Изначально Линь Куо надеялся: хоть Система и назвала их имена, в лицо его знают немногие. Однако, глядя на рыщущие толпы, он быстро расстался с наивными иллюзиями.
Гуань Мяо просчитал всё до мелочей. Карты Системы Главного Бога были не материальными предметами, которые можно спрятать в карман или зажать в кулаке, а запечатлелись прямо в зрачках. У каждого один глаз отводился под масть и достоинство, а у клеймённых Нарушителей второй зрачок помечался особым символом.
Жители Осаждённого города походили на жутких мутантов. В ушах Линь Куо то и дело раздавался короткий, чистый звон. Каждое «динь» означало одно: двое несчастных с одинаковыми картами пересеклись взглядами и сгинули. Никакой крови, никаких разорванных тел — лишь лёгкое марево, растворяющееся в воздухе без остатка, будто порыв ветра развеял горстку пепла.
Если не считать этого тонкого звука, гибель настигала их в полной тишине. Человеческая жизнь здесь оказалась невесомее утреннего сквозняка и абсолютно ничего не стоила.
Линь Куо отступил глубже в тень. За Шэн Вэня он не переживал. Сейчас главное — уберечь джокера в собственном глазу до момента их встречи.
Если уж им суждено погибнуть, они сделают это вместе, в одно и то же мгновение.
И если ему предстоит обратиться в ничто, Линь Куо знал: в этой смерти будет своё особое, неоспоримое величие.
Наблюдая, как подле них испаряются в небытие соратники, охотники постепенно начали приходить в себя. Рыскать по улицам напролом, разыскивая Линь Куо и Шэн Вэня, было чистейшим самоубийством: никто не мог гарантировать, что за ближайшим поворотом не столкнётся носом к носу с обладателем точно такой же карты. Опасаясь прямой уличной встречи, люди стали изощряться: кто-то зажмуривал отмеченный глаз, кто-то закрывал его ладонью, повязкой или первым попавшимся обрезком ткани.
Панический хаос на улицах спал. Пользуясь затишьем, Линь Куо, не сбрасывая мрачного выражения лица, короткими перебежками пробирался к Району C Верхнего города. Шэн Вэнь находился в Районе A Нижнего города — их разделял лишь один сектор. Связи не было, но Линь Куо не сомневался: Шэн Вэнь будет ждать его именно там, в Районе C Верхнего города.
С этой мыслью он прибавил шаг.
Однако, как бы он ни спешил, Район B Верхнего города отличался огромными размерами и кишел народом. Несколько раз Линь Куо оказывался на грани обнаружения. Когда ему наконец удалось подкрасться к воротам, ведущим в Район C, пространственный динамик задрожал от бесстрастного голоса Системы Главного Бога:
[Повторная передача координат обладателей козырных карт]
[Красный джокер — Район C Верхнего города. Чёрный джокер — Район B Верхнего города]
Линь Куо с облегчением перевёл дух. Пусть Система снова раскрыла их местоположение всему городу, это хотя бы подтверждало, что Шэн Вэнь жив. Более того — они действительно мыслили в одном направлении.
Он укрылся в глубоких тенях. Через проход из Района C всё ещё просачивались группы игроков, но поток постепенно мелел. Линь Куо рассчитывал выждать момент, когда возле ворот станет совсем пусто, и скользнуть в проём.
Однако людская вереница, хоть и поредела, никак не прерывалась.
Логика толпы отличалась примитивностью: Красный и Чёрный джокеры достались Шэн Вэню и Линь Куо. Красный — у Шэн Вэня, Чёрный — у Линь Куо. Однако Шэн Вэнь до сих пор оставался легендарным Богом S, внушавшим невольный трепет, поэтому большинство предпочитало сделать своей первоочередной мишенью Линь Куо.
Мучительное ожидание затянулось до сумерек, но поток прибывающих из Района C Верхнего города в Район B Верхнего города и не думал иссякать. Каким бы выдержанным и спокойным ни был Линь Куо, бесконечный простой окончательно истощил его терпение.
Хватит выжидать. Он рванёт напролом.
Едва приняв решение, Линь Куо напряг мышцы, собираясь молнией метнуться к арке.
Вдруг чья-то рука резко вцепилась ему в плечо.
Сердце ухнуло вниз. Линь Куо мгновенно обернулся.
Перед ним стояли Чжао Чжу и Чжао Шу.
Линь Куо с первого взгляда отметил детали: в левом зрачке Чжао Чжу отпечатался туз треф, правый же оставался прежним. А вот у Чжао Шу левый глаз украшал валет пик, тогда как в правом тёмно-красным иероглифом горело клеймо: «Нарушитель».
Линь Куо бесшумно отступил на полшага. Не сводя с них пристального взгляда, он стремительно просчитывал шансы на вырыв и побег.
— Ты чего так шумишь? — понизив голос до едва слышного шёпота, процедила Чжао Чжу. — Опасаешься, что тебя не сразу заметят?
С этими словами она протянула руку, намереваясь увлечь его за собой.
Линь Куо уклонился от прикосновения, с нескрываемым недоверием следя за каждым её движением.
— Мы тебя уже с ног сбились искать, — тяжело вздохнула девушка.
Линь Куо продолжал хранить молчание, словно окаменев.
— Да не дёргайся ты, — добавила Чжао Чжу. — Мы просто хотели отблагодарить тебя за помощь в сценарии «Тайна мира». Переговорили с Чжао Шу и решили, что надо выручать тебя… ну и Бога S заодно.
При упоминании «Бога S» её лицо на мгновение одеревенело:
— Честно говоря, я до сих пор в шоке. Кто ж знал, что твой парень — тот самый Бог S? У меня слов нет, челюсть до сих пор на полу.
Линь Куо не спешил ослаблять бдительность. Едва заметным движением он перевёл взгляд на кисть девушки. Напоминание об испытании в «Тайне мира» ожило перед глазами: тогда Чжао Чжу оглушила его фальшивого двойника и сняла с руки копию кольца.
Когда сценарий экстренно закрыли, вещи, которым надлежало сгинуть вместе с игровым пространством, просочились в реальность. И среди них оказалось второе чёрное металлическое кольцо — точная копия того, что подарил ему Шэн Вэнь.
Линь Куо шевельнул пальцами. Вместе с предметами перенеслись и травмы, полученные в том испытании.
Его кисть до сих пор оставалась механизированной: суставы сгибались с тихим, отчётливым скрежетом миниатюрных шестерёнок.
Это усложняло и без того отчаянное положение: любой лишний звук мог выдать его местоположение.
— Так что, едва выбравшись из сценария, мы первым делом отправились на твои поиски, — закончила Чжао Чжу.
Линь Куо поджал губы. Пауза тянулась, будто целая вечность, прежде чем он тихим, глухим голосом произнёс:
— Я… могу вам верить?
— Можешь! — без тени сомнений отрезала Чжао Чжу.