Чем сильнее пытаешься удержать время, тем стремительнее оно утекает. Впрочем, Линь Куо к тому моменту выжали до остатка — в прямом смысле зацеловали и залюбили до полной отключки. Едва его перенесло в Район B Нижнего города, он только коснулся головой подушки и моментально провалился в небытие.
Линь Куо потребовалось несколько дней, чтобы окончательно прийти в себя. К счастью, Линь Чжи снова отправилась в очередной сценарий вместе с Чжан Мэннань, так что в жилом блоке он остался один. По мере того как силы возвращались, тоска по Шэн Вэню становилась всё острее. Повседневная переписка лишь распаляла это чувство, постепенно превращая его в изводящую пустоту.
Раньше Линь Куо этого не замечал, но теперь, глядя на сухие текстовые строчки на экране и не имея возможности прикоснуться к Шэн Вэню, он почувствовал себя совершенно выбитым из колеи. К этой тоске примешались и тревожные подозрения насчёт Гуань Мяо, которыми поделился Шэн Вэнь. Ком противоречивых эмоций уплотнился, превратившись в навязчивую мысль, которая и подтолкнула Линь Куо к решению.
Пора отправляться в Район A Нижнего города.
Шэн Вэнь поддерживал любое его намерение. Подождав, пока Линь Чжи завершит ещё пару сценариев, Линь Куо связался с Гуань Мяо.
Спустя полмесяца тот прибыл, чтобы провести его в следующий район.
Гуань Мяо был окружён плотной завесой тайн. Когда он с наигранным дружелюбием поинтересовался взаимоотношениями Линь Куо и Шэн Вэня, Линь Куо лишь надел привычную маску ледяной отстранённости.
Зато Линь Чжи без умолку щебетала рядом:
— Брат Гуань, спасибо за заботу!
Гуань Мяо добродушно улыбнулся:
— Это моя работа, Сяо Чжи. Какая уж тут забота.
Он подмигнул девушке:
— Теперь, когда Линь Куо переберётся в Район A Нижнего города, у него появится доступ к твоим трансляциям. Если чувствуешь, что готова, попробуй пройти двухзвёздочный сценарий.
— Угу! — кивнула Линь Чжи. — Мы с Чжан Мэннань уже договорились: следующий заход будет именно в двухзвёздочник.
Глядя на то, как сестрёнка в компании Чжан Мэннань штампует сценарии один за другим, Линь Куо практически перестал злиться на ту за притворство новичком при их первой встрече.
Гуань Мяо на мгновение задумался:
— Чжан Мэннань тоже всё ещё в Районе B Нижнего города. Может, устроить так, чтобы вы жили вместе? Двум девчонкам будет проще присматривать друг за другом.
— Ой, замечательная идея! — просияла Линь Чжи.
Реплика Гуань Мяо мгновенно отозвалась в памяти Линь Куо словами Шэн Вэня: «Его власть растёт с каждым днём». Линь Куо был уверен, что ни один мускул на его лице не дрогнул, однако Гуань Мяо всё же уловил перемену:
— Что-то не так?
— Ничего, — отрезал Линь Куо.
Впрочем, вдали от Шэн Вэня и за пределами игровых испытаний Линь Куо всегда отличался крайней скупостью на слова. Гуань Мяо не заподозрил подвоха и спокойно продолжил:
— Цзян Шэн знает, что ты сегодня перебираешься в Район A Нижнего города. Он уже ждёт тебя у городских ворот.
— Спасибо, — кивнул Линь Куо.
Сам он не сообщал Цзян Шэну о своём переходе, а значит, тот узнал всё от Гуань Мяо.
Линь Чжи оттащила брата в сторону и тихо прошептала:
— Брат... Я, конечно, всё понимаю, но постарайся как можно меньше пересекаться с Цзян Шэном. Точнее... держись подальше от его матери.
Она всё ещё помнила жуткое впечатление от сообщений матери Цзян Шэна во время сценария «Материализация историй», когда тот подменял Линь Куо в роли больного депрессией.
Линь Куо ответил:
— Понял. Возвращайся.
Ворота между районами находились далеко от их жилого блока. Линь Куо беспокоился за сестру, но Линь Чжи явно не горела желанием расставаться — кто знает, когда они увидятся вновь.
— Всё в порядке, я провожу Линь Чжи до дома, — вмешался Гуань Мяо.
Лишние возражения выглядели бы подозрительно, поэтому Линь Куо промолчал.
У огромных бронзовых ворот Линь Чжи из любопытства толкнула тяжеленную створку — та даже не шелохнулась. Зато под рукой Линь Куо гигантская дверь подалась легко и бесшумно.
— У меня же хватает очков для Района A! Почему я не могу открыть? — Линь Чжи смущённо почесала затылок.
Гуань Мяо со смешком пояснил:
— Твои данные ещё не внесены в реестр перехода, вот система и не пропускает.
— Ты лично вносишь данные всех игроков? — сфокусировал на нём взгляд Линь Куо.
Гуань Мяо качнул головой:
— В «Осаждённом городе» почти сто тысяч человек, и переходы между районами происходят постоянно. Если бы я вручную вбивал каждого, то давно бы протянул ноги.
Он взглянул на часы и поторопил:
— Заходи скорее, проход открыт всего три минуты.
Линь Куо взглянул на сестру с отцовской строгой заботой:
— Не разбазаривай очки. И не ввязывайся в неприятности.
— Да знаю я, знаю! На ушах уже мозоли от твоих нотаций, — с улыбкой отмахнулась Линь Чжи. — Иди уже!
Линь Куо бросил на неё последний взгляд и шагнул за порог. Тяжёлые бронзовые двери схлопнулись за его спиной с глухим гулом, отрезав последний возглас девушки:
— Брат, жди меня!
Обернувшись на закрывшийся проход, Линь Куо выпрямился. Едва он поднял взор, как увидел встречавших его Цзян Шэна и его мать, Чжан Цзинчэн.
Женщина тепло улыбнулась:
— Линь Куо.
Цзян Шэн сделал шаг навстречу:
— Брат Линь, я провожу тебя до твоего нового жилья.
Гуань Мяо заранее передал координаты Цзян Шэну. Жильё в Районе A Нижнего города заметно превосходило спартанские условия Района B Нижнего города — это был уже не захудалый заводской барак, а вполне приличный номер в небольшом отеле. И главное — Линь Куо выделяли отдельную комнату.
Линь Куо и не сомневался, что будет жить один: Шэн Вэнь с его ревнивым нравом ни за что не допустил бы подселения соседей.
Линь Куо достал смартфон и открыл личный профиль:
[Имя: Линь Куо]
[Текущая локация: Нижний город, Район A]
[Жилой блок: Район A, корпус 11, комната 3-301]
[Личные способности] [+] (нажмите для подробностей)
[Информация об очках] [+] (нажмите для подробностей)
Он развернул вкладку с балансом:
[Баланс очков: 85 328]
[Рейтинг очков: 51 566]
Сумма осталась прежней — после челлендж-сценария система не вычла ни единого балла. Впрочем, долг он выплатил совсем иным способом.
Убедившись, что всё в порядке, Чжан Цзинчэн предложила пообедать вместе — в знак благодарности за помощь Цзян Шэну в сценарии.
Помянув предостережение сестры, Линь Куо сухо ответил:
— Я ничего такого не сделал.
Он с самого начала не давал никаких обещаний опекать Цзян Шэна, сознавая, что в этом месте каждый сам за себя. То, что он выждал парня у ворот, было лишь разовой помощью в пределах его возможностей.
Цзян Шэн, будучи пареньком смышлёным, сразу понял настрой Линь Куо и тихонько подёргал мать за рукав.
Чжан Цзинчэн смущённо улыбнулась:
— И всё же, может, сходим перекусить?
— Идите без меня, я не голоден.
— Что ж, ладно. Осмотрись тут, привыкни. Кстати, Линь Куо, давай обменяемся контактами в Вэйсюнь? Мы теперь в одном районе, сможем при случае выручить друг друга.
Линь Куо уже дважды ответил отказом, поэтому очередной категоричный демарш выглядел бы чересчур грубым. Он вытащил телефон и добавил Чжан Цзинчэн в друзья.
Когда гости ушли, Линь Куо развесил в шкафу новую одежду, купленную Линь Чжи, опустился на край кровати и набрал сообщение:
«Линь Куо»: Прибыл.
«Сладкий ветерок»: Ура-а-а!
«Линь Куо»: Теперь я ближе к тебе.
«Сладкий ветерок»: Ага! На расстояние отрицательной дистанции~
«Сладкий ветерок»: (*￣︶￣)!
«Линь Куо»: Шэн Вэнь.
«Сладкий ветерок»: Слушаю.
«Линь Куо»: Сколько стоит смена ника?
«Сладкий ветерок»: 20 000 очков. А что такое?
«Линь Куо»: Переведу тебе 20 000, смени этот ник.
«Сладкий ветерок»:???
«Сладкий ветерок»: Чем тебе не нравится «Сладкий ветерок»? Разве я недостаточно сладок?!
«Сладкий ветерок»: Или братик получил меня и сразу охладел?
«Сладкий ветерок»: Sad...
«Линь Куо»:...
Линь Куо отвёл взгляд от экрана, а когда взглянул снова, никнейм собеседника уже изменился:
«Камень ожидания мужа»: Братик, ну как тебе?
«Линь Куо»:...
«Любить Куо всю жизнь»: А так?
«Линь Куо»:...
«Вэнь, отвергнутый парнем»: Ну а теперь?
«Линь Куо»: Отлично.
«Вэнь, отвергнутый парнем»: Зайчик, ты ранишь меня в самое сердце.
Линь Куо невольно хмыкнул. На самом деле ему было жаль очков: Шэн Вэнь сменил четыре ника подряд, спустив на эти глупости сумму, равную почти всем сбережениям Линь Куо.
«S»: Тогда останусь на этом аккаунте.
Линь Куо уставился на лаконичное «S». Как только Шэн Вэнь переключился на основной профиль, само ощущение от общения мгновенно изменилось. Линь Куо всегда привык быть опорой для других, но сейчас вдруг остро осознал: за его спиной стоит несгибаемый монолит.
Он быстро набрал:
«Линь Куо»: Шэн Вэнь.
«Линь Куо»: Я хочу попробовать четырёхзвёздочный сценарий.
«Линь Куо»: Ты ведь будешь смотреть на меня?
«S»: Я всегда рядом.
Эти слова принесли в душу Линь Куо глубокое спокойствие. Первые несколько дней в Районе A Нижнего города он провёл, не отрываясь от трансляции Линь Чжи, которая проходила свой первый двухзвёздочный сценарий.
Хоть девушка и спотыкалась на каждом шагу, ей удалось пройти испытание без серьёзных травм. Каждый раз, оказываясь на грани опасности, она бубнила в пустоту: «Мне не страшно, мне не страшно! Брат смотрит на меня из эфира, так с чего мне бояться!»
От её слов Линь Куо сам покрывался холодным потом, но запечатлел эту мысль в памяти. Ему тоже нечего бояться — ведь в эфирном зале за ним следит Шэн Вэнь.
Приведя мысли и форму в идеальный порядок, Линь Куо открыл вкладку выбора четырёхзвёздочных сценариев. Ему хватало очков для перехода в Район C Верхнего города, поэтому система открыла доступ к испытаниям этого уровня, хотя их выбор был ограничен:
[ «Тайна мира» — Награда: 5000 очков]
[ «Погружение в сон» — Награда: 5000 очков]
[ «Загробный брак» — Награда: 5000 очков]
[ «Исчезнувшая Мари» — Награда: 5000 очков + 2000 очков за соло-прохождение]
Размер награды рос пропорционально сложности. Линь Куо тянуло к одиночному сценарию «Исчезнувшая Мари», однако Шэн Вэнь настоятельно рекомендовал выбрать командный: чем выше ранг испытания, тем беспощаднее одиночные карты. В группе смертность хотя бы распределяется между участниками.
Линь Куо и сам помнил, что двухзвёздочный соло-сценарий «Код смерти» был на порядок суровее стандартных групповых миссий того же уровня.
Раз Шэн Вэнь так сказал, спорить Линь Куо не стал.
Он ткнул наугад в один из вариантов.
Экран смартфона привычно потемнел, после чего в центре всплыла мерцающая строчка:
[Ожидание участников: требуется ещё 1 игрок. Если через 5 минут команда не сформируется, Система Главного Бога случайным образом привлечёт новичка из реального мира]
Пять минут пролетели как одно мгновение. Линь Куо накрыла знакомая волна тошнотворной качки, а когда головокружение улеглось, он обнаружил себя в Разломе Осаждённого города.
Он не стал делать ни шагу вперёд, дожидаясь вводной информации.
На экране смартфона строчки сменяли друг друга:
[Личный стрим-канал успешно создан]
[Чат трансляции и канал пожертвований активированы]
[Загрузка сценария «Тайна мира»...]
[Сценарий «Тайна мира» загружен]
[Параметры сценария «Тайна мира»:]
[- Количество игроков: 8 человек]
[- Ранг и тип: 4 звезды, детективный/головоломка]
[- Правило сценария: Сравни себя с другом «тобой» и выясни, кто первым раскроет тайну мира]
[- Награда за прохождение: 5000 очков]