Ли Юань мгновенно поняла ход мыслей Линь Куо. В мысленном эксперименте с котом Шрёдингера животное помещают в закрытый ящик, где находятся нестабильный радий, ампула с цианидом и смертоносный механизм. Город Вэйчэн, в котором они оказались, являл собой точно такой же гигантский ящик. Однако «ящик», о котором говорил Линь Куо, скорее напоминал защитный купол — без радия, цианида и смертельных ловушек, надежно изолирующий тех, кто находился внутри.
Осознав это, Ли Юань опустила взгляд на составленный ею список:
— Если этот способ сработает, нам больше не придется ломать голову над тем, кто именно увидит следующее видение смерти. Достаточно просто отправлять потенциальных жертв Бога Смерти в этот «ящик».
Линь Куо перевел взгляд на лист бумаги в её руках.
В списке значились два имени: Го Бо и Шэнь Гаогэ.
С Шэнь Гаогэ проблем быть не должно, а вот Го Бо вряд ли согласится действовать сообща. Впрочем, насильно спасать того, кто сам рвется на тот свет, Линь Куо не собирался. Если Го Бо решит упрямиться — скатертью дорога.
— Который час? — спросил он у Ли Юань.
— Четыре, — ответила та.
До нового предзнаменования оставалось ровно два часа. За такой срок заставить NPC построить идеальный герметичный бункер было нереально, однако Линь Куо связался с полицией, и те подсказали подходящее изолированное помещение.
Затем они с Ли Юань разыскали Шэнь Гаогэ. Новичок уже боготворил Линь Куо, поэтому, едва услышав короткое: «Хочешь жить?», тут же бездумно согласился на все.
К Го Бо отправилась одна Ли Юань, а Линь Куо остался ждать в холле первого этажа особняка. Вскоре девушка вернулась одна. Одного взгляда на её лицо хватило, чтобы понять: Го Бо свой шанс выжить упустил.
Полицейские забрали одного лишь Шэнь Гаогэ.
Линь Куо и Ли Юань оставались в холле. Ближе к шести часам вечера стали спускаться остальные участники. Заметив отсутствие одного человека, Го Бо сдвинул брови и мрачно спросил:
— А где этот новичок по фамилии Шэнь?
— Его забрали NPC, — спокойно ответил Линь Куо.
Го Бо уставился на него с нескрываемым скепсисом:
— Забрали NPC? Ты реально веришь, что эти местные боты способны нам помочь?
Остальные не понимали, о чем речь, поэтому Ли Юань коротко ввела их в курс дела, не вдаваясь, впрочем, в детали выявленной закономерности. Поняв лишь суть, игроки тут же засуетились, надеясь, что и их кто-нибудь заберет.
— Сейчас вам смерть не грозит, — ровным тоном произнес Линь Куо.
Го Бо желчно ухмыльнулся:
— Откуда такая уверенность? Шэнь Гаогэ сейчас нет с нами. А если пророческое видение явится именно ему? Ты возьмешь на себя ответственность?!
— Возьму, — поморщился Линь Куо. — А теперь заткнись.
Ответ был произнесен с такой абсолютной, ледяной убежденностью, что Го Бо на мгновение опешил. Вспомнились слова Ли Юань, когда она приходила к нему: «Следующей жертвой можешь стать ты. Если хочешь жить — иди со мной».
Тогда Го Бо решил, что она просто нагнетает тоску и желает ему гибели, и чуть не спустил её с лестницы. Но теперь, видя незыблемую уверенность Линь Куо, он почувствовал, как по спине пробежал холодок паники.
— А... сейчас еще не поздно? — замялся он.
Было поздно. Сдетонировали внутренние часы — ровно шесть вечера.
Как и предполагала Ли Юань, пророческое видение явилось старожилу, в чьем имени присутствовала буква «t» — Дэн Тяню.
Все взоры устремились на Дэн Тяня. Тот запнулся и сдавленно пробормотал:
— Нехватка кислорода... удушье... Кругом тьма, кажется, это какое-то замкнутое помещение...
Услышав это, Го Бо просиял и злорадно расхохотался:
— Серьезно?! Ха-ха-ха! — Он вскочил с места и бросил на Линь Куо вызывающий взгляд. — Я же говорил! Хрен вам эти NPC помогут! Умру точно не я!
Линь Куо безмолвно смотрел на него. Изначально он не мог гарантировать на сто процентов, что изоляция спасет человека, но описание, озвученное Дэн Тянем, окончательно развеяло сомнения: видение смерти обладало откровенно провокационным, ложным характером.
Взгляд Линь Куо оставался абсолютно равнодушным — так смотрят на уже отпетого покойника.
Смех Го Бо осекся. Стремясь во что бы то ни стало доказать свою правоту и уличить Линь Куо во лжи, он развернулся и выбежал из особняка, намереваясь взглянуть на уличный экран со списком жертв.
Едва он пересек порог, Дэн Тянь отчаянно закричал:
— Го Бо, берегись!
Глухой, сокрушительный удар!
Мчавшийся на бешеной скорости автомобиль сбил Го Бо, мгновенно затянув его под колеса. Присутствующие в холле оцепенели, а затем уставились на Линь Куо с невольным священным трепетом.
Го Бо скончался на месте — даже если бы Дэн Тянь захотел переписать видение и спасти его, менять сценарий было поздно.
Ли Юань неспешно вышла на улицу. Она бегло оглядела изувеченный труп, после чего перевела взгляд на табло. Имя Го Бо поблекло, став серым, а рядом вспыхнула до боли знакомая английская надпись.
Теперь единственным обладателем баллов в сценарии оставался Линь Куо.
Вернувшись в особняк, Ли Юань доложила об увиденном и небрежно бросила, описывая кончину Го Бо:
— Мозги по асфальту размазало, сплошное месиво.
Линь Куо лишь молча вздохнул на её своеобразную образность.
Затем он набрал номер полиции, вызвал оперативников для уборки тела и попросил привезти назад Шэнь Гаогэ. Вернувшийся новичок едва не повалился Линь Куо в ноги, без конца рассыпаясь в благодарностях.
Дэн Тянь осознавал: Линь Куо раскусил механику сценария. Но понимая, что делиться разгадкой тот не собирается, лишь злобно выплюнул в сторону Шэнь Гаогэ:
— И чему ты радуешься? У тебя ноль баллов! Ну выжил ты сейчас, а в конце все равно сдохнешь!
Эти слова заставили всех присутствующих замереть. За борьбой со смертельными видениями они едва не забыли о второй части правил: игрок с наивысшим баллом имеет право вытащить с того света троих участников.
Их оставалось шестеро. Даже если бы всем удалось избежать когтей Бога Смерти, без решения Линь Куо их ждала неминуемая гибель. А учитывая, что Ли Юань неотступно следовала за ним шаг в шаг, одно из трех спасительных мест явно уже было зарезервировано за ней.
Ли Юань не сомневалась, что Линь Куо сдержит данное ей обещание, но всё же с легким трепетом гадала: каков будет его окончательный выбор в роковой момент?
Ужинать они отправились вместе. За столом новички всячески выслуживались перед Линь Куо, подобострастно называя его «братом Линем» и из кожи вон лезя, чтобы привлечь к себе внимание и завоевать хоть каплю симпатии.
Трапеза в такой атмосфере не доставляла Линь Куо никакого удовольствия. Положив палочки, он поднял взгляд на лебезящих игроков и сухо роздал:
— Прекратите. Это ни к чему.
От этих слов у присутствующих упали сердца.
После ужина Ли Юань вновь поднялась на этаж Линь Куо. Она принесла свежие списки потенциальных жертв. Следующей буквой смерти шла «e», под которую подпадали Ду Пиншэн, Шэнь Гаогэ и Дэн Тянь.
Кроме того, она подготовила списки для последующих букв — «d» и «i».
— До нас очередь дойдет нескоро, — заметила Ли Юань.
В именах обоих присутствовала буква «i». Девушка вздохнула:
— И когда только этому придет конец?..
Линь Куо и сам размышлял над этим. Более того, у него уже сложилась четкая гипотеза:
— Все закончится, как только Ду Пиншэн, Шэнь Гаогэ и Дэн Тянь останутся в живых.
Ли Юань недоуменно нахмурилась:
— В каком смысле?
Линь Куо вкратце пересказал ей свой опыт прохождения сценария «Захватчик». Тогда он нашел способ полностью обезопасить игроков от угрозы с «той стороны». Потеряв возможность убивать, сценарий лишился всякого зрелищного интереса для зрителей и завершился досрочно.
«Предзнаменование смерти» функционировало по той же логике: стоит лишь сорвать очередные убийства и спасти всех намеченных жертв, как система досрочно скроет занавес.
Кровавый пример Го Бо подействовал на остальных лучше любых уговоров: теперь указания Линь Куо выполнялись беспрекословно. Защитный изолированный бункер, подготовленный NPC, был полностью готов. Глядя на поразительную оперативность местной полиции, Линь Куо с иронией подумал, что это едва ли не единственный плюс города Вэйчэн.
До наступления следующего часа расплаты троица кандидатов на вылет уже надежно укрылась внутри герметичного помещения.
Линь Куо и Ли Юань оставалось лишь молча ждать. Четыре часа спустя уличные экраны города внезапно погасли. В то же мгновение ночное небо озарилось вспышками праздничного салюта. Когда последние залпы рассыпались цветными искрами, мониторы зажглись вновь. Теперь на них горело лишь одно имя — Линь Куо, а под ним — его итоговый счет.
Имя Линь Куо пульсировало на экранах, пока жители Вэйчэна ликовали, приветствуя победителя состязания.
Когда восторженный гул улегся, на электронных табло проступила системная надпись:
[В качестве награды игроку Линь Куо предлагается выбрать троих участников, которые останутся в живых.]
Ли Юань настороженно прищурилась:
— Линь Куо, в этой формулировке есть подвох.
— Угу, — отозвался тот.
«Выбрать троих»... Входит ли сам Линь Куо в эту троицу или речь идет о трех сторонних игроках?
— Ради безопасности лучше... — начала Ли Юань.
— Я понял, — кивнул Линь Куо.
Подставлять собственную шею под топор он не собирался.
Оставшиеся участники затаили дыхание, с тревогой взирая на происходящее и дожидаясь вердикта. Линь Куо разорвал листок со списками на узкие полоски и обратился к четверке:
— На самом деле свободен лишь один слот. Я могу спасти только одного из вас.
Лица четверых мгновенно побледнели.
— Проведем жеребьевку, — добавил Линь Куо.
Решение казалось абсурдным, но иного вывода не было. Линь Куо аккуратно свернул бумажки с именами игроков, попутно наблюдая за их реакцией:
— Вы можете злиться на меня, но моя совесть чиста.
Четверка тяжело вздохнула. Шэнь Гаогэ первым выдавил из себя:
— Брат Линь... Даже если жребий падет не на меня, я... я ни в чем тебя не виню. Если бы не ты, я бы сдох в самый первый день.
Ду Пиншэн подхватил, кивнув:
— И то верно. Не будь брата Линя, меня бы давно не было в живых. Протянуть так долго — уже удача. Не вытащишь мое имя — пенять буду только на собственное невезение.
Лю Тань сжал кулаки:
— Я тоже...
Дэн Тянь же мгновенно взорвался. Указывая дрожащим пальцем на новичков, он закричал:
— Линь Куо! Какой смысл спасать этот сброд?! Как бы отвратительно они ни играли, это трехзвездочный сценарий! Отсюда их вышлют минимум в Район B Нижнего города, и в следующем же сценарии они костей не соберут!
Линь Куо молча смерил его холодным взглядом.
— Спаси меня! — Дэн Тянь ткнул себя в грудь. — Я отдам тебе абсолютно все свои баллы! От меня будет куда больше пользы, чем от этих слизней!
Ду Пиншэн, Шэнь Гаогэ и Лю Тань вспыхнули от возмущения:
— А ты сам-то не с новичка начинал?! С какой стати новички обязаны поддыхать?!
Дэн Тянь даже не удостоил их взглядом, продолжая отчаянно давить на Линь Куо:
— Если ты выберешь меня...
Линь Куо лишь слегка прищурился, срезав его же аргументом:
— И ты гарантируешь, что выживешь в следующем сценарии?
Дэн Тянь поперхнулся воздухом.
— Выходит, и в твоем спасении смысла не больше, — соленой иронией отозвался Линь Куо.
Не обращая внимания на помертвевшее лицо Дэн Тяня, Линь Куо наугад вытащил одну из бумажек. На имя он даже не взглянул, а просто громко произнес, обращаясь к главному экрану:
— Линь Куо, Ли Юань и тот, чье имя написано на этой бумаге.
Едва вылетели последние слова, под сводами города раздался знакомый металлический голос системного оповещения:
[Сценарий «Предзнаменование смерти» завершен. Идет подведение итогов, расчет займет 10 секунд...]
Окружающие оживленные улицы начали стремительно блекнуть и терять краски, а перед игроками возник полупрозрачный голографический интерфейс:
[Сценарий: «Предзнаменование смерти»]
[Сложность: 3 звезды]
[Статус оставшихся участников:]
[Линь Куо (Жив)]
[Ли Юань (Жива)]
[Шэнь Гаогэ (Жив)]
[Дэн Тянь (Скоро погибнет)]
[Ду Пиншэн (Скоро погибнет)]
[Лю Тань (Скоро погибнет)]
[Распределение баллов:]
[Линь Куо: +1500 баллов (Награда за прохождение)]
[Ли Юань: +1500 баллов (Награда за прохождение)]
[Шэнь Гаогэ: +1500 баллов (Награда за прохождение) + 500 баллов (Бонус новичка)]
Дэн Тянь стоял мертвенно-белый, словно полотно. Ду Пиншэн и Лю Тань тоже выглядели осунувшимися, однако нашли в себе силы попрощаться с победителями.
Ступни проигравших начали медленно рассыпаться серым пеплом. Постепенно истаивая в воздухе, Ду Пиншэн и Лю Тань помахали рукой:
— Брат Линь... прощай...
Линь Куо молча смотрел, как их фигуры растворяются в небытии.
Ли Юань отвернулась, не в силах созерцать эту сцену. А чудом выживший Шэнь Гаогэ не удержался на ногах и рухнул прямо на холодный пол. Из его глаз хлынули слезы — смесь невероятного облегчения и дикого, сковывающего ужаса перед грядущими испытаниями.
Перед Линь Куо выскочило системное уведомление: трансляция автоматически завершится через десять секунд.
Шэн Вэнь все это время внимательно всматривался в лицо Линь Куо через экран. Убедившись, что тот держит себя в руках и не сломлен пережитым, он почувствовал, как сердце наполняется тихой гордостью. Его парень действительно повзрослел и закалился. Пусть и столь жестокой ценой.