Линь Куо озарило догадкой мгновенно: роль Демона досталась именно ему. Вряд ли число 182 указывало на что-то иное. Никаких других ассоциаций эта цифра не вызывала, да и веса в сто восемьдесят два цзиня ни у кого из присутствующих явно не водилось.
Шёл второй день. Если бы Система Главного Бога продолжила туманить разум участникам, темп испытания замедлился бы донельзя. А затянувшийся сюжет в глазах зрителей неизбежно равен скуке. Линь Куо был твёрдо уверен: второй подсказки о Демоне должно хватить с лихвой, чтобы сомневающиеся наконец определились с собственной ролью.
Окончательно удостоверившись в своём статусе, Линь Куо, как ни странно, перестал терзаться суетой и излишней осторожностью. Он принялся обдумывать дальнейшие шаги. Как бы ни хотелось признавать очевидное, быть Демоном ему совсем не улыбалось. Всё это время он с таким рвением выискивал разгадку лишь для того, чтобы убедиться, что попал в лагерь Сбегающих. Будь он Сбегающим, план действий сложился бы в голове мгновенно. Теперь же, когда расклад сил поменялся с точностью до наоборот, юноша на мгновение растерялся.
Ему вспомнились собственные слова, сказанные А-Цзи ещё во время сценария «Состязание ядов»: обычный человек, затесавшийся в свору убийц, выделяется вовсе не тем, что за ним нет ни единой грешной души. Настоящая гниль всегда сидит в самих убийцах.
Но сейчас Осаждённый город безжалостно толкал его в руки того самого греха, принуждая стать палачом. Линь Куо вынужден был признаться самому себе: он чужой в этом мире. Осаждённый город признавал лишь один закон — «убей или умри». И какими бы выдающимися способностями ты ни обладал, вырваться из этих жерновов не дано никому.
Мысли пронеслись в голове за доли секунды. Юноша вскинул взгляд на выцарапанное на стене число 182. Что ж... Демон так Демон. Он смирился. В конце концов, святошей Линь Куо никогда не был. Ему нужно пробиться в Район S к Шэн Вэню, да и Линь Чжи всё ещё дожидается его. Сложить голову в каком-то трёхзвёздочном сценарии — слишком роскошная глупость.
Оставив сомнения, Линь Куо переключился на расклад сил со стороны Демона.
Во-первых, местных NPC нейтральными не назовёшь: они явно заинтересованы в том, чтобы Сбегающие вырвались из особняка. Во-вторых, Су Чэн прав — Демон здесь один-единственный. Если тайное станет явным, сплочённая десятка оппонентов сметёт его в мгновение ока.
А значит...
С бесстрастным лицом Линь Куо шагнул глубже в кабинет и бесшумно прикрыл за собой дверь. Впившись взглядом в вырезанные на стене цифры, он замер. Спустя пару секунд в голове сформировался план.
Раскрывать свою роль нельзя. Но и позволить Сбегающим разгадать подсказку, выстроив против него оборону, тоже недопустимо.
Выход напрашивался сам собой: создать фальшивого Демона и пустить всех по ложному следу. Линь Куо мысленно перебрал каждого из присутствующих в доме и остановился на идеальной кандидатуре — мужчине с длинными волосами № 5.
Этот тип отличался откровенной трусостью. Днём, когда Су Чэн предложил разделиться на поиски улик, тот испугался до смерти. Но стоит на него надавить — и он тут же наливается злобой, тараща набитые кровью глаза. Стало быть, подсказку про «кролика» легко списать на кроличий трусливый норов — тем более что и «загнанный кролик больно кусается». Что до второго знака, 182... Если стереть двойку, оставшееся число 18 вполне сойдёт за длину волос пятого.
Приняв решение, Линь Куо сделал шаг к стене.
Отыскав на полке томик в твёрдом переплёте, он присел на корточки, собираясь воплотить задуманное. Но стоило острому уголку обложки коснуться штукатурки, как юноша замер. Карие зрачки мгновенно сузились.
Он заметил!
Он разглядел изъян в этой троице цифр!
На стене изначально красовалось вовсе не 182, а скорее 162! Кто-то нарочно переправил шестёрку на восьмёрку. Линь Куо будто громом поразило. Он резко выпрямился, хищно оглядывая кабинет. В груди волной поднялась настороженность, а в голове закружился вихрь догадок.
Искажать подсказки Демона стал бы только один человек — настоящий Демон. Очевидно, до хитрости, до которой только что додумался Линь Куо, настоящий кукловод допёр гораздо раньше. Линь Куо намеревался подставить пятого, а истинный Демон уже претворил в жизнь план по подставе самого Линь Куо!
К счастью, в кабинете он находился в полном одиночестве. Быстро обуздав эмоции, Линь Куо снова взглянул на свежие царапины 182. Править число по второму кругу нельзя: стирая следы, он с головой выдаст в себе Сбегающего.
Судя по небрежным штрихам, фальсификатор работал впопыхах и наверняка вернётся, чтобы довести дело до ума. Поставив книгу на место и заметая все следы своего пребывания, Линь Куо бесшумно выскользнул из комнаты и спустился на второй этаж особняка.
В спальне мужчина в очках всё так же заворожённо гипнотизировал взглядом ночную тьму. Линь Куо тихо прикрыл дверь и подошёл ближе. Прежде, сомневаясь в своей роли, он не тратил силы на допрос NPC. Теперь же всё встало на свои места: он точно знал, что принадлежит к Сбегающим, пока другой игрок осознал себя Демоном. Кровавая бойня уже началась.
Демон имеет право убирать по одной жертве в день. Чем меньше остаётся живых, тем проще палачу вычислить Сбегающего. Для Линь Куо же каждая смерть означала потерю драгоценных зацепок к кодовому замку у главного выхода.
Он схватил мужчину в очках за плечо и строго спросил:
— Что ты высматриваешь?
Высокий Линь Куо полностью перекрывал обзор. Раздражённый мужчина огрызнулся:
— Луну смотрю! Заслонил всё, не мешай!
— Луну? — Линь Куо бросил взгляд за стекло. Как и прошлой ночью, небо застилала плотная пелена туч. — Нет там никакой луны.
Эти слова сработали словно спусковой крючок. Очкарик уткнулся взглядом в наручные часы и забормотал:
— Время ещё не пришло... Вот припадёт час, и покажется луна. Та самая, нужная!
— В каком часу она появится? — перебил Линь Куо.
Мужчина уже раскрыл рот, чтобы ответить, но за окном внезапно зашуршал дробный дождь. В ту же секунду с него словно сорвали тормоза. Заорав во весь голос, очкарик забился в истерике:
— А-а-а-а-а-а-а-а!
Линь Куо рванулся зажать ему рот, но безумец, будто охваченный смертельным ужасом, принялся отчаянно брыкаться, не прекращая вопить:
— А-а-а-а-а-а!
Визжа на высокой ноте, очкарик вывалился бюстом в открытое окно. Линь Куо молниеносно сгреб его в охапку за одежду — опоздай он хоть на долю секунды, и тот камнем ухнул бы вниз.
Вес взрослого мужчины давал о себе знать: удерживать его от падения приходилось обеими руками, из-за чего заткнуть этот истошный фонтан было попросту нечем. Дикие вопли мгновенно переполошили весь этаж.
В дверь комнаты с силой застучали:
— Что там происходит?!
— Открывай!
Мужчина продолжал надрывать глотку:
— А-а-а-а-а!
У Линь Куо уже зазвенело в ушах.
— Да замолчи ты! — процедил он сквозь зубы.
Но тот был глух к любым словам. Он судорожно вытягивал руки в темноту, пытался схватить невидимую луну и, терпя неудачу, заходился ещё более жутким визгом.
Дверь с треском вылетела от мощного удара ноги. Понятное дело, услышав смертельный визг, никто не решился бы идти на разведку в одиночку. В спальню ворвалась целая толпа: троица из комнаты короткостриженого, а также длинноволосые № 1 и № 2.
Юноша с рюкзаком отпрянул:
— Мать твою, Демон?!
Линь Куо, с трудом удерживая брыкающееся тело, зло процедил:
— Помочь не хотите?!
Поселенцы навалились скопом и совместными усилиями втянули очкарика обратно на пол.
Мужчина с короткой стрижкой смерил безумца быстрым взглядом, после чего вперил подозрительный взор в Линь Куо:
— Что стряслось?
Линь Куо размял затекшие кисти:
— Понятия не имею. Пошел дождь, и он ни с того ни с сего сиганул в окно.
— Какая нелепая отмазка, — подал голос длинноволосый № 1. — Мы же не младенцы. Лю Юаньцюэ откровенно напуган до полусмерти. В этой спальне находились только вы вдвоём. Ты — Демон, вот и решил сбросить его вниз!
Линь Куо смерил его холодным взглядом. Учитывая подправленное число на третьем этаже и очевидную попытку Демона сделать из него козла отпущения, каждый, кто сейчас усердно вешал на него ярлык убийцы, попадал под подозрение.
— Дело ваше, — буркнул Линь Куо, нахмурившись. — Хотите — верьте, хотите — нет.
Парень с рюкзаком косо взглянул на женщину с подушкой:
— Эй, вы точно муж и жена? Твой мужик едва дух не испустил!
Та лишь закатила глаза:
— Подохнет — туда ему и дорога.
От подобного милосердия подросток на мгновение лишился дара речи. Придя в себя, он нагнулся к стенающему очкарику:
— Дядь, а ну очнись! Расскажи, что тут произошло?
Однако Лю Юаньцюэ оправдать надежд не смог — он продолжал бредить.
Линь Куо окончательно потерял терпение:
— Я уже сказал: он сам выскочил. Кабы я его не сгреб, лежать бы ему сейчас с переломанным хребтом.
Между делом Линь Куо бесстрастно скользил взглядом по лицам собравшихся. Если за исправленной цифрой 182 скрывалось оригинальное 162, означавшее рост, то под эти параметры подпадали сразу несколько человек: юноша с рюкзаком, длинноволосый № 1 и даже мужчина с короткой стрижкой.
Подросток снова повернулся к женщине с подушкой:
— Тётка, у твоего муженька вообще были наклонности к самоубийству?
— А я почем знаю? — огрызнулась Чэнь Нин. — По-твоему, я в нём душевные тонкости выискивала?
Осматривавший очкарика короткостриженый внезапно произнес:
— Не знаешь — значит, не было. К тому же первая зацепка указывала на кролика... Линь Куо, по-моему, от тебя разит Демоном за версту.
— Не вали с больной головы на здоровую, — отрезал Линь Куо. — Как по мне, под подозрением тут ты.
— Нынче ночью явилась вторая подсказка, — хмыкнул Су Чэн. — Рискнёшь подняться с нами и взглянуть?
Линь Куо мысленно поставил короткостриженого во главу списка подозреваемых. Отчётливо сознавая, что истинный кукловод уже подставил его под удар, он лишь бросил:
— Пошли. Спрятать мне нечего.
Гурьбой они поднялись на третий этаж.
Оказавшись у цели, Линь Куо заметил, что дверь в кабинет прикрыта. Уходя, он оставлял её распахнутой. Догадка подтвердилась: Демон действительно возвращался сюда, чтобы навести глянец.
Мужчина с короткой стрижкой шагнул вперед и толкнул дверь. Из-за зарядившего дождя в комнате стоял непроглядный сумрак. Гость с полминуты пошарил по стене, пока не наткнулся на тумблер.
Щелчок — и старый, покрытый пылью плафон отзывается треском и искрением. Изолятор вспыхнул пару раз, но все же зажгся, залив кабинет тусклым жёлтым светом.
И при этом свете все присутствующие увидели вырезанную на стене надпись: «182».
Линь Куо со стороны наблюдал за эффектом. Восьмёрку подправили мастерски — теперь подделка выглядела так, будто число 182 вырезали изначально.
Ему оставалось лишь разыгрывать недоумение:
— Сто восемьдесят два? И что с того? Какое это имеет ко мне отношение?
Длинноволосый № 1 почесал затылок:
— Рост? Или вес?
Линь Куо тут же занёс длинноволосого № 1 в число главных подозреваемых и отрезал:
— Даже если речь о росте, меня это не касается. Я не Демон.
— Эй, да я просто вслух размышляю, чего ты так вскинулся? — удивился тот.
Мужчина с короткой стрижкой проявил с длинноволосым редкую солидарность:
— А по-моему, подозревать тебя есть за что. Твой рост... — Су Чэн смерил Линь Куо оценивающим взглядом. — Точно не меньше метра восьмидесяти.
— И дальше что? — холодно бросил Линь Куо.
Короткостриженый повернулся к остальным:
— Давайте-ка по порядку, называйте свой рост. Во мне метр шестьдесят три.
Мысли Линь Куо работали с бешеной скоростью. Подозрений в адрес Су Чэня становилось всё больше.
— У меня метр шестьдесят один, — подал голос длинноволосый № 1. Затем взглянул на паренька с рюкзаком: — А вот у малого, похоже, метр шестьдесят два.
Подросток скривился:
—... С чего такие познания?
— Да мы с тобой вроде наравне, но кабы приглядеться — ты чуток повыше, — пояснил тот и примерился плечом.
Подросток брезгливо отшатнулся:
— Ну да, во мне метр шестьдесят два.
— Я метр пятьдесят семь, — буркнула Чэнь Нин.
Остальные длинноволосые (с № 2 по № 6) отчитались по очереди: 177, 176, 173, 170, 169 и 170 сантиметров соответственно.
Су Чэн развёл руками:
— Вот и разгадка. Под параметр 182 из присутствующих подпадаешь только ты один.
Линь Куо открыл рот, собираясь возразить, но Су Чэн тут же жестко перебил:
— И не надо втирать нам про вес. Толстяков среди нас отродясь не водилось.
Линь Куо раздраженно выдохнул:
— Я не имею понятия, почему на стене выцарапано 182. Но это совершенно точно не рост! Я на сто процентов уверен, что не являюсь Демоном! Да я вообще не игрок!
Изображая крайнюю степень возмущения и бессилие доказать свою правоту, Линь Куо пародийно зашагал взад-вперед — ровно так, как это делал сумасшедший очкарик.
— Не верите? — окинул он взглядом присутствующих.
Все как один качнули головой.
— С этим 182 явная нечисть завязана, — фыркнул Линь Куо. — Не поверю, пока сам не проверю.
С этими словами он круто развернулся и устремился к стене. На глазах у изумленной публики юноша присел на корточки, внимательно изучающим взглядом уставившись в цифры. В ту самую секунду, когда Линь Куо повернулся спиной, лицо одного из стоящих в дверях слегка изменилось.
Опустившись ниже, Линь Куо оглядел штрихи. Цифры действительно доработали — шестерка отныне не вызывала ни малейших сомнений, окончательно превратившись в восьмерку. Чтобы не вызывать подозрений лишней выборочностью, он потер пальцами каждую из трех цифр, после чего сделал призывающий жест собравшимся:
— Это не 182! — в голосе Линь Куо звучал наигранный азарт, будто у человека, только что смывшего с себя клеймо позора. — Идите сюда, гляньте!
Народ недоверчиво потянулся ближе. Линь Куо ткнул пальцем в штукатурку:
— Тут высечено 162! Шестёрку просто подправили. Это дело рук настоящего Демона!
Первый подошедший уставился в стену:
— Ого, а ведь и впрямь подрисовано...
Толпа сгрудилась у стены, рассматривая следы.
Затесавшийся среди NPC Демон с недовольством сверлил спину Линь Куо. Впрочем, взгляд его задерживался на нем недолго: реакция «Шэн Куо» входила в первоначальный расчёт. Кукловод перевел взор на остальную массу, бдительно отслеживая перемены в мимике. Тот, чьё лицо сейчас отразит глубокую задумчивость, и окажется истинным Сбегающим.
Сжав в кармане рукоять ножа, Демон внутренне ухмыльнулся. Трёхзвёздочный сценарий — уровень Района A Нижнего города, куда изредка заглядывают жители Района B.
Но сам он пришел из Верхнего города. Этот сценарий выпал ему случайно, через функцию «Испытай удачу». И хотя роль Демона стала сюрпризом, опомнился он мгновенно. Справиться с отбросами из Нижнего города для него не составит ни малейшего труда.
Разница между обитателями Верхнего и Нижнего городов колоссальна. Уверенности в собственном превосходстве Демону было не занимать: едва выявив Сбегающего, он не задумываясь пустит в ход клинок прямо здесь.
Увы, его ждало разочарование. На физиономиях глупых NPC читалось лишь бессмысленное изумление: «Надо же, а мы и не заметили!».
Сброд. Бесполезный сброд.
Линь Куо презрительно хмыкнул:
— Я предупреждал: к числу игроков я не принадлежу.
Длинноволосый № 1 неловко кашлянул:
— Выходит, виноват, брат Линь Куо. Погорячился я, признаю. Прими мои извинения.
— Какая польза от твоих извинений? — холод ответа Линь Куо мог бы заморозить воду. — Кабы извинения помогали, полиция давно осталась бы без работы.
Длинноволосый № 6 вставил свои пять копеек:
— Да ладно тебе, мы же ради общего блага старались, Демона искали! Надо быть великодушнее. У всех помыслы чистые были, к чему эта мелочность?
Линь Куо смерил его каменным взглядом:
— Угу.
Мужчина с короткой стрижкой почесал подбородок:
— А с Лю Юаньцюэ как быть? Постой-ка... Ты ведь первее всех сюда поднялся! Вполне мог сам нацарапать нужную цифру и выдать её за уловку Демона!
Едва сдерживая раздражение, Линь Куо поинтересовался:
— Ты больной на всю голову?
— Я забочусь об общей безопасности, — твердо отрезал Су Чэн.
Чэнь Нин поддакнула:
— Вот и я толкую: нечисто тут! Тебе двадцать два — аккурат в год Кролика родился. Лю Юаньцюэ только с тобой в спальне оказался, как сразу в окно вываливаться начал. Тёмное дело! На девяносто процентов уверена — ты и есть Демон!
Линь Куо костяшками пальцев постучал по штукатурке:
— Следы свежей правки налицо. Неужто сложно сообразить, что меня попросту оговорили?
Не дав им опомниться, он перешёл в наступление:
— Рост все называли? У кого тут метр шестьдесят два?
Юноша с рюкзаком с недовольной миной поднял руку:
— У меня. Да только кто поручится, что это не твоих рук дело? Я вообще не игрок, ко мне это число не липнет!
Су Чэн ухмыльнулся:
— Решение напрашивается само собой. Поселим вас вдвоём. Раз уж оба под подозрением, вот и держите друг друга на виду.
— Точно-точно! — поддержала толпа. Женщина с подушкой вставила: — Я с этими двумя в одну комнату ни ногой.
Подросток издал саркастический смешок:
— Скажете тоже! Нашли дурака с ним жить. Мне всего шестнадцать, вся жизнь впереди!
— Можно подумать, я от восторга прыгаю, — бросил Линь Куо.
Несмотря на пикировку, про себя Линь Куо перевёл дух. Избавившись от необходимости заявлять о собственном росте в 162 см, он утвердился в мнении, что истинным Демоном является либо короткостриженый, либо длинноволосый № 1.
В итоге Линь Куо пришлось делить спальню с подростком с рюкзаком.
Войдя в комнату, парень сходу плюхнулся на кровать, единолично захватив спальное место:
— Матрас мой! Не люблю, знаете ли, тесниться с посторонними. Поспишь на полу. Заранее спасибо, Линь Куо!
Он небрежно ткнул пальцем в сторону голого паркета, но едва вытянул руку, как тут же отдёрнул её — словно обжёгшись.
— Всё, спать! Спокойной ночи, — выпалил юноша и уткнулся в подушку.
Линь Куо не произнёс ни слова. Затаив дыхание, он отступил в тёмный угол.
Под ногтями юноши с рюкзаком белела мелкая штукатурная пыль.