Шэн Вэнь и впрямь оказался тем самым человеком слева. Для них с Гуань Мяо открыто светить лицами в таком масштабном сценарии было неразумно: и хотя на этот раз жестких системных ограничений не выставлялось, известность — штука опасная. Высунешься, и с тебя с первого сорвут шкуру. Поэтому они заранее потратили баллы на предмет визуальной маскировки: лица и тела оставались прежними, но в глазах остальных игроков и зрителей трансляции оба выглядели совершенно незнакомыми людьми.
Шэн Вэнь с довольным видом закинул руку на плечо Линь Куо и прижал его к себе.
Линь Куо тут же вспыхнул до самых ушей. Этот жест не просто напомнил ему о собственной минутной слабости в финале прошлого испытания, но и заставил смутиться — всё-таки они стояли прямо перед Линь Чжи.
Замявшись на мгновение, Линь Куо пробормотал:
— Я… представлю вам. Это Шэн Вэнь, мой… мой парень.
Шэн Вэнь, так и не сняв руки с его плеча, тепло улыбнулся присутствующим:
— Шэн Вэнь.
Линь Чжи всё ещё не могла прийти в себя от шока, а вот Цзян Шэн уже послушно и вежливо отозвался:
— Здравствуйте, брат Шэн Вэнь! Я Цзян Шэн. — Затем он повернулся к стоящему рядом спутнику: — И вам здравствуйте, брат!
Гуань Мяо мягко улыбнулся:
— Гуань Мяо.
И Цзян Шэн, и Линь Чжи прекрасно знали Гуань Мяо, так что сразу догадались о маскировке. В конце концов, Гуань Мяо и Шэн Вэнь были ветеранами из первой волны игроков Осаждённого города. В текущем сценарии «Картина сотни демонов» их узнали бы многие: кое-кого из присутствующих Гуань Мяо лично перетащил в Верхний город.
Опомнившись, Линь Чжи почесала затылок и пробормотала:
— Брат Шэн Вэнь, брат Гуань Мяо!
— Ага, — отозвался Шэн Вэнь.
Пока они знакомились, подоспела Чжан Мэннань. Подойдя ближе, она первым делом окликнула Линь Куо:
— Босс!
Но едва она увидела, как её «босс» в открытую обнимается с незнакомым мужчиной, выражение её лица застыло в не меньшем изумлении, чем у Линь Чжи.
Собрались и другие отряды. Наконец все участники были в сборе, и три группы во главе с инициаторами направились к величественному сихэюаню, выросшему прямо перед ними.
Впрочем, тяжелые ворота усадьбы пока оставались запертыми. Игроки принялись бродить вокруг. Внешние стены сихэюаня были расписаны замысловатыми, причудливыми узорами, и группа Линь Куо тоже не упустила возможности внимательно изучить эти фрески.
Поскольку в их команде образовалась парочка, остальные сообразительно отступили, дав Линь Куо и Шэн Вэню немного личного пространства.
Наклонившись к самому уху Линь Куо, Шэн Вэнь тихо поделился секретной информацией:
— Эту стену можно считать эдаким свиточным реестром гор и морей. Наша задача — погружаться внутрь свитка и забирать нечисть. Каждая поимка демона стирает его изображение со стены. Баллы команде начисляют в зависимости от свирепости твари. Но если игрок сгинет от рук призрака, его фигура на стене просто посереет — и выбрать этого демона больше никто не сможет.
Линь Куо на мгновение задумался над его словами:
— Так вот почему ты говорил, что чем больше людей в команде, тем выше шансы на победу?
Шэн Вэнь усмехнулся:
— А иначе с чего бы ветеранам из Верхнего города тащить за собой новичков из Нижнего? Даже если сброд из Нижнего города не принесёт команде очков, их всегда можно пустить на расходное мясо — заблокировать своей жизнью опасные под-сценарии. Всего тут ровно сотня демонов. Занял тварь — и никто другой к ней уже не подступится. Сам пораскинь мозгами: разве толпа — это не чистый перевес?
Линь Куо лишь скупо кивнул.
Шэн Вэнь пристально вглядывался в его лицо, ожидая увидеть брезгливую гримасу, но Линь Куо оставался совершенно спокоен. В душе Шэн Вэня смешались сочувствие и гордость:
— А мой парень-то взрослеет.
Линь Куо слегка покраснел:
—... Мне вообще-то двадцать два.
Шэн Вэнь улыбнулся:
— Ага, знаю. Год Кролика. Кролик Линь.
— Бык Шэн, — не остался в долгу Линь Куо.
— Эй, «Бык Шэн» звучит паршиво, — рассмеялся Шэн Вэнь.
— Тогда Телёнок Шэн.
— Мне больше нравится Шэн Куо.
Линь Куо поперхнулся воздухом и промолчал.
Прекратив подшучивать над ним, Шэн Вэнь смахнул с лица смешинки. И хотя вопрос, который он собирался задать, звучал предельно серьезно, в уголках его глаз всё ещё плясали лукавые искры:
— Когда планируешь отдать дневник Чжан И?
При упоминании этого дела настроение Линь Куо действительно слегка испортилось:
— Мы пока не пересекались. Посмотрим по ситуации.
— Понял, — кивнул Шэн Вэнь.
К тому моменту, как игроки обогнули внешнюю стену и вернулись к главным воротам, усадьба наконец отворила свои двери.
Сразу за порогом возвышалась массивная дувальная стена — экран, защищающий от злых духов. Обойдя её, сорок шесть участников попали во вместительный передний зал.
Максимальный лимит участников в «Картине сотни демонов» составлял сотню человек, поэтому и зал был выстроен грандиозных размеров. Даже сейчас, когда в нём собралось почти полсотни игроков, здесь сохранялось ощущение простора.
В центре помещения, прямо на соломенном пуфе, подогнув под себя ноги, сидел единственный NPC этого сценария — старик в просторном зелёном халате. Опустив голову, он медленно перебирал в пальцах буддийские чётки и низким, бесстрастным голосом зачитал правила — ровно те же, о которых Шэн Вэнь только что шептал Линь Куо.
Большинство ветеранов выслушали старика без особых эмоций: хотя они впервые проходили «Картину сотни демонов», многие неоднократно наблюдали за ней в трансляциях. А вот новички — Линь Чжи, Цзян Шэн и Чжан Мэннань — слушали с искренним недоумением. Гуань Мяо пришлось вполголоса разъяснять им детали.
Седой NPC продолжил:
— Пусть три инициатора подойдут ко мне.
Линь Куо бросил взгляд на Шэн Вэня. Тот ободряюще кивнул.
Линь Куо, Ван Цин и У Тинтин вышли на середину зала. Старик достал из закромов своего широкого рукава три нити чёток. Первую, из двадцати двух костяных зерен, он вручил Ван Цину. Вторую, из восемнадцати зерен, передал У Тинтин. И, наконец, последнюю — всего из шести бусин — вложил в ладонь Линь Куо.
— Целы чётки — живы люди. Рассыплются бусины — значит, угасла чья-то жизнь, — глухо произнёс старец.
Численность трёх команд составляла 22, 18 и 6 человек соответственно. Нить чёток в руках инициатора наглядно показывала статус его отряда: гибель любого игрока мгновенно отзывалась треском и рассыпавшейся в пыль бусиной.
Старик поднял взгляд на троицу:
— Погибнет инициатор — распадётся отряд, а все накопленные им баллы обратятся в ничто.
Линь Чжи, никогда не отличавшаяся особыми успехами в учебе, долго пыталась расшифровать замысловатую речь старца и в конце концов с досадой пробормотала что-то под нос.
Чжан Мэннань пораскинула мозгами и пояснила:
— Кажется, это значит вот что: если наш босс склеит ласты, мы останемся у разбитого корыта, а все наши заработанные очки просто сгорят.
Сказав это, она неуверенно взглянула на Гуань Мяо. Тот подтвердил:
— Всё именно так.
Линь Чжи нахмурилась:
— Что-то мне это правило совсем не нравится. В нем словно зарыта подлянка.
Гуань Мяо лишь сдержанно улыбнулся, ничего не ответив. Будучи пешкой Системы, он не мог открыто ругать Главного Бога, но отрицать очевидное было бессмысленно: именно на этой жестокой механике и строилась вся зрелищность сценария.
Цзян Шэн поразмыслил секунду и заметил:
— Нас меньше всех, так что и угрозы для остальных мы представляем минимум.
Гуань Мяо потрепал мальчишку по голове:
— Пока что да, мы для них не конкуренты. Но ты не переживай. С нами брат Шэн Вэнь, а уж он-то...
Шэн Вэнь сощурил глаз и бросил на Гуань Мяо выразительный взгляд.
Гуань Мяо мгновенно прикусил язык.
Раздав чётки лидерской троице, старик в зелёном халате извлёк из рукава парчовую шкатулку. Медленно вынул из неё плотный свиток, поднялся и с шорохом развернул его перед игроками.
На пергаменте красивой вязью были выведены имена всех сорока шести участников. На глазах у изумленной публики старец повесил свиток реестра прямо на центральную стену зала:
— Коли достоверно узнаете о гибели кого-то из списка — придите сюда и вычеркните его имя.
Эта фраза заставила даже бывалых игроков из Верхнего города глубоко задуматься, но никто не стал задавать лишних вопросов.
Покончив со свитком, старец озвучил повседневный уклад:
— Трёхразовое пропитание — в главном обеденном зале. Ночлег распределяйте на своё усмотрение. Коли вопросов нет — ступайте.
Разбор полётов закончился. Усадьба оказалась настолько огромной, что места с лихвой хватило бы и сотне гостей.
Группа Линь Куо заняла всего три комнаты. Шестеро человек расселились идеально: Линь Куо с Шэн Вэнем, Гуань Мяо с Цзян Шэном, а Линь Чжи досталась комната на двоих с Чжан Мэннань.
Раскидав вещи, все шестеро собрались в покоях Линь Куо.
Гуань Мяо достал лист бумаги и тушь, набросав схематичный рисунок узоров с внешней стены:
— Демоны на свитке расставлены строго по силе. В самом начале реестра стоит их повелитель — Нурарихён. Поскольку награда за каждый этап варьируется, я не скажу точно, сколько баллов дадут за поимку Нурарихёна, но совершенно очевидно, что это куш.
Он подвёл черту:
— В самом хвосте списка находятся слабейшие духи, за них отсыпают от силы по одному баллу. В этот раз в сценарий набились игроки очень высоких рангов. Даже если они захотят заблокировать соперников, слабых духов трогать не станут. Поэтому... — Гуань Мяо обвёл кружком среднюю часть рисунка. — Их основной целью станет вот эта середина. Мы с Шэн Вэнем обсудили ситуацию: у нас слишком маленькая команда. Если мы хотим вырвать победу и забрать максимум очков, нам придется замахнуться на первую треть реестра. Опасность там на порядок выше, поэтому я предлагаю следующее: Шэн Вэнь и Линь Куо берут на себя самых лютых духов из первой половины. Мы с Цзян Шэном пойдём по середнякам, а Линь Чжи и Чжан Мэннань зачистят хвост списка.
Закончив расклад, Гуань Мяо поднял глаза:
— Есть возражения?
Этот план был объективно лучшим из возможных, так что оспаривать его никто не стал. Гуань Мяо продолжил:
— Ограничений на количество погружений в день нет. Но я настоятельно рекомендую: после каждого выхода из фрески мы должны собираться в полном составе. Убеждаемся, что все шестеро на месте и со всеми всё в порядке — и только потом идём дальше.
Линь Чжи мгновенно уловила подвох в его тоне:
— Убеждаемся, что всё в порядке?..
Гуань Мяо мягко улыбнулся:
— Угу. Не хотел вас заранее пугать, но при выходе из свитка есть риск притащить нечисть за собой.
Линь Чжи замерла.
Чжан Мэннань и Цзян Шэн переглянулись в немом ужасе.
— Обычно призраки цепляются к человеку в виде одержимости, — с невозмутимым видом объяснил Гуань Мяо. — Если заметите, что кто-то из наших идёт на цыпочках — знайте, в него вселился демон.
По спине Линь Чжи пробежал мороз. Она на автомате оглянулась в поисках поддержки брата, но Линь Куо и Шэн Вэнь уже увлеченно шептались в углу, абсолютно не обращая внимания на остальных.
Линь Чжи только вздохнула про себя: «Эх, вырос брат — про сестру забыл...»
Гуань Мяо, чьё спокойствие напоминало отполированный нефрит, дождался, пока молодежь переварит услышанное, и добавил:
— Новое правило с реестром смертей в зале нам пока до конца не понятно. Я бы не советовал нырять в фрески прямо сегодня. Давайте переведём дух. В «Картине сотни демонов» весьма живописные виды — поужинаем и прогуляемся в окрестностях.
Послушавшись его совета, команда отложила поход за демонами на завтра и отправилась в обеденный зал. Когда они вошли, за столами уже сидели другие участники.
Едва их шестёрка переступила порог, по залу поползли смешки и негромкие пересуды:
— Смотри-смотри, вот они, эти шестеро. По ходу, антирекорд «Картины сотни демонов» по численности отряда побит. Да и на вид — ничего особенного. Самый высокий ранг среди них — Район C Верхнего города, а инициатор вообще из Района B Нижнего города.
— Ну, антирекорд ли? В своё время Бог S вообще в одиночку в этот сценарий завалился и в соло выгреб всю первую десятку демонов.
— Ха! Ты ещё с Богом S этих заморышей сравни!
— И то правда, сглупил, ха-ха!
Линь Куо взглянул на Шэн Вэня. Тот приложил палец к губам, нагнулся к его уху и прошептал:
— Ну что, гордишься своим парнем?
— Угу, — честно кивнул Линь Куо, но тут же недоверчиво нахмурился: — С такой-то силкой... Как ты вообще этого добился?
— Ха, с «силкой»? — переспросил Шэн Вэнь.
Взяв из подставки одну палочку для еды, он с лёгким хрустом переломил её пополам:
— И что, слабак?
— Хм.
Линь Куо взял две палочки, сжал пальцы — хрясь, и обе разлетелись.
Гуань Мяо, находя эту забаву весьма поучительной, примкнул к ним. Он сгреб сразу три палочки и шутя перешиб их одним движением.
Чжан Мэннань с полным ошеломлением наблюдала за этой сценой, а затем шепнула Линь Чжи:
— Чем это они там занимаются?
Линь Чжи невозмутимо ответила:
— А, ролями в постели меряются. Кто сверху, кто снизу.
Чжан Мэннань похлопала глазами:
— А... Гуань Мяо тут каким боком?!
Линь Чжи глубокомысленно изрекла:
—... Наверное, гомосексуализм передаётся воздушно-капельным путём.
Цзян Шэн, услышав это, судорожно отодвинулся от Линь Чжи подальше.
Чжан Мэннань, еле удерживаясь от смеха, спросила:
— И кто из них побеждает?
— Да тут и думать нечего! — убеждённо заявила Линь Чжи. — Мой брат стопудово сверху!
Чжан Мэннань предпочла промолчать — чисто визуально ей казалось, что доминирует тут всё-таки Шэн Вэнь.
Уловив в её молчании явный скепсис, Линь Чжи вспыхнула спортивным азартом. Она резко подскочила с места, выгребла из стакана всю охапку палочек для еды и впихнула их прямо в руки Линь Куо:
— Брат! Смачно переломи эту связку!
Линь Куо:
—... М-да.