Линь Куо слегка сманипулировал ситуацией. Поступи он иначе — прими предложение одной участницы и ответь отказом другой, — новички могли бы истолковать его выбор предвзято. Впрочем, ветераны сразу сообразили бы, что между ними намечен союз. В сценарии «Предзнаменование смерти» поиск улик требовал участия каждого присутствующего, и Линь Куо не хотел сеять среди игроков лишние подозрения: игра просто не стоила свеч.
Зная, с каким пренебрежением Сяо Юй и Ли Юань относятся друг к другу, Линь Куо рассчитывал, что обе отступятся. Но стоило словам вылететь, как окружающие уставились на него со смешанным чувством уважения и испуга: «Ну и суровый же мужик!». Сяо Юй, помявшись пару мгновений, все же кивнула:
— Я согласна.
Ли Юань холодно фыркнула и въелась взглядом в Линь Куо:
— Мне тоже без разницы.
Линь Куо лишь неопределенно хмыкнул.
Убедившись, что троица определилась, Лю Хэ занялся расселением остальных. Ужинать еще не садились. Поскольку готовить умели многие, Линь Куо с легкой душой свалил эту обязанность на чужие плечи. Как «почетным гостям» Осаждённого города, им предоставили роскошную виллу: двухдверный холодильник на кухне ломился от продуктов, а на дверце висела записка с указанием, что еду можно просто заказать по телефону.
Впрочем, участники не рискнули пользоваться доставкой: мало ли, вдруг посреди трапезы всплывет видение о смерти от пищевого отравления? В таком случае спастись уже не удастся. Поворчав для порядка, они взялись кулинарить самостоятельно.
Ужин вышел сытным. Наевшись, они без лишних церемоний сгрузили посуду в посудомоечную машину. За едой Лю Хэ ввел новичков в курс дела, очертив базовые правила Осаждённого города: объяснил необходимость выбора модератора трансляции и строго-настрого запретил нападать на союзников или причинять вред NPC.
Покончив с трапезой, все разошлись по комнатам согласно списку. Поскольку компании Линь Куо досталось тройное размещение, им отдали хозяйские апартаменты — самые просторные на вилле.
Шагнув в хозяйскую спальню, Линь Куо хмыкнул: размах и впрямь впечатлял, комната по площади не уступала его квартире в реальном мире. Правда, кровать стояла всего одна. Не задумываясь, Линь Куо забрал себе диван и, предоставив девушкам самим делить спальное место, ушел в примыкающую ванную.
Умываясь, он достал телефон и с привычной ловкостью отыскал в списке заявок на роль модератора ник «Сладкий ветерок». Подтвердив статус, Линь Куо набрал сообщение Шэн Вэню:
[Линь Куо]: Шэн Вэнь.
[Линь Куо]: Мне нужно в туалет.
[Сладкий ветерок]: 1.
Справив нужду, Линь Куо снова взглянул на экран, и тут до него кое-что дошло. Символ «1» в современных реалиях означал сдержанное «принято» или «понял» — сухую отписку, которую обычно используют при высокой занятости или в отношениях начальника и подчиненного.
Смывая мыло с рук, Линь Куо настучал:
[Линь Куо]: Занят?
[Сладкий ветерок]: Нет.
Увидев этот лаконичный ответ, Линь Куо, даже не вытерев мокрые пальцы, торопливо отклипал:
[Линь Куо]: Обиделся?
[Сладкий ветерок]: Нет.
[Линь Куо]: Ну и хорошо.
Отложив телефон, он наконец вытер руки. Но едва собрался выйти из ванной, как оставленный на раковине смартфон задрожал от непрерывной вибрации, наполнив помещение гудением.
Линь Куо быстро подхватил аппарат. На экране высыпалась целая тирада:
[Сладкий ветерок]:???
[Сладкий ветерок]: Линь Куо!!!
[Сладкий ветерок]: Ну да, конечно, это я во всем виноват. Я же щелкаю загадки сценариев как орехи да прохожу их силой, вот и получаю по заслугам?
[Сладкий ветерок]: Такие, как я, конфет не получают.
[Сладкий ветерок]: Друзья подкалывают, любимый человек и тот не бережет.
[Линь Куо]:... Значит, все-таки обиделся?
[Сладкий ветерок]: Нет.
[Сладкий ветерок]: Не смею.
[Сладкий ветерок]: Не достоин!
Линь Куо потерял дар речи.
Не теряя времени, он набрал видеовызов. Спустя несколько затянувшихся секунд Шэн Вэнь принял звонок. На экране показалось его лицо: подперев щеку ладонью, он смотрел вяло и отстраненно:
— Я не обиделся. Проходи сценарий.
Немного подумав, Линь Куо приблизил лицо вплотную к экрану. Теперь он не видел Шэн Вэня, лишь услышал его недоуменный голос:
— Ты чего?
— Целую, — выпалил Линь Куо.
И прикоснулся губами к стеклу. Кончики ушей мгновенно вспыхнули. Напустив на себя наигранную невозмутимость — хоть и не решался взглянуть на собеседника, — он пробормотал:
— Не дуйся. Выберусь из сценария — всё объясню.
Не дожидаясь ответа, Линь Куо сбросил вызов. Взглянув на свое отражение в зеркале, он со вздохом ополоснул лицо холодной водой. Лишь когда жар спал, он отпер дверь и вышел в спальню.
Не успел он смахнуть с лица последние следы смущения, как над головой раздался чистый металлический звон. Новички бы не придали этому значения, но опытные игроки знали: кто-то из зрителей прислал предмет за донат.
И точно, вслед за сигналом прозвучал бесстрастный синтетический голос:
[Зритель «Сладкий ветерок» пожертвовал стримеру Линь Куо Первоклассный предмет защиты от зла...]
Линь Куо нахмурился. Шэн Вэнь явно не остыл, иначе не стал бы нарушать их уговор «никаких предметов извне». Проследив взглядом за сундучком, плавно опускавшимся на пол в сияющем ореоле, он задумчиво прищурился. Защита от зла? Неужели он упустил какую-то деталь?
Когда сундук опустился на круглый стеклянный столик, Линь Куо подошел ближе. Оповещения о пожертвованиях транслировались на весь сценарий, так что системное объявление моментально пригнало к спальне остальных участников.
В коридоре поднялся шум:
— «Боль принесла смерть, а смерть породит новую жизнь»... Неужели «новая жизнь» означает, что погибшие обратятся в призраков?
— Призраков? Настоящих... неупокоенных духов?
Атмосфера мгновенно сделалась липкой от страха. Все уставились на Линь Куо, сгорая от любопытства: какой именно артефакт ему достался? Первоклассный предмет защиты от зла стоил целое состояние.
С серьезной миной Линь Куо приоткрыл крышку, но не успели присутствующие хоть что-то разглядеть, как он со щелчком захлопнул её обратно.
Линь Куо молчал.
Подаренные вещи считались личной собственностью, и требовать показа было неприлично, но любопытство удерживало людей на месте. В итоге Ли Юань с мрачной физиономией попросту выставила всех за порог. Едва за ними закрылась дверь, в комнате воцарилась тишина.
Сяо Юй, только за ужином узнавшая о предметах выживания от опытных игроков, не удержалась от вопроса:
— Брат Линь, это тот самый защитный артефакт? Можно взглянуть?
— Обойдешься, — огрызнулась Ли Юань. — С какой стати он должен перед тобой отчитываться?
Девушка съежилась под ее строгим взглядом, но тихо буркнула:
— Я же просто спросила...
Заметив застывшее выражение лица Линь Куо, Ли Юань сложно посмотрела на шкатулку в его руках. Она хотела заговорить, но передумала.
Смахнув неловкость легким кашлем, Линь Куо пояснил:
— Это не мистический сценарий. Не накручивайте себя.
Сяо Юй облегченно перевела дух:
— Значит, никаких неупокоенных тварей не будет? Какое счастье! — Но тут же нахмурилась: — А зачем тогда зритель прислал защиту от зла? Брат Лю Хэ говорил, что такие вещи стоят огромных денег. Разве это не пустая трата?
— Нет, — качнул головой Линь Куо.
Сомнение на лице Ли Юань лишь усугубилось.
Линь Куо подошел к выключателю и погасил свет. Только после этого он вынул содержимое ларца. Вглядываясь в предмет в своей ладони, он тихо произнес:
— У него предупреждающее назначение.
Ли Юань мгновенно все поняла. Сяо Юй же захлопала глазами:
— О чем предупреждающее?
Линь Куо со вздохом усмехнулся:
— О том, что у меня есть парень.
Сяо Юй онемела.
Улегшись на диван, Линь Куо сжал в руке подарок. Никаким оберегом там и не пахло — в шкатулке лежала фотография Шэн Вэня. На обороте от руки было выведено: «Не переживай, Система Главного Бога не покажет мое лицо в эфире. P. S. Можешь целовать сколько влезет».
Линь Куо осторожно коснулся пальцем портрета на снимке и прошептал:
— Хватит дуться. Мне кроме тебя никто не нужен.
Убрав фотографию под подушку, он смежил веки и погрузился в крепкий сон.
* * *
Ночь вступила в свои права. На темном небосводе, усыпанном россыпью звезд, сияла луна.
В одной из комнат виллы новичок Ло Хаожань увидел сон. Ему снилось то самое поместье у подножия гор: но в отличие от того, каким оно предстало перед ними днем, сейчас дом утопал во тьме, сливаясь с ночным мраком. Лишь редкие вспышки молний на миг выхватывали из темноты отдельные очертания фасада.
— Вот дерьмо! — выругался Ло Хаожань и рванул прочь.
Сделав пару шагов, он изо всех сил влепил себе пощечину. Боли не было.
Он спал.
Осознание сновидения не принесло облегчения — напротив, сердце заколотилось с удвоенной силой. В памяти всплыли слова ветерана по имени Линь Куо: во сне может явиться видение чьей-то гибели.
Развернувшись, он бросился к дому, но замер на полушаге. Сквозь стены проливного дождя, под грохот небесных раскатов, на втором этаже в окне мелькнул силуэт. Очередная вспышка молнии высветила фигуру — настолько бледную, что та казалась прозрачной, словно призрачный дух.
От ужаса перехватило дыхание, но Ло Хаожань, превозмогая страх, попытался разглядеть лицо.
Грянул оглушительный грохот.
Раньше, чем он успел хоть что-то разобрать, фиолетовый зигзаг молнии, точно наведенный на цель, с дребезгом разнес оконное стекло. Следом ухнул второй разряд. Дикий, вопящий от боли крик разорвал ночную тьму. У Ло Хаожаня мурашки пошли по коже. Не успел он опомниться, как обугленное тело, пораженное небесным огнем, камнем вывалилось из окна второго этажа.
Сквозь непрерывный гул и раскаты грома до ушей Ло Хаожаня донесся четкий, чужеродный звук — тяжелый всплеск. Человек рухнул прямо в бассейн.
Ло Хаожань припустил к воде, но сколько ни жилился, не мог приблизиться ни на шаг. В голове вспыхнул совет Линь Куо:
«Если не удается запомнить лицо, запоминайте обстановку!»
«Обстановка, обстановка, деталь...» — судорожно повторял он про себя. Заставив себя всмотреться, он заметил странность: бассейн, днем доверху наполненный водой, стоял совершенно сухим. А в пустой чаше лежало только одно — обгоревший, съеженный труп.
Словно почувствовав на себе чужой взгляд, сожженное тело медленно поползло в его сторону. Из развернутой гортани вырывался хриплый, ломаный шепот:
— С-с... спас... и...
Ло Хаожань отродясь не сталкивался с подобным кошмаром. Ноги отнялись, и он плюхнулся на задницу, судорожно перебирая руками и отползая назад.
— Не подходи! Назад!
— Не подходи!
Ло Хаожань подскочил на кровати, тяжело дыша. Даже не дав себе секунды на осознание, что кошмар отступил, он сорвался с места и вцепился в плечо соседа по комнате:
— Быстрей, вставай! Мне приснилось видение смерти! Его шарахнуло молнией! Он вывалился со второго этажа прямо в бассейн!
Спавший с ним в одной комнате новичок Ду Пиншэн протирал сонные глаза, но, разглядев перекошенное от ужаса лицо товарища, мгновенно сбросил остатки сна:
— Чего? Ты про что?!
— Видение... видение смерти... — выдохнул Ло Хаожань.
Ду Пиншэн похолодел:
— Кто это был?!
Ло Хаожань смертельно побледнел и с трудом выдавил:
— Я... не помню.