Шум на нижнем этаже становился всё громче, и Чжао Чжу больше не стала допытываться. Наскоро разобравшись с трупом своего двойника, Линь Куо вместе с ней принялся обсуждать дальнейший план.
Теперь, когда все улики выстроились в единую картину, задача сводилась к одному: делая правильный выбор, попытаться вернуться к «Законам природы» — тому самому «Миру-чреву», о котором шла речь прежде.
Линь Куо собирался спуститься и проверить, есть ли среди тех, кого его двойник склонил к рокировке, настоящие участники. Взявшись за дверную ручку, он уже потянул её вниз, когда Чжао Чжу неожиданно окликнула его:
— Линь Куо, а ты не думал, что остальные просто не поверят твоим словам?
— Тогда я ничем не смогу им помочь, — отрезал он.
Выручить человека, если это в его силах, всегда было привычкой Линь Куо. И пусть теперь он не торопился слепо доверять каждому встречному, впитанные с молоком матери принципы вытравить из себя не мог — да и не хотел.
Чжао Чжу лишь пожала плечами:
— Ладно, иди.
Толкнув дверь, они вместе спустились вниз.
Ещё сверху Линь Куо слышал доносившийся снизу гвалт и догадывался, что там царит хаос, однако реальность превзошла все ожидания. Судя по разгромленной гостиной, здесь разыгралась грандиозная потасовка, которая кипела до сих пор. Линь Куо с Чжао Чжу застыли на пороге, точно безучастные зрители, с прохладным отстранением наблюдая за этой абсурдной сценой. Взгляд Линь Куо стремительно скользил по драчунам — несмотря на молниеносный осмотр, ни одна деталь не ускользнула от его внимания.
В качестве оружия в этой свалке использовались роботы; те же, кто не успел пройти механизацию, оказывались двойниками. А вот люди с явными признаками окоченения — вроде онемевших пальцев или суставов — были настоящими участниками. И помимо самого Линь Куо с Чжао Чжу, единственным живым участником в комнате оставалась Го Лин.
Пользуясь царившей суматохой, они незаметно вывели Го Лин из общей кучи. Чжао Чжу вкратце изложила ей суть разгаданного секрета. Девушка уставилась на своих спасителей с нескрываемой благодарностью: перебравшись в Верхний город, она давно привыкла к сплошному равнодушию и никак не ожидала, что кто-то из игроков рискнёт протянуть ей руку помощи. Забытое тепло человеческой доброты от незнакомцев тронуло её до слёз.
Линь Куо терпеть не мог подобных сентиментальных сцен. К тому же, убедившись, что сам он — настоящий, он старался держаться от Чжао Чжу и Го Лин на некотором отдалении, опасаясь, как бы Шэн Вэнь по ту сторону экрана не заревновал.
Чжао Чжу слегка нахмурилась:
— Перестань слёзы лить. Давай к делу.
Го Лин изо всех сил постаралась взять себя в руки и подавить подступившие чувства.
Лишь тогда Линь Куо заговорил:
— Двойники непрерывно кочуют между мирами. Думаю, они делают это не только ради того, чтобы подтвердить собственную личность.
Го Лин внимательно слушала, а Чжао Чжу нахмурилась — она сразу уловила подтекст. Всё-таки это четырёхзвёздочный сценарий. Будь число доступных «выборов» безграничным, игроки без труда разгадали бы тайну пяти миров и вернулись в изначальный «Мир-чрево». Значит, Линь Куо намекал на то, что число попыток строго ограничено, отчего двойники и стараются изо всех сил осуществить рокировку.
Обе девушки были опытными обитательницами Верхнего города, так что на полуслове понимали суть. Убедившись, что ни та, ни другая не растерялась, Линь Куо озвучил следующую скверную новость:
— Вероятность с первого же раза снова попасть в «Мир-чрево» крайне мала.
Ситуация напоминала игровой автомат с мягкими игрушками, в котором подкрутили шансы: вытащить приз теоретически можно, но вероятность мизерная. Им требовалось добраться до «Мира-чрева» до того, как исчерпается лимит попыток. При этом нельзя было сгинуть в чужих опасных измерениях или стать жертвой двойников, подконтрольных Системе Главного Бога и свято верящих в собственную подлинность.
Впрочем, те, кто дошёл до четырёхзвёздочных сценариев, давно были готовы к худшему.
Поэтому Линь Куо спокойно добавил последнюю не самую лучшую весть:
— Скорее всего, нас разъединит.
Иными словами, каждому предстояло действовать в одиночку, храня в голове уже разгаданную тайну миров.
Чжао Чжу не показала особых эмоций, а вот Го Лин снова охватил страх — она ведь только-только прибилась к группе, и вот опять одиночество...
Дав им пару мгновений переварить сказанное, Линь Куо подкинул всё же кое-что ободряющее, пусть и с оговорками:
— В других мирах мы можем наткнуться на настоящих участников.
— Тоже мне радость, — без обиняков хмыкнула Чжао Чжу.
Линь Куо сохранил непроницаемое выражение лица:
— Начнём.
Чжао Чжу промолчала, а Го Лин, немного помедлив, тихо произнесла:
— Давайте все обязательно встретимся в «Мире-чреве»!
Линь Куо снял с указательного пальца кольцо, подбросил его в воздух и ловко поймал, сомкнув ладони. Затем развёл сжатые кулаки перед девушками:
— Угадывайте, в какой.
Чжао Чжу посмотрела на него и ровно проговорила:
— До встречи в Районе A Верхнего города, Линь Куо.
Линь Куо лишь вздохнул:
— Не надо клятв перед расставанием.
Напутствие звучало тепло, но подобные флаги предвещали в книгах и фильмах исключительно трагедии. Пройдёт немало времени, прежде чем Линь Куо, вспоминая этот момент, с горечью поймёт: его слова оказались пророческими. Им с Чжао Чжу так и не суждено было встретиться в Районе A.
Чжао Чжу кивнула Го Лин, и та сделала шаг вперёд. Серьёзно указав на один из кулаков Линь Куо, она произнесла:
— Правая.
Спустя мгновение Го Лин испарилась. На её месте не возникло нового двойника — похоже, её копия к этому моменту тоже успела завершить рокировку во всех измерениях.
Чжао Чжу не задумываясь выбрала:
— Левая.
Понимая, что сейчас покинет «Зловещую долину», она всё же не удержалась от очередного прощального напутствия:
— Постарайся не сдохнуть, Линь Куо.
Линь Куо лишь промолчал.
Едва Чжао Чжу растаяла в воздухе, Линь Куо разжал правую ладонь — кольцо спокойно лежало на его коже. Глядя на него, он точно видел лицо Шэн Вэня.
— А я выбираю тебя.
* * *
Разомкнув веки, Линь Куо ошеломлённо замер.
Неужели ему так фартануло? С первого же раза совершить переход из «Зловещей долины» прямо в «Мир-чрево»!
Побывав в разных измерениях, теперь он чётко видел, как розовато-плотские стены дома слегка шевелятся. Ни отвращения, ни страха это не вызывало: мерная пульсация напоминала скорее ровное дыхание, лишний раз подтверждая, что тайна «Мира-чрева» заключалась в самой жизни.
Не успел он поразиться собственному везению, как в воздухе раздался знакомый механический звук.
[Зритель «S» отправляет стримеру «Линь Куо» первоклассный предмет «Карточка удачи»]
Линь Куо обомлел. Так вот почему удача оказалась на его стороне — Шэн Вэнь задействовал артефакт!
Прежде чем он успел опомниться, снова раздалось оповещение.
[Зритель «S» отправляет стримеру «Линь Куо» предмет высшего уровня «Карточка улик»]
Шэн Вэнь уже не впервые присылал ему карточку подсказок — в «Смертельном поместье» он поступил так же, чтобы предупредить о присутствии Безумца. Вот только в том сценарии эффект артефактов урезался на тридцать процентов, а в «Тайне мира» подобных ограничений не было.
В воздухе закружился мягкий свет, из которого материализовался сундучок. Сделав шаг вперёд, Линь Куо отпер его и достал карточку. На ней от руки размашистым почерком Шэн Вэня было написано: «Милый, жду, когда ты созреешь».
Линь Куо едва заметно нахмурился. С чего вдруг этого парня потянуло на фривольные двусмысленности?
Отбросив нескромные мысли, он сообразил, что Шэн Вэнь задействовал карточку не просто так: это было зашифрованное послание. Однако распутать эту пикантную «шифровку Холмса» он не успел — Система подала голос в третий раз.
[Зритель «S» отправляет стримеру «Линь Куо» первоклассный предмет выражения любви «999 роз»]
[Сообщение: Милый, жду, когда ты созреешь]
Линь Куо потерял дар речи.
Ни с того ни с сего их отношения стали публичным достоянием.
Одеревеневшими пальцами он вытащил чат-коммуникатор. Экран просто взорвался сотней сообщений:
— ?????????
— ?????????
— ?????????
— Это тот самый «S»?! Бог S?!
— Бог S?! Наш Собака-стример — парень Бога S?!
— Спасибо, я только что пережил двойное разбитое сердце за одну секунду. Никого несчастнее меня на этом свете нет...
— Офигеть! Офигеть!! Офигеть!!!
— А что у стримера с лицом?!
— А как же «Сладкий ветерок»? А как же Шэн Вэнь? Собака-стример бросил своего богатого спонсора?!
— Погодите... Сладкий ветерок — это S? Шэн Вэнь — это S?! Мамочки мои...
— Бог S забрал его прямо из дома!
Линь Куо стоял как вкопанный, но быстро взял себя в руки. Ещё когда Шэн Вэнь, не скрывая имени, зашёл под основным аккаунтом и стал его модератором, Линь Куо заподозрил, что между ним и Гуань Мяо вспыхнул конфликт. Теперь догадка подтвердилась: открыто объявив об их отношениях, Шэн Вэнь намеренно расшатывал Систему Главного Бога.
Каково сейчас приходилось Шэн Вэню в противостоянии с Гуань Мяо, пока оставалось неизвестным, но раз тот всё ещё мог присылать артефакты, Линь Куо слегка отпустило. Прочистив горло, он постарался выговорить ровным тоном, хотя кончики его ушей уже пылали густым румянцем:
— Спасибо... парню... Богу S... за подарок.
Зрительский чат окончательно сошёл с ума:
— Собака-стример смущается?!
— Чёрт, у меня мозг кипит! Я не понимаю: это Бог S увёл моего парня или Собака-стример спёр моего мужа?!
— Почему мне кажется, что это чертовски мило?! Я точно сошёл с ума, точно!
И посреди этого безумия вспыхнула особая плашка:
[S: (￣︶￣)] (VIP-значок)
— !!!
Линь Куо убрал коммуникатор в карман и бережно опустил огромный букет из девятисот девяноста девяти роз на стол. Вообще-то букеты полагалось дарить своей половинке, но получить такой подарок от собственной «жены» оказалось... весьма приятно.
Вернувшись в «Мир-чрево» и получив подсказку от Шэн Вэня, Линь Куо понял свой дальнейший план. Оставалось лишь дождаться завершения первой стадии созревания, после чего маленькая девочка отведёт его во второй дом для следующего этапа. Победа в этом четырёхзвёздочном сценарии стала лишь вопросом времени.
Теперь оставалось скоротать время и дождаться прибытия остальных игроков. Чтобы разогнать скуку и заодно помочь Шэн Вэню подорвать стабильность Системы Главного Бога, Линь Куо снова вытащил устройство и с невозмутимым видом обратился к зрителям:
— Есть вопросы? Спрашивайте.
Чат мгновенно взорвался новой лавиной сообщений.
Раз уж играть по-крупному, рассудил Линь Куо, то и действовать нужно размашисто. Он не задумываясь выхватил из потока самый интимный вопрос:
— Бог S точно сверху, да?! Признавайся!
Линь Куо посмотрел в камеру абсолютно сдержанным взглядом:
— Сверху я.