Три подсказки для Сбегающего прямым текстом кричали: «Демон — это ты». Линь Куо замер на пару секунд, после чего молниеносно скользнул за кирпичную колонну. Отосланные им Чэнь Нин и Су Чэн уже возвращались к дверям особняка. Не имея времени на долгие размышления, Линь Куо справился с нахлынувшим от внезапного поворота изумлением и вышел им навстречу.
— Кто опять вводил пароль?! — досадно воскликнула Чэнь Нин, еще сильнее прижимая к себе подушку. — Снова три ошибки подряд! Теперь, чтобы выбраться, придется ждать как минимум три дня. До чего же раздражает!
Су Чэн с подозрением оглядел Линь Куо:
— Ты намеренно избавился от нас. Демон — это ты!
Слово «демон» отозвалось в душе Линь Куо неприятным осадком, мгновенно разрушив недавнее приподнятое настроение.
— Не я, — холодно ответил он. В его голосе зазвенело едва уловимое отвращение.
Су Чэн, разумеется, не поверил. Он уже открыл рот, чтобы возразить, как вдруг с третьего этажа особняка донесся истошный вопль:
— Помогите! Спасите-е-е! Убивают!
Чэнь Нин и Су Чэн вздрогнули.
— Сходил бы... проверить? — заикаясь, пробормотала женщина.
Мужчина не ответил: по его дрожащим ногам и без слов было понятно, что рисковать он не намерен.
Линь Куо лишь слегка нахмурился. Не тратя времени на спутников, он рванул на кухню. В глубине его карих глаз вспыхнул темный, почти безумный огонек. Выхватив из подставки кухонный нож, он замер на мгновение: холодный стальной блеск осветил его суровое, предельно сосредоточенное лицо.
Все подсказки сложились в единую картину. Оставить Чжан И мертвым — и дело сделано: сценарий «Смертельное поместье» завершится, а сам он откроет путь в Район A Нижнего города, сделав еще шаг навстречу Району S.
Линь Куо крепче сжал рукоять. Подавив нахлынувшие чувства, он собрался было отправиться на поиски Чжан И, как вдруг снова раздался бесстрастный механический голос:
[Бом! Бом! Бом! Наступила полночь. Новая подсказка о Демоне появилась на 2-м этаже, комната №11. Приглашаем Сбегающих ознакомиться. Желаем удачи.]
Этот звук, монотонный и ровный, напоминал писк кардиомонитора, фиксирующего остановку сердца. Каждое слово отдавало загробной жутью, действуя на Линь Куо словно ушат ледяной воды. Разум мгновенно прояснился.
Все не так просто.
Он бросил нож и налегке устремился вверх по лестнице, лоб в лоб столкнувшись с удирающими в панике Мужчинами с длинными волосами. Окинув их быстрым взглядом, Линь Куо заметил отсутствие Ван Вэя. Вспомнив предыдущее системное оповещение — * «Участник нарушил правила»* — и сопоставив его с криками о помощи, он без труда восстановил картину случившегося.
Чжан И, будучи «Сбегающим», убил Ван Вэя — иными словами, игрок совершил прямое нападение на NPC.
Однако в этом сценарии участвовали всего двое игроков. Если Чжан И нарушил правила, почему сценарий продолжается? Линь Куо знал: Система Главного Бога не дает ложных подсказок. Значит, исходя из логики прошлых испытаний, правила от них просто что-то скрывают.
Он повернул к комнате №11 на втором этаже — той самой, где Чжан И ночевал в первую ночь и где прятал свой рюкзак.
Толкнув дверь, Линь Куо вошел. На кровати лежал смятый бумажный ком. Шагнув вперед, он разгладил его. Записи располагались с обеих сторон. На первой стороне темнели пять мелких иероглифов: «Туалет на втором этаже». Не тратя времени на разгадывание этого ребуса, Линь Куо перевернул листок.
На обороте стоял единственный значок: * «Чжоу»*.
* * *
Десять минут назад. Кабинет на третьем этаже
Чжан И — а точнее, Чжоу Му — сидел верхом на Ван Вэе. Одной рукой он мертвой хваткой сжимал горло жертвы, а другой безудержно втыкал в нее выкидной нож.
Остальные Мужчины с длинными волосами давным-давно сбежали в ужасе. В кабинете остались только они вдвоем. Убедившись, что противник испустил последний вдох, Чжоу Му замер в ожидании, пока Система Главного Бога объявит о победе и завершении испытания.
Раздался бесстрастный голос Системы, однако его слова повергли игрока в шок:
[Участник нарушил правила. Наказание будет применено в течение 12 часов. Внимание: пароль введен неверно трижды. Предоставляются три подсказки о Сбегающем: «Чжоу», «16», «162».]
Чжоу Му словно громом поразило.
Что это значит?!
Он... не Демон?!
Он отпрянул от трупа, и в то же мгновение Ван Вэй, секунду назад не подававший признаков жизни, резко повернул голову и уставился на него с жуткой ухмылкой:
— Хе-хе... Хе-хе-хе... Хе-хе-хе-хе...
У Чжоу Му едва не лопнула голова. Когда он вновь заставил себя взглянуть на тело, Ван Вэй опять лежал без движения — полузадушенный, изрешеченный ножом, с искаженным от мучительной смерти лицом.
Выкидной нож со звоном выпал из одеревенелых пальцев. Разум отключился, превратившись в сплошной хаотичный ком. Внешний мир перестал существовать, остался лишь оглушительный стук собственного сердца, готового выскочить из груди.
Он боялся даже подумать о том, что его ждет, если он и впрямь окажется «Сбегающим». Но кошмарные картины уже захлестнули сознание: он напал на NPC, и расплата будет страшнее самой смерти. К тому же настоящий Демон, скрывающийся в тени, наверняка наблюдает за ним. Он полностью раскрыл себя.
Ему конец.
В голове гудело, когда голос Системы раздался вновь:
[Новая подсказка о Демоне появилась на 2-м этаже, комната №11...]
Схватив измазанный кровью нож, Чжоу Му выскочил за дверь. Ему нужно было убедиться. Он Демон! Он просто не мог ошибиться!
* * *
Услышав приближающийся тяжелый топот, Линь Куо мгновенно юркнул в шкаф. Через щель в дверце он увидел, как в комнату ворвался Чжоу Му. Безумец победоносно выставил перед собой листок с подсказкой — иероглиф «Чжоу» предстал во всей красе.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Я так и знал! Я знал! — дико захохотал Чжоу Му. — Я — Демон!
Смех оборвался так же внезапно, как и начался. Чжоу Му завороженно уставился на окровавленное лезвие. Затаившийся в укрытии Линь Куо не спускал с него глаз. В этот миг он отчетливо прочитал его мысли: Чжоу Му больше не собирался прятаться. Он намеревался выследить и уничтожить Сбегающего.
— Шэн Куо! Это Шэн Куо! — твердил он, из раза в раз выкрикивая чужое имя. — Точно он! Где он?! Где этот ублюдок?!
Швырнув листок, он выскочил в коридор. Тотчас раздался визг Чэнь Нин, за которым последовала глухая череда хлопающих дверей. А затем коридор сотрясли яростные удары и изрыгаемые Чжоу Му угрозы:
— Где Шэн Куо?! Выдайте его! Я выпотрошу его, покончу с этим и выберусь отсюда! Я победил, победил, ха-ха-ха-ха!
В узком шкафу было тесно, рослому Линь Куо приходилось сгибаться в три погибели. Но физическое неудобство его сейчас не волновало. Мысли в голове вращались с отточенной точностью часового механизма: он заново сопоставлял каждую подсказку и каждую деталь.
Ошибочный ввод пароля произошел около семи вечера. Тогда Система выдала три подсказки о Сбегающем: * «Мужчина»*, * «Дерево»*, * «B»*.
В первую полночь подсказка о Демоне: * «Кролик»*.
Во вторую полночь подсказка о Демоне: * «16»*.
В третью полночь подсказка о Демоне: * «Дерево»*. На этом моменте Линь Куо мысленно запнулся, вспомнив глухой стук за окном — звук древесины, ударившейся о стену. И все же наутро полено по-прежнему лежало в гостиной... Значит, подсказкой было * «Двойное дерево»*.
Между третьей и четвертой полночью подсказки о Сбегающем: * «Чжоу»*, * «16»*, * «162»*.
И, наконец, в четвертую полночь подсказка о Демоне: * «Чжоу»*.
Линь Куо зажмурился и спустя пару секунд резко распахнул глаза. Понял!
Почему самая первая подсказка о Сбегающем подходила им обоим? Да потому что на тот момент они ОБА являлись Сбегающими! Система просто выбрала их общие черты.
Подсказки о Демоне указывали вовсе не на личности, они оповещали о СМЕНЕ РОЛЕЙ! Первая подсказка — * «Кролик»* — означала вовсе не то, что Чжоу Му держал кроликов. Она указывала на год Кролика, под которым родился Линь Куо, сообщая: * «Теперь Демон — ты»*.
Во вторую полночь цифра * «16»* точно так же объявила о ротации: статус Демона перешел от Линь Куо к Чжоу Му. Именно будучи Демоном, Чжоу Му расправился с Лю Юаньцюэ — действие соответствовало правилам, и сценарий продолжился.
Иными словами, после первой ночи их роли менялись каждые сутки!
Если вести отсчет по полночным подсказкам о Демоне:
День первый: Линь Куо — Демон, Чжоу Му — Сбегающий.
День второй: Линь Куо — Сбегающий, Чжоу Му — Демон.
День третий: Линь Куо — Демон, Чжоу Му — Сбегающий.
День четвертый: Линь Куо — Сбегающий, Чжоу Му — Демон.
...
Однако догадка не принесла облегчения — напротив, Линь Куо охватило дурное предчувствие. Еще в первую ночь ему казалось, что правила чересчур благоволят Демону, и он списал это на желание Системы уравнять шансы ради зрелищности. Циклическая смена ролей действительно делала игру азартнее, и в каком-то смысле этой задумке стоило поаплодировать.
Но главный сюрприз сценария «Смертельное поместье» крылся не в этом. Будь дело только в чередовании ролей, Система Главного Бога не стала бы раздавать настолько прозрачные намеки, вроде «16», «Чжоу» или «Двойное дерево».
Подлинное шоу заключалось в другом:
В расплате, которая настигнет игрока, если тот, вообразив себя Демоном, по незнанию нападет на NPC в статусе Сбегающего.
И в созерцании того, как участник, сбитый с толку бесконечной чехардой подсказок, медленно сходит с ума.
Чжоу Му попался в обе ловушки.
Он прикончил Ван Вэя именно тогда, когда являлся Сбегающим. И то, что он до сих пор беспрепятственно буйствовал в поместье, лишь доказывало верность выкладок Линь Куо.
Каким же окажется наказание? Если роли попеременно переходят от одного к другому, то кара едва ли обойдет стороной и второго игрока.
И эта главная интрига «Смертельного поместья» должна быть во сто крат коварнее самой смены ролей.
Пока Линь Куо размышлял об этом, леденящий душу механический голос раздался в третий раз за час, пронзая барабанные перепонки:
[Дзинь! Участник нарушил правила. Наказание приводится в исполнение...]
[Бип-бип-бип... Обратный отсчет до применения наказания: 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1. Появление безумца! Сбегающему и Демону приготовиться. Приятного прохождения.]
Линь Куо нахмурился. Безумец?..
В следующую секунду щель в дверце шкафа перекрыла плотная тень. Линь Куо поднял взгляд. Сколь бы часто ему ни приходилось сталкиваться с кошмарами, в этот миг кончики его пальцев отнялись от холода.
К щели вплотную прижалась половина человеческого лица. Бешено вращающийся глаз замер, зафиксировавшись прямо на нем. Ван Вэй расплылся в оскале:
— Хе-хе-хе... хе-хе... хе-хе-хе... хе-хе.