Палящее солнце раскаляло асфальт. Едкий запах битума вперемешку с густым духом свежей крови пробивался сквозь угасающее сознание Цзян Аньсюэ.
Крики прохожих, вспышки камер на смартфонах, чьи-то запоздалые попытки вызвать скорую — звуки улицы отдалялись, растворяясь в вязкой тишине. Вместе с ними уходило и тепло. Цзян Аньсюэ сковал пробирающий до костей холод — верный признак неотвратимой гибели.
Согласно статистике, жертвами дорожных аварий в стране ежегодно становятся более ста тысяч человек — пятая часть от общемирового числа.
Цзян Аньсюэ «посчастливилось» внести свой скромный вклад в эти цифры.
Согласно другой статистике, от рук убийц каждый год погибает свыше семидесяти тысяч граждан.
И здесь Цзян Аньсюэ тоже «повезло» пополнить печальные сводки.
Мотивов для лишения жизни обычно всего четыре: страсть, месть, корысть или роковая случайность. Ну и, само собой, слепая ярость неуравновешенных психов, режущих первых встречных без разбора.
Цзян Аньсюэ никогда и не рассчитывал дожить до глубокой старости и тихо угаснуть в постели. С его профессией вполне можно было ожидать внезапного покушения прямо за углом — и очередной галочки в графе ежегодно пропадающих без вести.
Вот только за все свои двадцать два года он оставался абсолютно безобидным холостяком. И надо же было такому случиться, чтобы его среди бела дня насмерть сбил на машине собственный соперник в любви...
Какая, к чёрту, ирония!
Отчетливый мерный перестук колес — тук-тук, тук-тук — раскалывал череп на куски. Тело налилось чудовищной тяжестью, словно на грудь навалили каменную плиту в сотни цзиней, перекрывая дыхание.
Ощущение, будто его сплющило между двумя глухими стенами, продлилось всего несколько секунд.
Цзян Аньсюэ рывком распахнул глаза и судорожно, жадно глотнул воздух.
Спина взмокла от холодного пота. В приоткрытое окно ворвался резкий сквозняк, заставив его мелко вздрогнуть.
Обострившиеся чувства вернули восприятие реальности, и увиденное повергло его в ступор.
Он сидел внутри несущегося на полной скорости поезда.
Точнее говоря, в ярко-красном паровозе. Подобный раритет в наши дни можно встретить разве что в декорациях съемочных павильонов, да и те были бутафорией, неспособной сдвинуться с места.
Внутреннее убранство поражало роскошью, соперничая с королевскими покоями: пол устилали персидские ковры, окна обрамлял тяжелый парчовый шелк, а удобные кресла из красного дерева так и манили откинуться на мягкую спинку.
Однако посреди этого ослепительного великолепия чужеродным пятном выделялся глиняный горшок на столике. В нем алел цветок подземного царства.
Кроваво-красный цветок подземного царства, расцветающий у берегов Жёлтых Источников — чарующе прекрасный, но несущий с собой лишь запах тлена и смерти.
«Что вообще происходит?..»
Цзян Аньсюэ на миг оцепенел. Разве он только что не погиб в автокатастрофе?
Вдруг тишину разорвал яростный мужской рык:
— Вы кто такие?! Это розыгрыш? Или шоу какое-то снимаете?! Предупреждаю, кончайте этот цирк, не то я вам башку прострелю!
Цзян Аньсюэ вздрогнул, поднялся на ноги и огляделся. Оказалось, он сидел в первом ряду и потому не заметил остальных пассажиров.
Кого тут только не было: от пятидесятилетней тетки до грудного младенца на руках. Люди сидели и стояли вдоль прохода, их лица выражали гремучую смесь страха и бешенства.
Беглого взгляда хватило, чтобы насчитать около десятка человек самых разных сословий и занятий. Но главное — у разъяренного громилы в руках действительно блестел настоящий пистолет!
Коренастый, плечистый, с татуировками леопардов на груди и предплечьях, массивной золотой цепью на шее и выбеленным ершиком волос, да еще и с огнестрелом наперевес — типаж отпетого бандита читался безошибочно.
Пока обстановка оставалась неясной, Цзян Аньсюэ благоразумно не двигался с места.
Вслед за громилой не выдержала и дородная дама лет пятидесяти. Громко хлопнув ладонью по столику, она визгливо закричала:
— Что за безобразие?! Мне сыну ужин готовить надо! А ну отвечайте, иначе я в полицию позвоню!
В тот же миг из динамиков под потолком раздался монотонный механический женский голос:
[Жизнь подобна поездке на поезде: кто-то садится в вагон, а кому-то суждено сойти. Приветствуем вас на борту Поезда Жёлтых Источников.]
[Следующая станция — «Блуждающие духи тёмной ночи». Пассажирам, выходящим на станции «Блуждающие духи тёмной ночи», просьба взять с собой напарников и оружие, а также заблаговременно подготовиться к выходу.]
Мертвую тишину нарушил робкий голос девочки, похожей на школьницу:
— Но я ведь... я же умерла? Почему я здесь?
Следом очнулся еще один растерянный пассажир:
— Вот именно... Так мы живы или нет?!
В этот момент раздвижные двери между вагонами с легким щелчком распахнулись, и в проходе показалась девочка лет десяти. На ней красовалось пышное европейское платье и форменная фуражка, прямые черные волосы спускались до самой поясницы, а в руках она держала небольшое устройство, напоминавшее портативную игровую консоль.
Малышка была очаровательна: фарфоровое личико, ясные глаза, сияющие подобно чистому хрусталю, — словно ожившая коллекционная кукла. Ее детский голосок прозвучал мягко и сладко:
— Я — Кондуктор № 1101. Уважаемые пассажиры, приготовьте ваши билеты для проверки. Спасибо за сотрудничество.
Люди ошеломленно переглядывались, окончательно сбитые с толку чередой абсурдных событий.
Первым пришел в себя бандит. С силой пнув тяжелое кресло, он грубо ткнул пальцем в сторону девочки:
— Мелкая дрянь, где твои родители?!
Девочка даже глазом не моргнула. Она лишь невозмутимо протянула маленькую ладошку:
— Сэр, ваш билет, пожалуйста.
— В жопу себе засунь этот билет! — взревел верзила, передернув затвор и уставившись черным дулом прямо в лоб ребенку. — Что это за дыра?! Какой еще к черту Поезд Жёлтых Источников, какие Блуждающие духи тёмной ночи?! На испуг меня берешь?!
Кондуктор ни на йоту не испугалась наведенного на нее оружия. Ровным, спокойным тоном она произнесла:
— Поезд Жёлтых Источников следует прямиком в ад, а «Блуждающие духи тёмной ночи» — всего лишь небольшая игра. Все присутствующие здесь пассажиры уже мертвы. Если хотите вернуться к жизни, вам придется послушно принять участие в Играх Жёлтых Источников. Победите — обретете шанс на перерождение. Погибнете — что ж, вы и так ничего не теряете.
На кукольном личике расцвела лучезарная улыбка:
— Разве что смерть будет чуточку неприятнее: ошметки мозгов вперемешку с мясом, да оторванные руки-ноги на каждом шагу.
Пассажиры побледнели как полотно; от этих слов по спинам пробежал леденящий ужас.
Цзян Аньсюэ сидел не шевелясь. Нехорошее предчувствие внутри лишь крепло.
— Твою мать! Думаешь, меня этим проймешь?! Я, блядь, авторитет в группировке! — рявкнул здоровяк и, не колеблясь ни секунды, спустил курок.
Грохнул выстрел. Пуля пробила висок девочки насквозь. Фонтан алой крови и белесой мозговой массы брызнул на хрустальное стекло окна.
В вагоне поднялся истошный визг; люди в ужасе попадали на пол, закрывая головы руками.
Тело девочки обмякло и рухнуло навзничь прямо к ногам Цзян Аньсюэ.
Тот замер. Но не успел он даже шелохнуться, как двустворчатые двери вновь отворились. В вагон шагнула точно такая же девочка — в том же платье, с той же прической, мимикой и невозмутимой походкой, вплоть до мельчайшей детали повторяющая ту, чей череп секунду назад разнесло выстрелом.
У бандита глаза на лоб полезли:
— Близняшка, что ли?!
— Я — Кондуктор № 1102, — представилась она.
Наклонившись, девочка подхватила с пола труп своей предшественницы и с невероятной легкостью, словно пушинку, вскинула ее на плечо и швырнула в открытое окно.
В то же мгновение тело девочки за бортом с оглушительным хлопком разорвало на куски. Кровь и плоть размазало по стеклам, а густое багровое облако быстро растаяло позади мчащегося состава.
Все оцепенели.
Это не было съемками кино или хитроумным спецэффектом. Все происходило наяву: разлетающиеся ошметки плоти, тошнотворный, въедливый запах крови...
Словно желая рассеять последние сомнения у неверующих, Кондуктор № 1102 сделала шаг вперед, схватила окаменевшего от шока бандита за воротник и без малейших усилий вышвырнула его следом в окно.
Тело громилы тут же сдетонировало, разлетевшись кровавыми брызгами.
— Участие в Играх Жёлтых Источников строго обязательно. Убедительно просим игроков даже не помышлять о побеге с поезда, — с вежливой улыбкой предупредила проводница.
Оставив за спиной трясущихся от страха людей, она неторопливо подошла к Цзян Аньсюэ:
— Ваш билет, пожалуйста.
Цзян Аньсюэ смерил взглядом странную девочку-клона и машинально опустил руку в карман куртки. Пальцы нащупали гладкую прямоугольную карточку.
Не успел он разглядеть предмет, как маленькая ручка молниеносно выхватила билет. Кондуктор вставила карту в свое устройство, сделала пару манипуляций и вернула обратно. Она хлопнула ресницами, словно хотела что-то добавить, но вовремя осеклась, лишь сдержанно произнеся:
— Господин Цзян, приятной поездки и попутного ветра.
Цзян Аньсюэ понял: эта непонятно откуда взявшаяся карточка содержала личные данные владельца.
Он вгляделся внимательнее. Билет представлял собой тончайшую серебристую пластину. На лицевой стороне значилось:
[Начальная станция — «Блуждающие духи тёмной ночи»]
[Отправление: 9 сентября 20XX года, 20:00]
На обратной стороне красовалось рельефное изображение распустившегося цветка подземного царства. Лепестки были совершенно прозрачными, словно ожидали, когда их окропят свежей кровью.
Остальные пассажиры, подгоняемые животным ужасом, поспешно последовали его примеру: судорожно обшарили карманы и передали свои билеты на проверку.
— Просьба бережно хранить проездной документ, — любезно напомнила Кондуктор. — При утере билет не восстанавливается, а последствия вам вряд ли понравятся.
Люди сидели ни живы ни мертвы, втянув головы в плечи. Цзян Аньсюэ, немного подумав, спросил:
— Если мы пройдем эту игру, нас вернут назад?
Девочка склонила голову набок с самым невинным видом:
— Ответ на этот вопрос вы узнаете, когда справитесь с испытанием.
«Логично».
Цзян Аньсюэ выпрямился. В тот же миг из динамиков вновь зазвучал безжизненный синтетический голос:
[Поезд прибывает на станцию «Блуждающие духи тёмной ночи». Выходящим пассажирам желаем неисчислимых бедствий и верной гибели на чужбине!]
Состав резко, без всякого предупреждения затормозил. Вагон так тряхнуло, что все пассажиры кубарем покатились по полу.
Двери распахнулись всего на полминуты. Никто даже не успел сообразить, что делать: перед глазами вспыхнула ослепительная радужная феерия, пространство закружилось в водовороте красок, и мир вокруг преобразился.
Цзян Аньсюэ обнаружил себя стоящим посреди длинного пустого коридора.
[Динь-дон~]
В воздухе зазвенел знакомый звонкий голосок Кондуктора:
[Добро пожаловать в Игры Жёлтых Источников — «Блуждающие духи тёмной ночи».]
[Локация: школа.]
[Условие прохождения: выжить в течение 12 часов.]
[Скрытое дополнительное задание:???]
[Бонус новичка: человек, находившийся ближе всего к вам в момент гибели, автоматически связывается с вами узами душ и становится вашим напарником, делящим с вами жизнь и смерть.]
[Данные напарника загружены в ваш билет, пожалуйста, ознакомьтесь.]
Так и есть: игра на выживание в чистом виде.
Всего за полчаса материалистическое мировоззрение Цзян Аньсюэ растоптали в пыль.
Впрочем, наличие напарника радовало. Вдвоем держаться куда легче, чем выживать в одиночку.
Оставалось лишь выяснить, достанется ли ему надежный союзник или ходячая катастрофа...
Из билета вырвался тонкий луч света, развернув в воздухе голографическую проекцию.
[Ваш напарник: Лоу Ду.]
[Координаты: студенческое общежитие.]
[Примечание: напарник — единственный человек в игре, которому вы можете всецело доверять душой и телом. Если выживет хотя бы один из пары, испытание зачтется обоим. Поспешите воссоединиться со своим партнером, раскрывайте тайны и наслаждайтесь игрой!]
Цзян Аньсюэ онемел.
«Тёзка?..»
Фамилия Лоу встречалась нечасто, не говоря уже о том, кто находился ближе всего в момент аварии...
Получается, этот Лоу Ду — тот самый заклятый враг из начальной школы, с которым судьба развела их на двенадцать лет, а при новой встрече щедро превратила его в соперника в любви, после чего тот на полной скорости влетел в него на машине?..
И это — «бонус»?!
«Да вы издеваетесь, мать вашу!»
[Динь-дон~]
[Игрок Цзян Аньсюэ, вам открыто скрытое дополнительное задание: предать напарника.]