Лицо Янь Цзы мгновенно изменилось. В один прыжок заслонив собой Цзян Аньсюэ, она закричала:
— Брат, беги! Администратор, Слезоточивая карта!
В её руке вспыхнула и рассыпалась искрами карта, которую девочка со всей силы швырнула в сторону Чжоу Ми и её спутников.
Артефакт со свистом взорвался в воздухе, выбросив густое облако едкой пыли — точной копии полицейского слезоточивого газа из Мира живых. Трое игроков тут же попали под удар: захлебываясь соплями и слезами, они дико завыли, корчась от боли.
— Так это он — Большой чёрт?! — Глаза Гао Фэна вспыхнули яростным огнём.
В его душе бушевала смесь шока и безумного ликования. Ликование, впрочем, имело двоякую природу. С одной стороны, настоящий джекпот: наткнуться на Большого чёрта — это же гарантированный билет к победе! Убил его — и ты на свободе. С другой — банальное шкурное злорадство: этот тип с самого Туманного леса стоял у него костью в горле и заставлял раз за разом терять лицо.
Впрочем, какая разница, что перевешивало? Главное — прикончить Большого чёрта!
— Навалились! — гаркнул Гао Фэн и, замахнувшись, попёр на Цзян Аньсюэ с кулаками.
Тот лишь слегка качнулся в сторону, без труда уклонившись от удара. В воздух полетел град бешеных хуков и джебов, но Цзян Аньсюэ уворачивался со спокойной грацией, не прикладывая ни капли усилий. Зато сам Гао Фэн через пару минут уже задыхался как загонанная лошадь.
— А ты, погляжу, шустрый, — прохрипел Гао Фэн. Вдруг его лицо исказила хитрая, догадливая ухмылка. Мозги у парня всё-таки работали. — Столько ударов, а ты ни разу не ответил... А-а, осенило! Твоё Смертельное табу — запрет на драку? Ты не можешь давать сдачу?!
Эта догадка стала сигналом для остальных игроков. Живая груша для битья, которая не способна защищаться?! Да это же подарок судьбы!
— Семнадцатый, Восемнадцатый, Девятнадцатый — бьём разом!
Сайд-кики, апперкоты, замахи — целых десять минут трио ожесточённо молотило воздух, пока до них наконец не дошло одно простое и крайне неприятное обстоятельство: Большой чёрт действительно не мог отвечать на атаки. Вот только... они банально не могли по нему попасть!
Все их выверенные выпады Цзян Аньсюэ либо ловко блокировал, либо легко уходил с траектории. Не будь у него этого проклятого табу, с их дырявой защитой он бы растерзал их раза по три каждого.
— Да кто он вообще такой, чёрт возьми?! — хныкал один из тех, кому досталось слезоточивой пылью, утирая сопли. — Если по нему хрен попадешь, как его убивать-то?!
— Он же выглядит как сопляк недокормленный! Откуда такая прыть?!
— Не верю! Не верю! У меня, между прочим, красный пояс по тхэквондо!
— Администратор, Пулевая карта! — выведенный из себя Игрок № 19 выхватил свой главный козырь.
Карточка рассеялась снопом искр, которые моментально спрессовались в металлическую пулю. С оглушительным свистом снаряд рассек воздух и рванул прямо в грудь Цзян Аньсюэ.
Толпа уже готовилась праздновать победу и мысленно принимала победный душ под финальные фанфары системы, как вдруг раздался чистый металлический лязг. Голубая вспышка лезвия рассекла воздух перед Цзян Аньсюэ — и пуля, нацеленная аккурат в сердце, развалилась на две ровные половинки, бесполезно звякнув о землю!
Игрок № 19 ошарашенно вытаращился:
— Он...
Холодный блеск стали заставил всех оцепенеть. Оружие, способное разить богов и демонов, чистый клинок без единого следа крови — Демонический клинок Мурасамэ покоился в руке Цзян Аньсюэ.
— Мурасамэ?! — во весь голос взвизгнул Лу Цзюньшэн.
— Что за...?! — Девушка в очках окончательно выпала в осадок.
Остальных обдало волной липкого ужаса!
— Т-т-т... он тот самый супернова?! Тот новичок, который махнул из Зоны D сразу в Зону B, минуя C?! — У Чжоу Ми отвисла челюсть. Она со скрежетом повернула голову к Гао Фэну, уверявшему всех, что они с этим парнем чуть ли не братья навек.
Гао Фэн окончательно поплыл. Ноги его подкосились, и он с глухим стуком рухнул на колени.
Первая игра — и сразу ранг D, минуя немощную Зону E! Во второй игре он в одиночку выбил легендарный «Шах и мат», разом взлетев до ранга высокоуровневых игроков! Каждая его игра оценивалась не ниже ранга А. Игровая система «Жёлтых Источников» и хайлевелы из Зоны А пристально следили за этим феноменом!
Такие монстры — это либо гении с запредельным IQ, либо машины для убийства с дикой боевой мощью. А скорее всего — безжалостные, кровожадные психопаты. Говорили, если в игре выживает один-единственный человек, оценка ниже «А» ему просто не грозит.
И что теперь делать?! Они-то думали, что Большой чёрт — лёгкая добыча, хилый задохлик, а перед ними оказался кромсающий всё на своём пути дьявол! Рассчитывали на нуба-бронзу, а выгребли против топ-мастера!
Чем пытаться завалить этого монстра, куда безопаснее и надежнее раскинуть мозгами и разгадать проклятые загадки!
«Господи, за что мне всё это?!»
Пока эта компания пребывала в прострации, подоспела свежая подмога — полдюжины игроков с дубинами наперевес. Не разбирая дороги, они с ходу ринулись на Цзян Аньсюэ.
Цзян Аньсюэ уже замахнулся Мурасамэ, намереваясь превратить эти деревяшки в зубочистки, но вовремя вспомнил про своё Смертельное табу. Вздохнув, он убрал клинок и переключился на голые кулаки, уклоняясь и уходя в глухую оборону.
— Это нечестно! — Янь Цзы аж зубами заскрипела от досады.
Пятеро нападавших явно умели махать кулаками — дрались собранно, по науке. Если Цзян Аньсюэ будет лишь защищаться, рано или поздно его зажмут.
— Я помогу! — Стиснув зубы, Лу Цзюньшэн рванул наперерез.
Он с диким криком, размахивая руками, кинулся в гущу драки и замахнулся для сокрушительного удара. Увы, Цзян Аньсюэ среагировал быстрее: ловко подставил под кулак ближайшего нападающего. Мощный удар Лу Цзюньшэна пришёлся аккурат тому в живот.
Союзничек, едва не выплюнув кишки, выдавил:
— Твою-то мать...
— Ой, простите-простите! Ошибка вышла, я вообще драться не умею! — смущённо залепетал Лу Цзюньшэн и тут же зарядил с ноги. И снова попал — прямо по куполу другому «соратнику».
Второй пострадавший мысленно послал его по известному адресу...
Воспользовавшись возникшей суматохой, Цзян Аньсюэ схватил Янь Цзы за запястье и активировал артефакт «Портативное пространство».
Он не учёл одного: Лу Цзюньшэн в этот момент как раз совершал отчаянный прыжок вперёд и вцепился в Янь Цзы мёртвой хваткой. В итоге пространственный телепорт уволок за собой всех троих.
Суть «Портативного пространства» мало чем отличалась от телепортации. Была лишь одна крошечная деталь: конечная точка выбиралась случайно. Вы бросали кости и могли оказаться хоть на суше... хоть посреди океана.
Именно. Посреди. Чёртова. Океана.
Коли не везёт, так по полной программе.
К счастью, защитные плащи из игрового снаряжения были пошиты из особого непромокаемого материала. За исключением пары случайно затекших струек, одежда осталась сухой. К тому же Цзян Аньсюэ отлично плавал, так что вытащить Янь Цзы на песчаный берег не составило для него никакого труда.
Кое-как выбравшись на берег, Янь Цзы отряхнулась от песка и с пылающими глазами уставилась на Лу Цзюньшэна, которого волны бесцеремонно выплюнули на сушу:
— А ты какого чёрта за нами увязался?!
Лу Цзюньшэн ополоснул морской водой физиономию, поднялся и семенящей походкой пошёл к ним.
Янь Цзы отреагировала мгновенно:
— Администратор...
— Стой-стой-стой! Пощади! — Лу Цзюньшэн вскинул руки вверх, а затем выудил из кармана карту. — Свои! Я Маленький чёрт!
— Врёшь! — отрезала Янь Цзы. — Ты сам сказал, что твой номер — четыре!
— Помилуй, сестрёнка! Они же все наперебой называли цифры! Я один вытянул карту Джокера — естественно, пришлось слиться с толпой и ляпнуть число! — Лу Цзюньшэн виновато повесил нос, а потом с надеждой уставился на Цзян Аньсюэ. — Большой чёрт вообще-то тоже представился Вторым номером, верно? Хе-хе, мы прямо на одной волне! Слушай, а как тебя по-настоящему зовут? Мы же теперь одна команда, не звать же тебя вечно Большим чёртом.
Цзян Аньсюэ взглянул на него. Его губы тронула едва заметная, невероятно мягкая и безгрешная улыбка:
— Прежде чем спрашивать моё имя, не хочешь назвать своё настоящее?
Паяцевская ухмылка на облике Лу Цзюньшэна мгновенно присохла. Он поднял взгляд, встретившись с кротким, тёплым взором Цзян Аньсюэ — взором, в котором не было ни капли угрозы, но от которого почему-то сжималось сердце и пробирал ледяной озноб.
«Мать моя... Это что за дьявол в ангельском обличье?!»
— Братан, — Лу Цзюньшэн судорожно сглотнул и осторожно уточнил: — Эйдетическая память, да? Абсолютная?
Цзян Аньсюэ скрывать не стал:
— Угу.
— Ладно, раз уж у тебя такая память, ты наверняка видел меня в Мире живых. Меня зовут Лу Чжань. Я киноактёр. Снялся в четырёх полнометражках, пяти сериалах и трёх шоусэтах. Самая крупная роль — третий план... Ладно-ладно, признаю, звезда из меня так себе, в Вейбо всего около миллиона подписчиков. Но это исключительно потому, что у зрителей и режиссёров нет вкуса! Такому статному красавцу, как я, на роду написано покорить всю Вселенную!
Цзян Аньсюэ молча переваривал услышанное.
— Если ты действительно мечтаешь о мировой славе, — из чистого милосердия посоветовал Цзян Аньсюэ, — первым делом смени имидж и завязывай со стилечком "панк-гопник". Современному читателю от одного твоего вида выжечь глаза хочется.
— Э-э, ты ничего не шаришь в трендах! Это авангард! — Лу Чжань с гордостью погладил свою радужную шевелюру. — Дерзко, стильно, убойно! А имя своё я скрывал лишь потому, что я всё-таки медийная личность. Представь, если фанаты прознают, начнут пускать сопли по моему божественному лику и звёздному статусу — о каком прохождении игры тогда вообще может идти речь? У "Жёлтых Источников" тоже есть гордость, нельзя перетягивать всё внимание на себя!
Цзян Аньсюэ снова воздержался от комментариев.
— Брат, там кто-то есть, — перебила его Янь Цзы. У девочки было зоркое зрение, и она указала на дальний причал, где одиноко сидел согнувшийся старик с удочкой.
— Пойдём проверим, — решил Цзян Аньсюэ.
— Эй, Мурасамэ! — засуетился Лу Чжань. — Я перед тобой как на исповеди выложился, открой хоть имя!
— Цзян Аньсюэ.
— Наш человек! — Лу Чжань припрыжкой пристроился вслед за ними.
На длинном пирсе, уходящем далеко в море, восседал дед в соломенной шляпе-доули. На вид ему было лет под восемьдесят: борода и волосы белее снега. Он устроился на складном стульчике, неторопливо наживлял крючок и забрасывал снасть, демонстрируя абсолютное олимпийское спокойствие.
— О, да это же NPC! — Лу Чжань с облегчением вздохнул и с улыбкой до ушей подскочил ближе: — Эй, дедуля! С вами говорит красавец номер один во всей Вселенной — Лу Цзюньшэн!
Уровень кринжа зашкалил за все мыслимые пределы. Даже Янь Цзы зажмурилась, не в силах на это смотреть.
К счастью, искины душевными терзаниями не страдали. Старик медленно повернул голову и одарил Лу Чжаня добродушной, кроткой улыбкой:
— Что, милок, приехал на Остров Счастья за своим счастьем?
— Именно так! — хмыкнул Лу Чжань. — Я двадцать шесть лет кукую в холостяках, сыт по горло! Хочу обрести счастье! Колись, старче, где тут выдают жён?!
Старик подсёк леску, достал удочку и философски изрек:
— Судьба сведёт и через тысячи ли, а без судьбы и лицом к лицу не узнаешь!
Цзян Аньсюэ отодвинул в сторону болтливого актера и адресовал старику вопрос:
— Возможно, судьба разлучила нас с тем человеком... Но я не могу его отпустить.
Лу Чжань вытаращился на Цзян Аньсюэ, поражаясь тому, как тот на ходу выдаёт ещё более дикую отсебятину.
Выслушав его, дед тяжело, надрывно вздохнул. Он быстро смотал леску — наживки как не бывало, да и улова тоже.
— Эх, мил человек... Верность — благое дело, да и упрямство не грех, — пробормотал он, снова цепляя наживку и закидывая удочку.
Прошло минут десять. Поплавок дернулся, старик рывком потянул леску — пусто! Ни наживки, ни рыбы.
Нахмурившись, дед больше не обращал на гостей внимания, вновь наживлял крючок и закидывал леску. Раз за разом, пять или шесть попыток подряд — хитрая рыба сжирала приманку и уплывала восвояси.
У Лу Чжаня от ожидания уже мох на ушах вырос:
— Уважаемый, может, хорош мучить снасти?
— Похоже, это игровое ограничение, — заметил Цзян Аньсюэ. — Пока он не выудит рыбу, сюжетный скрипт дальше не пойдёт.
— А если у деда сегодня непруха и он до вечера ничего не поймает, мы так и будем тут куковать? — Лу Чжань ленно развалился на досках и сладко зевнул. — Да я быстрее сам ему наловлю!
Цзян Аньсюэ с сомнением оглядел его:
— Ты умеешь удить?
— Ха! — Лу Чжань раздулся от спеси. — Без понтов говорю! Когда я снимался в телесериале «Бай Сучжэнь против Не Сяоцянь», целый месяц до посинения учился спортивной рыбной ловле. Мастерство не пропьёшь: если я забрасываю крючок, без улова не останется никто!
Цзян Аньсюэ решил пока не комментировать этот бредовый треш-шедевр кинематографа. Подойдя к старику, он вежливо поинтересовался, можно ли одолжить удочку. Старик охотно согласился.
Янь Цзы, не выдержав, тихонько подкралась к Лу Чжаню и шёпотом спросила:
— Слушай, а Бай Сучжэнь и Не Сяоцянь — они же обе женщины... А кто тогда главный герой?
Лу Чжань с ловкостью бывалого рыбака насаживал наживку:
— В этом фильме вообще нет главного героя.
— Это ещё почему?
— Да потому что это юри-дорама... Ой, да ты мала ещё, не бери в голову! Ха-ха!