— Главное — не дайте каплям упасть на голую кожу, — негромко проговорил Цзян Аньсюэ. — Нужно как можно скорее убираться из этого леса.
— Без тебя знаю! — буркнул Гао Фэн. Лицо его перекосила досада: ещё бы, какой-то малолетка посмел перехватить инициативу и высказать чужие мысли.
Женщина в чёрном свитере, едва скрывая отвращение к спесивому мужику, ядовито уколола:
— Раз уж вы у нас такой умник, господин хороший, молю, явите милость — выведите бедных овечек своей мудростью.
— Брат Фэн, брат Фэн, уж ты-то точно знаешь, что делать! — тут же с придыханием подхватил Лу Чжань, пытаясь выслужиться.
Обычный лес Гао Фэна ничуть бы не испугал. Он шагнул вперёд, уверенно указав рукой вглубь чащи:
— Смотрите на мох на стволах. Стволы обрастают им с теневой стороны. Шагаем строго на восток — рано или поздно выберемся.
Игроки переглянулись и поплелись следом.
Янь Цзы снизу вверх взглянула на Цзян Аньсюэ и тихо спросила:
— Брат, а мы пойдём?
— Пойдём, — Цзян Аньсюэ аккуратно сжал её ладошку.
* * *
Спустя час ноги у большинства подкосились. Люди с трудом хрипели, опираясь на собственные колени. Удивительно, но маленькая Янь Цзы держалась молодцом и за всё время даже не пискнула от усталости.
— Мы... мы хоть куда-то идем? — задыхаясь от приступа нервозности, выкрикнул один из игроков. — Долго ещё?!
— Неужели мы тут навсегда застряли?.. — всхлипнула какая-то девушка.
— Заткнитесь! — отрезал Гао Фэн, отирая обильный пот со лба. Сердце у него колотилось, а нетерпение зашкаливало. — Нож у кого есть? Все эти чертовы деревья вырубить нахрен!
— Ты сам-то веришь в эту ахинею? — хохотнула брюнетка в чёрном свитере. — Тут деревьев не одна тысяча. Раньше с голоду сдохнем, чем ты хоть сотню свалишь.
— Не скажи, Брат Фэн хотя бы о людях печётся, — попытался выслужиться другой игрок, покорно подскочив к Гао Фэну.
Тот расправил плечи:
— Кто мне верит — держитесь рядом! Я костьми лягу, но вытащу вас отсюда. А кто умничает... вали на все четыре стороны, подыхайте сами.
— Не садись! — резко выкрикнул Цзян Аньсюэ.
Поздно. Застенчивая девушка в очках, совершенно выбившись из сил, пошатнулась и с размаху шлёпнулась на землю. Двое ближайших спутников отскочили в ужасе, а бедняжка, осознав, что натворила, закрыла лицо руками и впала в истерику:
— Нет, нет, нет! Я не хочу умирать!
Земля пестрила лужами. От её падения брызнула грязь, попав на обнажённые запястья и щиколотки. Все замерли, ожидая, что плоть начнёт дымиться и обугливаться.
Однако ничего не произошло. Девушка сидела в грязи, целая и невредимая, лишь плакала от страха.
Лу Чжань опешил:
— Это как так-то?..
Цзян Аньсюэ опустился на корточки и смело зачерпнул воду из лужи пальцами.
— Брат! — испуганно пискнула Янь Цзы.
— Парень, ты совсем из ума выжил?! — рявкнул Гао Фэн.
Цзян Аньсюэ разжал пальцы: кожа была абсолютно целой, без малейших следов ожога.
— Выходит, небесная вода ядовита лишь в полёте, — ровным тоном заключил он. — Как только капли падают на землю, яд нейтрализуется.
— Чёртова чертовщина! — сплюнул Гао Фэн.
* * *
В этот момент среди стволов поползла белесая дымка. Не слишком густой туман из-за продолжающегося моросящего дождя мгновенно съел видимость — дальше пяти метров ничего было не разглядеть.
— Янь Цзы? — позвал Цзян Аньсюэ и сделал шаг вперёд.
Земля под ногами внезапно содрогнулась с оглушительным гулом. Не удержав равновесие, Цзян Аньсюэ больно грохнулся на копчик. Морось не утихала, заставляя держать голову опущенной, чтобы не поймать ядовитую каплю в лицо. Вглядевшись перед собой, он с ужасом понял: земля вокруг них не просто дрожит — она сдвигается!
Это был не подземный толчок. Вся твердь под их ногами казалась частью какого-то исполинского живого монстра — будь то панцирь, брюхо или спина. Тварь шевелилась, заставляя весь лес ходить ходуном.
Цзян Аньсюэ на мгновение вспомнил огромный язык Банши из старого фильма и почувствовал подступившую к горлу тошноту.
Из-за непрерывных судорог почвы его отбросило далеко в сторону. Потеряв ориентацию в непроглядном тумане, он сделал шаг и оступился — нога потонула в пустоте, и Цзян Аньсюэ кубарем покатился по склону вниз.
* * *
Морось незаметно утихла. Голова гудела после падения. Поднявшись на ноги, Цзян Аньсюэ обнаружил, что оставил за спиной последнюю линию деревьев — буквально тридцать сантиметров отделяли его от границы Туманного леса!
Вдруг по спине прошёл мороз. Из мрака донеслось мерзкое, оглушительное стрекотание, похожее на стрекот гигантской цикады. От этого звука волоски на затылке встали дыбом, тем более что тварь приближалась с невероятной скоростью — казалось, она уже сидит на его шее.
Сдерживая приступ омерзения, Цзян Аньсюэ развернулся, нанося молниеносный удар снизу вверх!
Ярко-голубое лезвие Демонического клинка Мурасамэ рассекло воздух, точно пополам разрубив ярко-красное насекомое.
Жук размером с куриное яйцо, напоминающий кровожадную божью коровку, не упал на землю мёртвым грузом. Вместо этого его разрубленное тело превратилось в густую сгущённую кровь, которая прилипла к клинку и мгновенно скользнула по стали прямо в ладонь Цзян Аньсюэ!
«Что за хрень?!»
Отдёрнув руку, Цзян Аньсюэ в ужасе уставился на ладонь. Чужеродное тело отчётливо шевелилось под кожей: выпуклый бугорок прополз по костям кисти, устремился вверх по предплечью, проскочил к ключице и сделал петлю вокруг шеи.
Ощущение было настолько тошнотворным и жутким, что кровь стыла в жилах.
Когда Цзян Аньсюэ уже вознамерился располосовать собственную плоть, чтобы вырезать тварь, движение под кожей резко прекратилось. Опухоль исчезла, боль улеглась, не оставив ни малейшего следа.
Но Цзян Аньсюэ прекрасно понимал: этот паразитический жук попал в его организм явно не для того, чтобы продлить ему жизнь. Заимев внутри бомбу с замедленным действием, он почувствовал, как по телу прошла липкая дрожь.
В этот момент из глубины чащи донёсся детский крик:
— Брат! Брат, ты где?!
Это была Янь Цзы.
Туманный лес не являлся обычной чащей. Выбраться отсюда наобум было невозможно: эта зона представляла собой хитроумный живой лабиринт. Если не отпечатать пройденный маршрут в памяти до мельчайшего поворота, застрянешь здесь навечно.
Цзян Аньсюэ поднял с земли сухую ветку и прямо на грязи набросал схему пройденного за час пути, затем наложил на неё траекторию сдвига почвы во время «землетрясения» и то место, где он скатился со склона.
Чертя и исправляя линии на импровизированной карте размером в десяток квадратных метров, он мысленно прогнал маршрут туда и обратно пятнадцать раз. Спустя двадцать минут пазл сложился в его голове.
Смахнув пыль с рук, Цзян Аньсюэ без колебаний шагнул обратно в лес. Запомнив каждую развилку, он уверенно двигался сквозь туман и вскоре наткнулся на Янь Цзы и ещё пятерых игроков.
— Брат! — девочка с радостным писком бросилась ему на шею, указывая пальцем на запад: — Лу Чжань и остальные там!
В ту же секунду из тумана вынырнули Гао Фэн и Лу Цзюньшэн. Оглядевшись, Цзян Аньсюэ заметил, что группа поредела на два человека.
— Во время этой тряски двое наших сгинули, — сокрушённо вздохнул Лу Чжань.
Цзян Аньсюэ не стал тратить время на пустые соболезнования. Окинув присутствующих холодным взглядом, он произнес:
— Я нашел выход. Хотите — идите за мной, хотите — выкарабкивайтесь сами.
— Ты нашел дорогу?! — в один голос выдохнули Гао Фэн и Лу Чжань.
Не утруждая себя объяснениями, Цзян Аньсюэ развернулся и пошёл прочь. Янь Цзы семенила следом. Остальные, сомневаясь, всё же поплелись за ним — других вариантов у них не было.
* * *
Пробираясь мимо скрюченных деревьев и беспрестанно петляя, они несколько раз проходили через одни и те же места. Наконец, спустя полчаса, чаща расступилась.
— Господи, вырвались! — обессиленные игроки повалились на траву, тяжело дыша.
— Слушай, парень, как ты понял, куда идти?
— Я уже выходил оттуда. Достаточно было просто удержать в голове весь пройденный путь, — Цзян Аньсюэ указывающим жестом кивнул на смутную схему.
Все застыли в немом изумлении.
— Ну ты даёшь, мужик! Вот это память!
— Настоящий вундеркинд!
Тут к нему подошла брюнетка в чёрном свитере и приветливо улыбнулась:
— Я Чжоу Ми.
Не успел Цзян Аньсюэ ответить, как Гао Фэн с размаху хлопнул его по плечу и, беспардонно обняв, оглушительно расхохотался:
— А парень-то соображает! На самом деле я и сам разгадал этот маршрут, просто ты меня опередил, а-ха-ха-ха!
В воздухе повисла гробовая тишина.
Чжоу Ми закатила глаза:
— Убедительно... Задним умом мы все сильны.
— Раз сам додумался, так объясни логику, — поддел другой игрок.
Гао Фэн поперхнулся словами.
Янь Цзы надула губы:
— Дядя, кто врёт — того серый волк съест!
— Ах ты соплячка!.. — Гао Фэн сжал кулаки, едва сдерживая желание придушить девчонку.
Поняв, что выставлен на смех, он побагровел от злости. Эго самозваного лидера трещало по швам:
— Идиоты! Да что может этот сосунок?! Ему просто повезло! В Играх Жёлтых Источников одной памятью сыт не будешь — тут выживает сильнейший! Вы вообще знаете, кто я такой?! Я игрок из Зоны C! Знаете, с кем я вась-вась?! С тем самым суперновичком, о котором в прошлом месяце гудел весь сервер! С тем, кто за один заход перемахнул из Зоны D в Зону B и стал игроком особого класса! С тем самым Цзяном! Он мой клятвенный брат!
Цзян Аньсюэ: «?..»
Гао Фэн, войдя в раж, выпятил грудь и на одном дыхании затараторил:
— Его клинок — это просто нечто! Крошит врагов в капусту, режет богов и демонов! Мы с ним сразу сошлись: плечом к плечу прошли прошлый этап, а потом в Мире живых вместе пили и в караоке зажигали. Мы с ним — не разлей вода!
Цзян Аньсюэ прислонился к стволу и с ледяной ухмылкой наблюдал за этим цирком.
У Лу Чжаня аж глаза загорелись:
— Вправду?! Вот это да, Брат Фэн! Ты знаком с той самой легендой!
— Постой-ка, — спустила его с небес на землю Чжоу Ми. — А как, говоришь, его имя?
Гао Фэн запнулся, забегал глазами и с гордым видом выдал:
— Мой братуха слишком известен, я не имею права раскрывать его имя всяким нубам из Зоны E. Затопят ещё просьбами, — он покровительственно посмотрел на Цзян Аньсюэ: — Скажи, пацан?
Цзян Аньсюэ лишь мысленно хмыкнул.
— Хватит заливать! — Чжоу Ми грациозно опустилась на траву. — Лучше давайте по делу. Перед тем как попасть сюда, вы тоже вытягивали карты в странном пространстве?
Цзян Аньсюэ мгновенно подобрался. Остальные игроки тоже подсели ближе.
— Было такое, — подтвердил Лу Чжань.
— У меня цифра 3, — сказала Чжоу Ми.
— 77, — буркнул Гао Фэн.
— 50, — пискнула Янь Цзы.
— 4, — отозвался Лу Чжань.
Выслушав их, Цзян Аньсюэ вспомнил свою карту — Карта Джокера, Большой чёрт!
Будь это хорошая карта или плохая, выделяться из толпы в этой игре явно не к добру. На всякий случай он с ходу соврал:
— 2.
Судя по номерам, на этом Острове Счастья собралось не менее сотни игроков. Впервые игра принимала такой размах, что предвещало небывалую жестокость и хаос.
* * *
Лоу Ду слушал беспомощные писки системы о «сбое загрузки», и над его лбом сгущались тучи.
«Какая от тебя польза?»
Достав из кармана золочёную карту с номером «1», он так и не понял её предназначения.
Вокруг простирался грандиозный океан цветов. Лоу Ду стоял среди кустов шампанских роз, а рядом находилось ещё около тридцати игроков. Поле пестрело лавандой, льнянкой, фиолетовыми турецкими гвоздиками, розовыми тюльпанами, жасмином и незабудками.
После мрачных локаций этот райский уголок расслаблял. Несколько девушек даже сорвали по бутону и с наслаждением вдохнули аромат.
— Какая красота! — улыбнулась одна. — Неужели этап будет таким лёгким?
— Не расслабляйтесь, здесь наверняка подвох, — мрачно возразил мужчина.
Поле напоминало холм. На самой вершине Лоу Ду заметил нечто странное — несколько бутонов чёрной мандрагоры.
На фоне ярких лепестков эти мрачные соцветия смотрелись зловеще.
Лоу Ду поднялся на вершину. По роду деятельности он знал язык цветов. Чёрный дурман — символ безответной любви, отчаяния и мести.
Одинокие цветы на Острове Счастья...
Он протянул руку к лепесткам, желая изучить их, но кончик пальца обжёг укол. Раны не было, зато под кожу проник маленький красный жук, устремившийся вверх по вене.
«Чёрт!»
Тварь прошлась по всему телу и затихла где-то в глубине.
«Доигрался...»
Находясь на вершине, Лоу Ду оглядел окрестности. Остров напоминал иероглиф «丌» — две длинные вытянутые косы вели к морю. Если при побеге враг перекроет путь, останется только прыгать в волны.
На противоположном холме виднелся густой лес, окутанный туманом. Где сейчас Цзян Аньсюэ, было неизвестно.
Вдруг раздался знакомый голос:
— Кумир!
Лоу Ду обернулся — перед ним стоял Нань Кэ с картой № 100.
— Вот так встреча! — обрадовался тот. — Это для разделения на команды?
— Возможно. Системный сбой, — ответил Лоу Ду.
— Криворукие программисты! — выругался Нань Кэ. — А где Брат Цзян?
— Его закинуло в другую зону, надо найти его.
— Я с тобой! — Нань Кэ похлопал по карманам, но телефона не обнаружил. — Чёртова игра, лучше бы баги чинили, чем телефоны отжимали!
* * *
Тем временем Чжоу Ми пристально разглядывала Лу Чжаня.
— Слышь, мать, ты чего уставилась? — буркнул тот.
— Где-то я тебя видела...
— Да у меня лицо самое обычное!
И тут над Островом Счастья раздался звонкий девичий голос системы:
[Добро пожаловать в Игры Жёлтых Источников — Остров Счастья]
[Локация: Остров в океане, отрезанный от внешнего мира]
[Предыстория: Легенда гласит, что на Острове Счастья каждый обретет желаемое]
[Время прохождения: Один месяц]
[Условия победы: Раскрыть тайну Острова Счастья ИЛИ убить игрока с картой «Большой чёрт»]
[Большой чёрт: Если не хотите ломать голову над сюжетом, убейте Большого чёрта, и игра тут же завершится]
[Маленький чёрт: Защитник Большого чёрта. Если Большой чёрт погибает, Маленький чёрт выбывает]
[Демонические воины: Игроки с номерами, кратными 10, являются воинами Большого чёрта. Их цель — защита правителя. Если Большой чёрт умрёт, воины выбывают. Если воины раскроют тайну острова до его смерти, группа побеждает]
[У каждого игрока есть смертельное табу. Нарушение влечёт мгновенную кару]
[Внимание: Напарники не могут победить вместе. В случае смерти одного, второй не имеет права на его воскрешение]
[Желаем приятной игры!]
Наступила мёртвая тишина.
* * *
Цзян Аньсюэ сжал в кармане карту — Большой чёрт!
В его голове прозвучало индивидуальное сообщение:
[Вы — Большой чёрт. Тщательно скрывайте свою личность. Помимо Маленького чёрта и 12 демонических воинов, остальные 106 игроков — ваши враги]
[Ваше табу: «Не наносить ударов в ответ». Вы можете защищаться, но вам строго запрещено атаковать. Вы — нежная принцесса, так найдите же своих тринадцать рыцарей!]
[В этой игре у вас нет скрытого дополнительного задания]
[Ваш напарник: Лоу Ду]
[Координаты: Цветочный океан Сяпа]
Цзян Аньсюэ понадобилась минута, чтобы переварить информацию.
Его превратили в беспомощную «принцессу», которой запрещено давать сдачи. 13 защитников — 12 воинов и Маленький чёрт... Невольно напросилась аналогия с Иудой и тринадцатью апостолами.
Убить его — куда проще, чем распутывать сюжет.
И тут Цзян Аньсюэ ошеломлённо перевёл взгляд на Янь Цзы: у неё же номер 50!
В ту же секунду все взгляды уставились на девочку. До объявления правил никто не лгал о номерах. 50 — значит, она воин Большого чёрта!
— Эй, пигалица, — к Янь Цзы шагнул один из игроков. — Где Большой чёрт?
Гао Фэн перекрыл ей путь к отступлению:
— Не придуривайся! У вас наверняка есть его метка. Говори!
Девочка побледнела и на мгновение встретилась взглядом с Цзян Аньсюэ, после чего испуганно замотала головой:
— Я... я не знаю! Нам не давали меток!
— Системное сообщение не указало место? — подозрительно спросила Чжоу Ми.
В голове Янь Цзы всё ещё звучал голос:
[Ваш номер — 50. Вы — демонический воин. Ваш «Король» находится в 73,35 см от вас]
Но девочка лишь отчаянно мотала головой:
— Нет! Мне сказали искать самой!
— Враньё! — рявкнул Гао Фэн. — У кого есть предмет поиска?! У меня табу на артефакты!
— У меня! — вызвалась Чжоу Ми. — Администратор! Прослеживание! Поиск игрока с картой «Большой чёрт»!
Цзян Аньсюэ похолодел.
Из рук Чжоу Ми вырвался ослепительный луч, который подобно сигнальной ракете с грохотом врезался точно в Цзян Аньсюэ. Яркий свет озарил половину Острова Счастья, превратив его в живую мишень.