Даже если все игроки сплотятся, будут действовать сообща и откажутся выполнять скрытые задания, направив все силы на поиски Криса, любая крепость рухнет, если её подтачивать изнутри.
И если среди них действительно затесался предатель — сообщник Криса, — убийства не прекратятся. Возможно, сегодня ночью, через час, пару минут или прямо в эту секунду... кто-то уже испустил последний вздох!
Мысли Мин Сянчжао путались. Сгорая от желания вычислить Иуду и избавиться от угрозы, он мысленно перебрал всех участников — и вдруг осёкся. Посмотрев на Цзян Аньсюэ, он наткнулся на его абсолютно равнодушный, прохладный взгляд.
У Мин Сянчжао ёкнуло сердце, и он поспешно запротестовал:
— Я не предатель! Понимаю, повар, получающий деньги за готовку, выглядит подозрительнее всех, но я чист!
— Эта игра — лишь доуджинси по роману Лоу Ду, так что слепо следовать сюжету она не будет, — неспешно произнёс Цзян Аньсюэ. — Администратор мог выбрать предателя случайным образом. Наша цель — продержаться три дня, а задача предателя — помочь Крису уничтожить остальных. Судя по темпам смертей, на Криса и предателя наложены жёсткие ограничения. Иначе нам бы не отвели целых трое суток.
Мин Сянчжао перевёл дух:
— Ну слава богу, хоть ты меня не подозреваешь.
В глазах Цзян Аньсюэ мелькнул холодок, хотя лицо оставалось прежним — мягким, не выражающим ни малейшей угрозы:
— А кто сказал, что я тебя не подозреваю? Ты размышления Лоу Ду задействуй: он хотел сделать Криса персонажем с расщеплением личности. Вдруг ты и есть организатор, просто Администратор не дал тебе подсказку, и ты не «проснулся»? А сам свято веришь, будто ты обычный игрок.
— Побойся бога! — удручённо выдохнул Мин Сянчжао, не зная, плакать ему или смеяться. — Ты уж слишком параноик. Нельзя же подозревать вообще каждого!
Цзян Аньсюэ чуть изогнул губы в улыбке:
— Я человек бессердечный, так что не трать на меня своё душевное тепло — всё равно не оценю. И убавь свой альтруизм: про Иуду никому ни слова.
Мин Сянчжао беспомощно развёл руками:
— Да не переживай, я же не идиот.
Цзян Аньсюэ молча смерил его взглядом.
«Но и умом, увы, не блещешь. Эх...»
Обед затянулся аж до трёх часов дня. Настала очередь Цзян Аньсюэ дежурить возле Андреа. Захватив из кухни свежеприготовленный Мин Сянчжао рис с ароматной говядиной, он поднялся к пленнице.
Аппетит у Андреа оказался отменным. Она молча и жадно уплетала еду, лишь изредка бросая на Цзян Аньсюэ колкие взгляды.
— Зря стараетесь, — саркастично бросила она, проглотив очередной кусок.
Цзян Аньсюэ спокойно прикрыл глаза и ответил с полуулыбкой:
— Вас караулят лишь потому, что опасаются. Говоря иначе: вы сильны, а мы напуганы. Вам следовало бы гордиться.
— Ха-ха, — ядовито хмыкнула Андреа и с яростью въелась в кусок мяса.
Сытость заметно улучшила её расположение духа. Взглянув в сторону второго этажа, она спросила:
— Слышала, тот, что наверху, — твой напарник?
— Именно.
Андреа закатила глаза, в её голосе проскользнула зависть:
— Он сейчас овощ овощем. Но стоит тебе пройти испытание — и он победит, палец о палец не ударив.
— Завидуешь? — лениво отозвался Цзян Аньсюэ.
— Раньше, может, и завидовала бы, — отрезала Андреа. — Напарник — палка о двух концах. Говорят: «вместе и в огонь, и в воду», а на деле нож в спину чаще всего всаживает тот, кому доверяешь больше всех. Представь на миг: будь вы с ним навеселе наоборот — прошёл бы он игру ради твоего спасения?
Не дав Цзян Аньсюэ вставить слово, она ядовито добавила:
— После успешного прохождения Администратор даёт ровно шестьдесят секунд на решение: воскрешать напарника или нет. А за отказ от его воскрешения отсыпают ТРОЙНЫЕ игровые очки!
Цзян Аньсюэ на мгновение задумался, а затем озадаченно почесал затылок:
— Хм... Андреа, ты говоришь с таким чувством... Тебя предал собственный напарник? Или ты сама всадила ему нож в спину?
— Я умерла в одиночку, у меня не было напарников, — с презрением фыркнула Андреа. — Просто предупреждаю: не суди по себе и не воспринимай эти узы всерьёз. Я видела достаточно.
— Хочешь выговориться? — небрежно поинтересовался Цзян Аньсюэ.
Он не рассчитывал на ответ, однако спустя минуту Андреа неожиданно заговорила:
— У меня был знакомый, мы вместе проходили испытание для новичков. Во второй игре он пересекся с одним новобранцем. Поначалу тот казался абсолютным ничтожеством: трусливый, податливый, тихий, безвольно плывущий по течению. А потом люди начали умирать. В том раунде было пятьдесят игроков. За первые четыре часа погибло тринадцать человек. За семь часов — уже двадцать два. Мой знакомый был в ужасе, метался и прятался, думая, что это бесчинствуют злые духи или неупокоенные призраки. К двенадцатому часу в живых осталось всего пятеро.
Андреа осёклась. Её плечи слегка задрожали — казалось, перед её глазами встала картина, описанная тем самым знакомым.
— В той игре вообще не было никакой нечисти. Все эти смерти... один за другим игроки гибли от рук человека. Настоящего психопата в людском обличье. Рядом с ним даже я, со всей своей дурной славой, чувствую себя наивным ребёнком.
Она сжала кулаки и продолжила:
— И знаешь, кого он прикончил первым? Своего напарника! Он прямо сказал: напарники только мешаются под ногами, с какой стати делить с кем-то игровые очки? Он виртуозно притворялся и маскировался. Если бы мой знакомый не разгадал шифр и не завершил игру досрочно, он бы точно там и лёг.
Взгляд Цзян Аньсюэ остекленел и похолодел:
— Как его имя?
— Цзе Янь, — произнесла Андреа. — В Играх Жёлтых Источников это имя у всех на слуху. Он знаменит своей невероятной жестокостью. Из игр, где появляется Цзе Янь, никто не выходит живым. Если игроков не доконают призраки, их вырежет он сам. Единственный, кто покидает испытание живым, — сам Цзе Янь.
Цзян Аньсюэ подпёр подбородок рукой, погрузившись в раздумья:
— Психопат, значит...
— Надейся, что твоя сиделка на втором этаже — не скрытый маньяк, — добавила Андреа с явным намерением подлить масла в огонь.
Выражение лица Цзян Аньсюэ изменилось, губы тронула изогнутая улыбка:
— За это можешь не переживать. С психикой у Лоу Ду всё в порядке. А вот если искали законченного психопата — так это ко мне.
Андреа закатила глаза:
— Сам себя нахваливаешь?
— Моё почтение, — усмехнулся Цзян Аньсюэ.
Андреа лишь молча лишилась дара речи.
* * *
Чуть позже Цзян Аньсюэ сменился с Руби. Направившись на кухню, он как раз столкнулся с Эллой.
Упускать случай он не стал и сразу перешёл к разведке:
— Я много слышал о господине Крисе и страстно мечтал познакомиться с ним лично. Кто бы мог подумать, что после такого долгого и изнурительного путешествия меня встретит... Настоящая катастрофа. Прекрасная госпожа Элла, не согласитесь ли вы рассказать мне немного о вашем хозяине?
Элла вежливо улыбнулась и качнула головой:
— По правде говоря, я и сама едва знала господина Криса. Я нанялась сюда буквально пару дней назад. Первой в особняке появилась вовсе не я, а госпожа Робин.
— Я получил приглашение второго января, — отметил Цзян Аньсюэ. — А когда наняли вас?
— Третьего января, — ответила Элла. — В тот же день после обеда я прибыла в особняк, а уже на следующее утро начали съезжаться гости.
— Офицер Джордж упоминал: судя по состоянию тела, господин Крис скончался на следующий день после отправки писем. Иными словами, он умер сразу после того, как нанял вас. Неужели, приехав в особняк, вы ни разу не заглянули в кабинет?
— Кабинет — личные покои хозяина, нам строго запрещено входить туда без разрешения.
— Неужели вас не насторожило, что господин Крис не выходил целыми днями, не ел и не посещал туалет?
— Если хозяину что-то требуется, он отдаёт приказания. В противном случае слугам незачем досаждать господам.
Цзян Аньсюэ резко сменил тему:
— Госпожа Элла, а откуда вы родом?
— Из Бибери, что в Глостершире, — скромно улыбнулась Элла. — Совсем крошечный уголок.
— Надо же! — наигранно восхитился Цзян Аньсюэ. — Ведь это красивейшая деревня во всей Англии!
Время неумолимо утекало. Цзян Аньсюэ вдохновенно забалтывал служанку, перескакивая с Бибери на Бристоль, затем на графство Кент и, наконец, на Лондон.
— Время пришло, мне пора сменить Кэтрин, — замешкалась Элла, намереваясь уйти.
Однако в этот момент из угла стремительно выскочил Мин Сянчжао — весь в саже, чихающий и кашляющий.
— Госпожа Элла, умоляю, помогите разжечь камин! Я провозился целую вечность, но так ничего и не понял. На дворе лютая зима — без огня мы тут насмерть замёрзнем!
В помещении и впрямь заметно похолодало. Элла на мгновение задумалась и предложила:
— Может, я поднимусь и попрошу Кэтрин спуститься и развести огонь для почтенных гостей?
— Кэтрин занята и не может! — быстро возразил Мин Сянчжао. — Понимаю, это отнимет ваше личное время, но сжальтесь, дело пары минут! Иначе мы все околеем.
Девушка колебалась. Потоптавшись на месте, она вздохнула:
— Хорошо.
Действовала Элла профессионально: в считанные мгновения разгребла намеренно устроенный Мин Сянчжао кавардак, ловко разжгла камин, после чего отправилась в ванную смыть грязь.
— Ох, благодать! — Мин Сянчжао грел руки у огня, радуясь, точно упитанный пушистый самоед. — Госпожа Элла, вы просто ангел!
Элла долго мыла руки и даже перечесала волосы. Выйдя к гостям, она мило улыбнулась:
— Если почтенным господам что-то понадобится, обращайтесь к госпоже Кэтрин.
Цзян Аньсюэ качнул головой:
— Боюсь, это невозможно. С Кэтрин случилась неприятность, так что дежурить дальше придётся вам с госпожой Робин.
— Именно! — подхватил Мин Сянчжао. — Вы работаете в дневную смену, госпожа Робин — в ночную. Граница — полдень и полночь. Как вам такая идея?
Элла нахмурилась:
— Вы предлагаете мне пахать с двенадцати дня до двенадцати ночи?
— Ну простите-простите, у нас ведь минус один человек! — виновато развёл руками Мин Сянчжао.
Цзян Аньсюэ напустил на себя надменный вид:
— Когда метель утихнет и опасность минует, мы скинемся и доплатим вам сверху.
Свалившиеся хлопоты окончательно вывели бедную служанку-NPC из себя. Прикусив губу, она гневно выплеснула своё возмущение:
— По контракту моё время — с восьми утра до четырёх дня! И работать я буду строго по часам! А в остальное время вертитесь как хотите: остынет чай или потухнет камин — сами дрова кидайте и воду грейте, мне дела нет!
Высказав всё, Элла развернулась и бурей умчалась прочь.
Потирая согретые у огня ладони, Мин Сянчжао тихо спросил:
— И что ты понял? Ты специально заговаривал ей зубы и велел мне испортить камин... Захотел проверить, способны ли NPC менять график дежурств?
Цзян Аньсюэ прислонился к стене, взгляд его был мрачен:
— Три служанки, делящие сутки на три равных восьмичасовых отрезка... Это правило придумано самой Игрой. В романе Лоу Ду этого не было.
— Серьёзно? — опешил Мин Сянчжао. — Я перечитывал «Смертельный банкет» раза три, может, просто упустил деталь?
— Ни единого слова, — отрезал Цзян Аньсюэ. — В первой книге ровно сто тринадцать тысяч восемьсот семьдесят два иероглифа, включая тысячу тридцать семь знаков препинания. Там нет ни одной фразы о посменной работе служанок.
Мин Сянчжао лишился дара речи.
— Слушай... Ты что, ярый фанат Лоу Ду?
Цзян Аньсюэ проигнорировал его.
Мин Сянчжао забежал вперёд и эмоционально воскликнул:
— Ты «Смертельный банкет» до дыр затёр? Сколько раз ты его перечитывал? Совсем крыша поехала?
Цзян Аньсюэ в очередной раз переступил порог кабинета Криса:
— Всего один раз.
Обернувшись и встретившись с ошарашенным лицом Мин Сянчжао, Цзян Аньсюэ ткнул пальцем себе в висок:
— Единственное, чем я могу похвастаться, — это память.
«Единственное?! Память?! У тебя же феноменальная память, чёрт бы тебя побрал! Ему бы только хвастаться!»
— К слову о хозяине... Крис — это обычный NPC или его играет кто-то из наших? Мы-то считали его персонажем Игры, а вдруг он такой же игрок, как и мы? — Мин Сянчжао от нечего делать тоже принялся обшаривать кабинет. — Если первое, то под личиной Криса скрывается либо Элла, либо Робин. А вот если второе... — он сделал паузу, — тогда круг подозреваемых расширяется до немыслимых пределов.
Труп лже-Криса мешал Цзян Аньсюэ, и он аккуратно переместил его на пол. Услышав рассуждения Мин Сянчжао, он небрежно бросил:
— У меня уже есть соображения на этот счёт.
— Что?! — подскочил Мин Сянчжао, споткнулся и едва не запечатлел поцелуй на мёртвом лице. — Ты знаешь, кто такой Крис?! Какой игрок за ним скрывается? Это расщепление личности или маскировка? Элла?! Или Робин?!
Цзян Аньсюэ снова опустился на пол и всмотрелся в снимок, закреплённый под сиденьем кресла. Он осторожно огладил деревянные края, пытаясь снять рамку.
Попытки поддеть её пальцами ни к чему не привели.
Тогда он просто разбил защитное стекло. Раздался лёгкий треск, и Цзян Аньсюэ вытащил фотографию. Вслед за ней на пол выпал сложенный листок, зажатый между снимком и подложкой.
Это оказалось свидетельство о смерти и краткая выписка из истории болезни.
«Джон Мор. Причина смерти: гибель при пожаре».
«Цель организатора — отомстить за брата».
Значит, этот Джон — брат Криса?
[Вы успешно продержались 30 часов. В игре осталось 7 участников.]
Мин Сянчжао застыл в оцепенении. Забыв обо всех загадках Криса, он выскочил из кабинета:
— Кто умер?!