Что делать...
Точно, как они вообще попали сюда?
Авиакатастрофа.
Настоящий рейс H2333 потерпел крушение, и в то самое мгновение всех игроков затянуло в его виртуальную копию.
Как же отсюда вырваться?
Цзян Аньсюэ озарила безумная, почти отчаянная мысль. Рискованно, но сидеть сложа руки и ждать гибели — ещё глупее. Лучше поставить всё на карту.
Он бросился к аварийному выходу и с силой рванул рукоять. Дверь распахнулась, и в салон мгновенно ворвался ураганный поток воздуха.
Чжугэ Хуайнин, в третий раз отбросив нападавшего юношу, в два шага очутился рядом:
— Что ты удумал?
Цзян Аньсюэ окинул его быстрым взглядом:
— Чтобы выжить, нужно шагнуть в бездну. Слыхал о таком?
Чжугэ Хуайнин нахмурился:
— Собрался свести счёты с жизнью?
— Самоубийство — не всегда конец. Иногда это единственный способ выкарабкаться. И уж поверь, опыт у меня есть. — Цзян Аньсюэ сделал шаг к открытому проёму. Порывы ветра взъерошили его волосы, полы плаща отчаянно забились на ветру, но он бесстрашно вглядывался в бесконечное море облаков. — Страшно?
Чжугэ Хуайнин ничего не ответил.
[Общее оповещение: Поздравляем высокоуровневого игрока Нань Кэ с ликвидацией высокоуровневого игрока Му Тяньюя. Награда за голову: два миллиарда триста миллионов очков.]
Цзян Аньсюэ ненадолго замер, но тут же крикнул в глубь салона, где кипела жестокая рубка:
— Сестра Мэй! Панда! Если верите мне — прыгайте!
Цяо Сюнмао хохотнул:
— Эка невидаль! Небо — родной дом для пилота!
В глазах Чжугэ Хуайнина мелькнул странный огонёк:
— А ты, я смотрю, куда-то торопишься.
«Ещё бы!» — мысленно огрызнулся Цзян Аньсюэ, наградив его выразительным взглядом. Попробовал бы ты потерять собственного мужа, посмотрел бы я, как ты сохранишь хладнокровие! Нужно как можно скорее покончить с этим инстансом и досконально во всём разобраться в зале отдыха.
Без тени сомнения он шагнул в пустоту.
Цяо Сюнмао на лету пытался выдать инструктаж:
— Главное при свободном падении — не открывать рот, а потом... Твою мать, а парашюты где?!
— А ты на что надеялся? — бросил Чжугэ Хуайнин и сиганул вслед за Цзян Аньсюэ.
— Да это же чистой воды самоубийство! — Цяо Сюнмао в ужасе попятился, но, оглянувшись, увидел, как к нему напролом несётся тот жуткий мальчишка.
Двум смертям не бывать! Зажмурившись, Панда стиснул зубы и сиганул в бездну.
Глядя на троих безумцев, Мэй Цяньцю, несмотря на свою лёгкую боязнь высоты, плюнула на страх — жизнь дороже.
Заметив, что остальные прыгнули, игрок с прямым пробором еле вырвался из хватки монстров. Его грудь и ноги были изранены в мясо, он выволакивал своё искалеченное тело по полу к выходу, отчаянно вопя:
— Не бросайте меня! Подождите!
Двое других игроков тоже ползли к аварийному люку. Мужчина с вырванным сердцем пострадал меньше всех; добежав до проёма, он занёс ногу для прыжка, но врезался в невидимую преграду. Прозрачный барьер, точно прочное стекло, отрезал его от внешнего мира.
— Как же так?! Не хочу умирать, я не хочу умирать! — в исступлении забился он, беспомощно колотя кулаками по воздуху.
Ураганный поток со свистом ворвался в уши, барабанные перепонки отозвались дикой болью. Напор воздуха на огромной высоте давил на грудь и лицо с тяжестью рухнувшей горы, перехватывая дыхание.
Всё произошло за считаные мгновения. Ощущение было такое, будто Цзян Аньсюэ прыгнул с тарзанки без страховки — всё тело ломило, словно кости перемололи в труху. Очнувшись, он туманным взглядом огляделся по сторонам.
Он стоял в самом хвосте экономкласса. Рядом находилась Янь Цзы, а чуть отдаль — Мэй Цяньцю и Цяо Сюнмао. Все игроки оказались на тех же самых местах, где были в самом начале.
— Мы... вернулись? — с надеждой и тревожным опасением в голосе спросил Цяо Сюнмао. — Это ведь настоящий рейс H2333?
— Да, — отрезал Цзян Аньсюэ, не оставляя сомнений. — Если точнее, за десять минут до крушения.
Дань Линьлинь тяжело дышала:
— И что теперь делать? Если через десять минут самолёт опять рухнет, мы снова попадём на фальшивый рейс?
— Неужели придётся прыгать ещё раз? — нахмурилась Мэй Цяньцю.
Девушка побледнела:
— А господин Ван и остальные?..
— Они не выберутся, — произнёс Цзян Аньсюэ.
У Дань Линьлинь перехватило дыхание:
— Они умерли?
— И да, и нет, — ответил Цзян Аньсюэ. — Для игры они мертвы, но сами продолжают существовать. Тот фальшивый самолёт — вечная тюрьма. Их разум и дух навсегда заперты там, на растерзание той паре тварей.
Девушку пробрала дрожь. В эту минуту она с ужасающей отчётливостью осознала, как ей повезло прыгнуть вовремя:
— На их месте я бы предпочла смерть.
Самое страшное — когда смерть становится недостижимой роскошью. Быть ни живым, ни мёртвым — от такого сойдёт с ума кто угодно.
— Для начала добьём NPC ещё раз, — хладнокровно вмешался Чжугэ Хуайнин.
Этот человек всегда действовал без оглядки на других. Не успел никто опомниться, как Чжугэ Хуайнин одним взмахом клинка перерезал стюардессе горло.
Атака мгновенно запустила ловушку: все пассажиры как по команде поднялись со своих мест, достали из карманов скрытое оружие и сжали кольцо вокруг игроков.
— Я ещё не готов! — засуетился Панда.
И его паника была вполне обоснованной. Здешние NPC вовсе не являлись безобидными статистами: каждый из них владел навыками рукопашного боя, и без солидной физической подготовки игрокам грозила неминуемая расправа. Дань Линьлинь боец был никудышный: с трудом свалив одного верзилу, она тут же оказалась в окружении троих противников. Мэй Цяньцю вовремя подоспела на помощь, давая девушке возможность перевести дух и зажать ушибленный, истекающий кровью нос.
Оказавшись в безвыходном положении, Мэй Цяньцю выхватила сохранившийся с Мира живых пузырёк с бензином и плеснула им на нападавших. Дань Линьлинь среагировала мгновенно: чиркнула зажигалкой, и яркий язычок пламени тут же взвился вверх. Огонь переметнулся на оставленный след, и по салону прокатился оглушительный взрыв, от которого встряхнуло весь корпус лайнера.
Семерым игрокам пришлось иметь дело более чем с сотней врагов. И хотя Цзян Аньсюэ разбрасывал противников десятками, а остальные дрались изо всех сил, на уничтожение всей оравы ушло немало времени и энергии.
Трое профессоров сползли на пол, ошалело таращась на развернувшееся побоище.
Цяо Сюнмао в изнеможении рухнул прямо на ковёр, тяжело хватая ртом воздух:
— Ну всё... мы закончили? Почему системное сообщение не... кха-кха!
Мэй Цяньцю взглянула в иллюминатор:
— Самолёт всё ещё летит.
Панда мгновенно вскочил на ноги:
— Точно! Пилоты-то ещё живы!
Они с Мэй Цяньцю рванули в кабину экипажа. Дань Линьлинь, немного придя в себя, бросилась следом:
— Но если пилоты умрут, мы же разобьёмся!
— Без паники! — отозвался Цяо Сюнмао. — За штурвал сяду я.
Цзян Аньсюэ больше не вмешивался. Он подошёл к эпицентру недавнего взрыва, где Чжугэ Хуайнин уже сбивал остатки пламени из огнетушителя.
— Ты ничего не слышал? — спросил Цзян Аньсюэ.
Чжугэ Хуайнин насторожился:
— Слышал что?
— Странный вопль.
Чжугэ Хуайнин сдёрнул наушники, прислушался на мгновение и качнул головой:
— Ослышался, наверное.
А ведь в момент взрыва Цзян Аньсюэ абсолютно отчётливо уловил этот звук — чудовищный, неестественный стрёкот.
Оглядевшись, он увидел Янь Цзы, направлявшуюся прямо к нему.
— Ты как, в порядке? — заботливо спросил Цзян Аньсюэ.
— Да, — кивнула Янь Цзы. — Брат, говорят: «не поверишь, пока не увидишь своими глазами». Но ведь то, что перед глазами — не всегда правда.
Цзян Аньсюэ тихо усмехнулся:
— Вот как?
— Брат?
Цзян Аньсюэ присел на корточки и ласково погладил Янь Цзы по голове:
— А ты смышлёный малый.
Янь Цзы смущённо улыбнулся, блеснув ровным рядом белых зубок.
Цзян Аньсюэ поднялся и пошёл прочь. Улыбка на лице мальчика медленно угасла, а в глубине чистых глаз проскользнул едва уловимый хищный оскал.
Цзян Аньсюэ направился в кабину. Цяо Сюнмао и Мэй Цяньцю уже успели обезвредить командира корабля.
— Босс, куда держим курс? — Цяо Сюнмао, усевшись в кресло пилота, сиял от восторга. — Искать подходящую площадку для посадки?
— Нет, — Цзян Аньсюэ положил тяжёлую ладонь ему на плечо. — Держи один курс. Не отклоняйся ни на градус. Лети прямо вперёд, до самого конца.
— А? — Панда растерялся. — Это куда же? У неба ведь нет конца.
В глазах Цзян Аньсюэ вспыхнула холодная решимость:
— За пределы этого мира.
Хоть Цяо Сюнмао и не до конца понял его замысел, но спорить не стал — стиснул штурвал и выжал максимум.
По мере того как лайнер набирал безумную скорость, пейзаж за окном стал стремительно искажаться. Голубое небо и белогривые облака теряли краски, выцветая сначала до мертвенно-блёклого тона, а затем наливаясь зловещей багровой краснотой, пока всё вокруг окончательно не погрузилось во тьму.
В салоне стало хоть глаз выколи.
Пропасть непроглядного мрака впереди внушала дикий ужас. Цяо Сюнмао задрожал, но в следующую секунду пальцы Цзян Аньсюэ с такой силой впились ему в плечо, что чуть не раздробили кость.
— Не тормози, — отрезал Цзян Аньсюэ ледяным тоном. — Тарань!
Панда зажмурился: была не была!
Но столкновения с преградой не последовало. Лайнер со свистом вырвался из тьмы в оглушительный гул, напоминающий зевок исполинского чудовища. Вместе с этим рокотом на них обрушился ослепительный сноп света.
[Поздравляем игрока особого класса Цзян Аньсюэ, высокоуровневого игрока Чжугэ Хуайнина, игрока Цяо Сюнмао, игрока Мэй Цяньцю, игрока Янь Цзы и игрока Дань Линьлинь с успешным прохождением игры!]
Облака за окном плыли по кругу, а одни и те же очертания холмов внизу повторялись бесконечное число раз. Самолёт никуда не летел — он кружил на месте.
И дело было не в сбитом навигаторе. Цзян Аньсюэ вспомнил странные, бессвязные бредни того молодого профессора: «Оно огромное... сожрало одним махом...»
Он решил рискнуть. Проверить, удастся ли им вырваться из этого заклинившего пространства, и понять, где именно они находились всё это время — в замкнутом лабиринте или в чьём-то необъятном чреве.
Монстр проглотил не просто авиалайнер. Он заглотил целый кусок пространства в радиусе тысячи ли!
На этот раз игра завершилась невероятно быстро, и Цзян Аньсюэ тут же выбросило обратно в Мир живых.
Он вздрогнул и резко сел на кровати, не совсем понимая, что происходит. Не успев толком прийти в себя, он подскочил к двери: перед самым началом инстанса Лоу Ду оставался в гостиной и смотрел телевизор...
Рука Цзян Аньсюэ застыла на дверной ручке. Он медленно, с нарастающим ужасом повернул голову к книжному шкафу.
Вторая и третья полки были пусты.
А ведь именно там всегда стояли романы Лоу Ду.
Дикая, жуткая мысль пустила корни в его душе, заставляя волоски на коже встать дыбом. Дрожащими пальцами Цзян Аньсюэ выхватил телефон и пролистал список контактов от начала до конца. Номера Лоу Ду там не было.
Он попытался ввести цифры вручную — автоответчик холодным голосом сообщил, что данного номера не существует.
Сердце Цзян Аньсюэ заколотилось как сумасшедшее. Он мечущейся рукой открыл мессенджер, просмотрел список участников группового чата — имя Лоу Ду испарилось. Вбил «Лоу Ду» в поисковой строке браузера — и не нашёл ни единой зацепки. Известный писатель, чьей популярности завидовали звёзды шоу-бизнеса... просто исчез, будто его никогда и не было!
Лоу Ду стёрли!
«Нет, этого не может быть...»
Голова шла кругом. Заставив себя сделать несколько глубоких вдохов, Цзян Аньсюэ набрал номер мамы Лоу.
— Алло, Аньсюэ, милый?
— Мама...
— Как ты меня назвал?
—... Тётушка, — Цзян Аньсюэ сжал кулак до побелевших костяшек. Дурное предчувствие ледяной тяжестью сковало грудь. — Лоу Ду дома?
Мама Лоу удивилась:
— Какой Ду? Это ещё кто?
В голове Цзян Аньсюэ будто грянул гром. Последняя надежда разлетелась в пыль. Он сделал шаг назад, едва не потеряв равновесие, и опёрся о шкаф. Перед глазами всё поплыло.
— Вы... не знаете... кто такой Лоу Ду?..
— Впервые слышу это имя, Аньсюэ. Это твой знакомый?
Как и в случае с погибшими игроками, система зачистила всё: все следы, все воспоминания родных и близких. Для матери Лоу Ду никогда не существовало сына. Для Цзян Аньсюэ — никогда не было мужа...
«Нет! Всё не так!»
Цзян Аньсюэ резко прижал правую руку к безымянному пальцу левой. Под подушечками прощупывалось нечто твёрдое, гладкое, круглое... Кольцо!
Обручальное кольцо, которое подарил ему Лоу Ду, всё ещё оставалось на месте!
Свидетельство о браке и документы пропали, но кольцо выжило. Система не сумела стереть его!
Лоу Ду не умер. Он просто где-то затерялся.
Цзян Аньсюэ набрал номер коллеги:
— Старшина, мне срочно нужен домашний адрес одного человека.