Двери лифта раздвинулись со знакомым тихим дзыньканьем. Цзян Аньсюэ стоял в глубине кабины, прислонившись к металлической стенке, Юй Хуа застыл у самого выхода, а Шуй Цай оказалась посередине. Именно потому, что Цзян Аньсюэ находился дальше всех, он первым заметил, как в щель между створками рванулась высохшая, окровавленная кисть. Внутри мгновенно вспыхнул сигнал опасности, но из-за неудобного положения среагировать первым он не успевал.
Створки распахнулись, и в кабину ураганом ворвался полусгнивший мертвец.
Юй Хуа, до этого мысленно над чем-то потешавшийся, оказался совершенно не готов к атаке: ледяные, закоченевшие пальцы твари мёртвой хваткой впились ему в горло.
В последнюю долю секунды Шуй Цай со всего размаху влепила по башке мертвеца алюминиевым аптечным сундучком. Раздался сухой, отвратительный хруст: шейные позвонки подломились, и голова мертвеца бессильно свесилась набок, держась на соплях.
Шуй Цай мгновенно прижала ладонь к плечу Юй Хуа и, используя его как точку опоры, лёгким, кошачьим движением взвилась в воздух. Оттолкнувшись обеими ногами от стенки кабины, она на лету впечатала каблук точно в надломленную шею мертвеца!
Снова хрустнуло — голова оторвалась и, словно баскетбольный мяч, с гулким ударом врезалась в противоположную стенку, разлетаясь осколками черепа.
Обезглавленное тело тут же обмякло, разом разжало пальцы на шее Юй Хуа и кулем повалилось на пол.
Всё произошло за какую-то пару секунд.
Опешил не только Юй Хуа — даже Цзян Аньсюэ на мгновение застыл от неожиданности.
Век живи — век учись: недооценивать женщин — верный способ своевременно сыграть в ящик! Кто бы мог подумать, что эта девчонка двигается настолько технично и дерзко? Ни единого общего штриха с той кисейной барышней, которая при виде безобидной букашки заливалась писком и визгом!
— Ты... — Юй Хуа вытаращился сначала на обезглавленную тушу, затем на совершенно невозмутимую Шуй Цай. — Ты...
— Что «ты»? — хмыкнула девушка, даже не поведя бровью. — Забудь про свой долг жизни. Считай, мы в расчёте.
Юй Хуа чувствовал себя нагло обманутым — обида перемешалась с глухим раздражением:
— Ты всё это время притворялась?!
— Притворялась? Чёрт-те чем, — Шуй Цай небрежно достала откуда-то резинку, ловко собрала густые чёрные волосы в высокий хвост и, подняв с пола сундучок с медикаментами, смахнула с него пыль.
— Да ты же ноль без палочки! Твой боевой потенциал стремился к нулю!
— Ой, надо же, — саркастично парировала она. — Ты решил, что я беспомощна, а виновата теперь я?
Юй Хуа подавил стон. Нашёл, понимаешь, хрупкую лолиту. На деле же под овечьей шкурой скрывалась матёрая волчица.
Накипевшее злодейски требовало выхода. Юй Хуа шагнул из лифта следом за ней и на ходу взвился:
— То есть все эти твои сопли, слёзы и плач Ярославны — сплошная постановка?! Прикидываться бедной овечкой, невинной жертвой — это такой способ выживания?! Мать твоя кошка, да ты же актриса погорелого театра!
— А-а-а-а-а-а-а-а! — вдруг взвизгнула Шуй Цай и, припустив со всех ног, со всего маху впечаталась Юй Хуа прямо в грудь. — Жук! Жук-жук-жук! Там жук-а-а-а!
Юй Хуа застыл истуканом.
Прямо на них с глухим гулом летела бабочка размером с хороший таз. Её крылья пестрели ядовитыми узорами, а раздувшееся брюшко больше не походило на изящную гусеницу — это была жирная, мягкая, шевелящаяся туша.
Юй Хуа среагировал мгновенно: взмах клинка — и тварь распалась на две половинки.
Шуй Цай стояла с полыхающими от ужаса глазами, трясясь всем телом, будто мокрый цыплёнок под ливнем.
Всё стало понятно. Мертвецов эта девица не боялась вовсе — её вводили в панику насекомые.
Вцепившись в рукав Юй Хуа, Шуй Цай буквально по миллиметру продвигалась вперёд. Но едва её взгляд упал на то, во что превратился вестибюль регистратуры, она исторгла такой оглушительный вопль, что у Юй Хуа зазвенело в ушах:
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!
Трупы Дядюшки Подагры, Мужчины с ёжиком, Ван Вана и Сунь Мяо были сплошь облеплены гигантскими тараканами, молью и мухами. Мутанты жадно вгрызались в человеческую плоть, пили густую кровь. В тишине холла явственно слышался отвратительный, влажный хруст и чавканье сотни челюстей.
Зрелище способно было вывернуть наизнанку кого угодно.
Шуй Цай едва не лишилась чувств от омерзения и страха. Юй Хуа сам едва сдерживал рвотные позывы; подхватив дрожащую девушку, он оттащил её в сторону, попытался утихомирить бунтующий желудок и повернулся к Цзян Аньсюэ:
— А где Цзе Янь?
— Решил действовать отдельно, — ответил Цзян Аньсюэ. — Ему проще одному.
Юй Хуа, наслышанный о привычках Цзе Яня, лишь понимающе кивнул.
— Вэнь Сяобай тоже куда-то запропастился, — вздохнул Юй Хуа. — Что делаем? Валим из больницы и ищем какой-нибудь супермаркет? Если повезёт, раздобудем пару галет или батон колбасы.
Оставаться в здании не имело смысла. Цзян Аньсюэ первым направился к выходу. Раз уж признанный лидер задал тон, Юй Хуа с Шуй Цай покорно поспешили следом.
Создатели игры явно добивались максимального нервного напряжения: рольставни на выходе были подняты ровно наполовину. Выходить приходилось втригибели, нагнувшись к самой земле — идеальное положение для того, чтобы стать лёгкой добычей. Если снаружи затаилась тварь, пригнувшийся игрок просто не успеет среагировать.
Юй Хуа подхватил попавшийся под руку огнетушитель и швырнул его в проём. Баллон со стуком покатился по асфальту; вокруг стояла тишина. Убедившись, что засады нет, он шустро вылез наружу.
Перед ними открылась панорама умирающего мира. Всё было точно так, как рисуют в апокалиптических романах: обрушенные остовы высоток, бушующие заросли сорняков, поглотившие руины, и непроницаемый серый саван небес, сквозь который не пробивалось ни единого солнечного луча.
Во дворе больницы под углом стояли три машины скорой помощи. Две превратились в груду искореженного металла, а вот третья казалась относительно целой. Юй Хуа быстро проверил приборную панель и топливный бак — всё в полном порядке.
— Я за руль, — кивнул он товарищам. — Усаживайтесь.
Шуй Цай юркнула в салон через заднюю дверь, а Цзян Аньсюэ открыл переднюю пассажирскую. Случайно бросив взгляд в боковое зеркало, он оцепенел:
— Заводи! Живо!
Цзян Аньсюэ мгновенно вскочил на сиденье и захлопнул дверцу. Юй Хуа тоже мазнул взглядом по зеркалам — к машине со всех сторон двигалась целая орда. Десяток ходячих трупов неуклюже, но упорно чеканил шаг от ворот; ещё с полдюжины выбирались из засады за кустами. Твари словно заранее знали, что из здания кто-то выйдет.
— Мать твою! — Юй Хуа впился пальцами в рулевое колесо и утопил педаль газа в пол.
Почуяв, что добыча уходит, мертвецы рванулись перехватить машину. Юй Хуа даже не подумал притормозить — скорая на полном ходу протаранила визжащую, сгнившую массу. Трое заражённых отлетели в стороны, словно кегли, а машина, круто развернувшись, выскочила за пределы больничного двора.
Мотор ещё не набрал полную мощность, и пара особо резвых заражённых успела запрыгнуть прямо на крышу. Раздался оглушительный глухой удар.
— Сбрось их! — закричала Шуй Цай из медицинского отсека, испуганно глядя в потолок.
Юй Хуа тут же резко крутанул руль вправо, затем влево, заставляя тяжёлую машину вилять из стороны в сторону. Зубы у заражённых были крепкими, но удержаться на гладком металле без когтей они не смогли. После пары крутых виражей обе туши с грохотом полетели на асфальт.
Шуй Цай облегчённо перевела дух.
Шоссе было абсолютно пустынным. Ни машин, ни пешеходов, ни правил — только серый асфальт, позволявший выжать из двигателя максимум.
— А ведь когда я сдавал на права, — подал голос Юй Хуа, не без горькой иронии глядя на пустую кольцевую, — постоянно мечтал: вот бы остаться в городе совсем одному. Жми на газ, крути руль как вздумается, ни тебе знаков, ни пешеходных переходов...
— Мечты сбываются, — донёсся из салона ехидный голос Шуй Цай.
— Да подумаешь, мертвецы, — беспечно отмахнулся Юй Хуа. — По сравнению с бестелесными тварями и призраками, сгнивший труп — это просто праздник какой-то. Его хотя бы прихлопнуть можно. Так что лично для меня эта игра — не проблема.
Цзян Аньсюэ лишь поджал губы. Юй Хуа был прав: когда перед тобой физический враг, ему можно дать отпор. Но у самого Цзян Аньсюэ стояла куда более сложная задача — отыскать директора, уничтожить антитоксин и лишить человечество последнего шанса на спасение.
Где в этом охваченном хаосом мире искать одного-единственного человека? И как заставить его отдать препарат, когда встреча всё же состоится? Месячный срок кажется долгим только на первый взгляд — на деле же каждая минута на счету.
Отъехав от больницы километров на пять, они заметили заправочную станцию. Юй Хуа взялся за топливный пистолет, Шуй Цай встала чуть отдаль контролировать периметр, а Цзян Аньсюэ направился к круглосуточному мини-маркету на противоположной стороне дороги.
Торговый зал оказался довольно просторным, метров на сто, но стеллажи выглядели печально: провизию выгребли подчистую, оставив лишь бесполезный хлам вроде мухобоек, мыла и бытовой химии. Дверь склада была выбита петлями наружу, внутри — гулял ветер. Пошарив по дальним углам, Цзян Аньсюэ всё же наткнулся на чудом уцелевший плиточный шоколад.
Скромный улов. Этим не прокормишься.
Снаружи донеслись шаги и приглушённые голоса. Прижавшись к стене, Цзян Аньсюэ осторожно выглянул в проём.
К маркету приближалась троица: двое мужчин и женщина. Один из незнакомцев, в тяжёлой военной шинели, тяжело припадал на ногу, опираясь на плечо спутника в вязаном жилете. Пояс шинели был пропитан кровью. Девушка тащила в руках туго набитый мешок, в котором явно угадывались контуры съестных припасов.
Раненый опустился прямо на пыльный пол, судорожно ловя ртом воздух и корчась от боли. Мужчина в жилете приложил ладонь к его лбу и с тревогой обернулся к спутнице:
— Дело дрянь, у него жар.
— А я что сделаю? — вздохнула девушка. — Давай хоть покормим его, надо же силы поддерживать.
Она потянулась к завязкам мешка, но мужчина в жилете резко перехватил её руки. Напрягшись, он повернул голову к складской двери и крикнул в темноту:
— Кто там?! Выходи!
Цзян Аньсюэ слегка удивился — он был уверен, что затаился безупречно. Впрочем, прятаться дальше не имело смысла. Спокойно вышагнув из тени, он окинул троицу невозмутимым взглядом:
— Игроки?
Мужчина в жилете и девушка заметно вздрогнули.
— Допустим, — незнакомец настороженно оглядел Цзян Аньсюэ с ног до головы. — Игры Жёлтых Источников?
— Именно.
Пароль совпал. Впрочем, расслабляться не стоило: в этой реальности никто не устраивал трогательных встреч с земляками. Незнакомец лишь сильнее пододвинул к себе мешок с едой:
— Масштабный раунд. Народу нагнали прилично.
Цзян Аньсюэ не испытывал ни малейшего желания вести светские беседы. Он не ел уже больше тридцати часов, и при виде разбухшего баула в животе невольно заурчало.
— Твой приятель в паршивом состоянии, — ровным тоном произнёс он, кивнув на полубессознательного раненого. — Жар растёт, воспаление прогрессирует. В таких условиях без антибиотиков он протянет от силы пару дней.
Цзян Аньсюэ перевёл взгляд на крепких спутников больного:
— У меня есть медикаменты. Антибиотики, жаропонижающие, обезболивающие — полный набор. Меняю на провизию.
Девушка заметно заколебалась:
— Ну...
— Исключено, — отрезал мужчина в жилете. — В мире Апокалипсиса еда — на вес золота.
— Лекарства ценятся не меньше, — парировал Цзян Аньсюэ. — Подумай на шаг вперёд: если завтра ранят тебя, без таблеток ты просто сгноишься заживо.
Аргумент попал в цель. Заметив сомнение в глазах спутника, девушка сжала его локоть:
— Давай обменяем! Еды у нас пока хватает, а Брат Мэн спасал нам жизни, мы не можем бросить его умирать! К тому же медикаменты сейчас не достать, сделка выгодная.
Мужчина в жилете стиснул зубы и после паузы буркнул:
— Ладно. Один батон в обмен на две пачки лекарств.
Цзян Аньсюэ слегка нахмурил брови, изображая досаду:
— Грабеж.
— Наш ценник более чем честный, — отрезал тот.
В глубине тёмных глаз Цзян Аньсюэ блеснул холодный огонек:
— Полпачки за батон.
— Чего?! Ты издеваешься?!
— У тебя нет выбора, — спокойно произнёс Цзян Аньсюэ, но от этого спокойствия в воздухе разлилась давящая, тяжёлая аура. — Во-первых, я могу поискать других торговцев. Я потерплю без еды ещё день-другой, а вот выдюжит ли ваш раненый? Во-вторых, зачем доводить дело до греха? Вас всего двое, а снаружи меня ждут двое абсолютно здоровых напарников. Если вспыхнет драка... угадаешь, кто останется лежать?
— Ты!..
Против аргументов не попрёшь. Оба прекрасно понимали: перед ними не просто вымогатель, а человек, здраво просчитавший все риски. На просторах Игр Жёлтых Источников мораль не стоила и гроша — убить ради куска хлеба здесь было обыденным делом. Они проигрывали по всем статьям. Набить мешок провизией — полдела, нужно ещё иметь силу, чтобы этот мешок защитить.
С виду перед ними стоял хрупкий юноша с манерами интеллигентного студента. Но аура, исходящая от него, подавляла волю. Под внешней мягкостью скрывался опасный хищник с ледяным взглядом, от которого по коже бежали мурашки. Этот парень явно проливал кровь и перешагивал через трупы.
— Сделка, — сквозь зубы выцедил мужчина.
Цзян Аньсюэ моментально преобразился, ласково улыбнувшись, точно весеннее солнце:
— Сейчас принесу.
Вернувшись к машине, он забрал из медблока несколько блистеров с антибиотиками и жаропонижающим, за которые выторговал у троицы добрую половину баула с едой.
Юй Хуа, заправив бак, ввалился в салон и при виде провизии едва не завыл от восторга.
— А я думал, там давно всё подметут! — Юй Хуа с треском разорвал упаковку с галетами и принялся жадно уплетать их.
— Подчистую, — подтвердил Цзян Аньсюэ, откусывая печенье. — Выменял у соседей на лекарства.
Юй Хуа поперхнулся:
— У местного NPC?
— У игроков.
— Чего?! — вытаращился Юй Хуа. — Я-то грешным делом думал, нас тут всего пятеро выжило!
Цзян Аньсюэ опустил взгляд, размышляя:
— Похоже, это линкованный инстанс.
— Это ещё что значит?
— Множество изолированных локаций в итоге сливаются в одну. Наш первый этап проходил в закрытой больнице. Другие группы стартовали в школах, торговых центрах или на заводах. И вот теперь сотни мелких ручейков стекаются в один общий океан.
— Понятно, — подала голос Шуй Цай. — Отсеяли весь мусор. Те, кто не смог пройти первичное испытание, просто не дожили до выхода в большой мир.
— Чёрт возьми, масштабы впечатляют! — пробормотал Юй Хуа, ощущая, как страх уступает место азарту. — И сколько нас тут согнали? Сотня? Тысяча? Десять тысяч?!
Цзян Аньсюэ прижал ладонь ко лбу. Один против десяти тысяч?! Избавьте, пожалуйста!
— Все предыдущие раунды по сравнению с этим — детские забавы, — у Юй Хуа по коже побежали мурашки. — Здесь нет зелёных новичков. Королевская битва опытнейших игроков со всей системы... Святые угодники! А я ещё ляпнул, что зомби — это ерунда. Вот уж получил по мозгам...
Цзян Аньсюэ не знал, смеяться или плакать:
— Главная проблема в другом. Выжившие на первом этапе — это не случайные прохожие. Вся мелочь отсеялась. Так что нас ждёт не просто свалка, а мясорубка ветеранов из Зоны C и выше.
Юй Хуа сглотнул ставшую колом слюну.
В голове Шуй Цай промелькнула ироничная фраза: «Слёт лучших умов». Если сюда съехались игроки не ниже Зоны C, значит, буквально за каждым углом подстерегают монстры. Страшно-то как! Впрочем, один монстр из Зоны A прямо сейчас сидит на пассажирском сиденье...
Девушке хотелось завыть во весь голос.
У Цзян Аньсюэ уже не оставалось сил даже на