— Пусть настали последние времена, но выжившие-то должны остаться! — увлечённо рассуждал Юй Хуа, оглядываясь на Цзян Аньсюэ с видом примерного ученика, ждущего похвалы. — Убеждён, где-то здесь есть безопасная база. Мир рухнул, но людям всё равно нужно как-то жить: учиться, воспитывать детей, сохранять знания...
Цзян Аньсюэ молча кивнул.
Юй Хуа воодушевился ещё сильнее:
— В кино всегда так показывают! Значит, наш следующий пункт — база выживших?
— Если бы не бесконечный таймер инстанса, — вздохнула Шуй Цай. — Могли бы просто переждать там всё время и спокойно закрыть квест.
Для остальных время и впрямь тянулось безгранично. Но у Цзян Аньсюэ оставался ровно месяц. Если за эти тридцать дней он не уничтожит антитоксин, его ждёт неизбежная смерть.
Лишить человечество последней надежды на спасение...
Цзян Аньсюэ едва заметно горько усмехнулся. Звучит как роль отъявленного мерзавца.
— Мать твою! — вдруг взвизгнул Юй Хуа.
В лобовое стекло с глухим, костистым треском врезалась огромная тёмная туша. Затрепетали крылья, длинные усики забились в судорогах.
Шуй Цай ойкнула и едва не лишилась чувств от ужаса.
Юй Хуа тут же ударил по рычагу дворников, сбивая мразь со стекла. Сочно хлюпнуло — на прозрачной поверхности остался толстый слой отвратительной слизи.
Не успели они выдохнуть, как из тьмы вылетел второй ночной мотылёк. За ним третий, четвёртый, пятый... С сотни сторон на свет передних фар хлынул целый рой. Гигантские насекомые намертво облепили стекло. Юй Хуа пришлось резко ударить по тормозам. Вырубив фарный свет, он остался в абсолютной тьме. Зрение отключилось, зато слух обострился до предела.
Оглушительный шорох тысяч соприкасающихся крыльев стоял прямо над ухом. От этого звука кожа покрывалась мурашками. Орущие под окнами машины твари неизбежно привлекали мертвецов.
Цзян Аньсюэ выудил из аварийного комплекта запасной фонарь и бросил Юй Хуа:
— Выключи свет в салоне.
— Понял!
Насекомые вряд ли улетели бы сами по себе, но убирать этот ужас из глаз было необходимо.
Приоткрыв боковое стекло на пару сантиметров — так, чтобы ни одна тварь не пролезла, — Цзян Аньсюэ щелкнул тумблером фонаря и швырнул его как можно дальше в густую траву у обочины.
Почувствовав яркий источник света, рой с гулом снялся с машины и устремился вслед за падающим лучом.
Вокруг наконец стало тихо. Не дожидаясь лишних команд, Юй Хуа мгновенно завел мотор и вдавил педаль газа.
Спустя несколько сотен метров он снова врубил передние фары. И лучше бы он этого не делал: в паре метров перед капотом возникла разлагающаяся, перекошенная морда мертвеца.
— Мать твою за ногу!.. — Юй Хуа дернул руль в сторону, но Цзян Аньсюэ с пассажирского сиденья перехватил управление.
Секунда — машина на полной скорости протаранила мутанта, отбросив его в сторону.
Едва Юй Хуа успел выровнять курс, как Цзян Аньсюэ рявкнул:
— Тормози!
Юй Хуа обомлел:
— Чего?!
Скорость была слишком высокой. Вспышка паники заставила ногу Юй Хуа одеревенеть над педалью. В свете фар на дороге стоял человек.
В последнюю долю секунды Цзян Аньсюэ рванул на себя рычаг стояночного тормоза. Машину занесло, шины взвизгнули по асфальту. Скорость упала, и Юй Хуа наконец дожал педаль. Реанимационный автомобиль замер в считанных сантиметрах от незнакомца.
Юй Хуа покрылся холодным потом, тяжело и отрывисто дыша. Человек стоял к ним спиной. В ярком луче фар проглядывали очертания живого тела.
— Какого черта тебя вынесло на проезжую часть?! — визгливо выдохнул Юй Хуа.
Цзян Аньсюэ кивнул вниз, призывая спутника к молчанию.
Около ног незнакомца штабелями лежали мертвецы. Не меньше трех десятков тел, и у каждого снесена голова.
Человек медленно обернулся. Одежда его промокла от крови, но худощавое лицо оставалось чистым. В руке застыл короткий клинок, с острия которого капала алая густая жидкость.
Юй Хуа вытаращил глаза:
— Вэнь Сяобай?!
Цзян Аньсюэ выскочил из машины и пристально оглядел парня:
— Твоя работа?
Вэнь Сяобай устало кивнул:
— Ага. Пришлось повозиться. Рад снова видеть ребят из первой группы. Извините, конечно, что пришлось прикинуться Здоровым игроком и немного вас надуть... Время было такое, да и система так распределила.
— Бывает, — хмыкнул Юй Хуа. — Раз смог обвести нас вокруг пальца — значит, молодец. Наша глупость, что не раскусили сразу.
Сяобай негромко усмехнулся:
— Если бы все были такими понятливыми... Возьмете на борт? Ночь темная, а у меня есть полезные сведения. Знаю, где находится база выживших.
Юй Хуа перевел взгляд на Цзян Аньсюэ:
— Что думаешь?
Цзян Аньсюэ еще раз оценил гору трупов, перевел взгляд на окровавленного Сяобая и произнес:
— Снимай куртку и рубашку.
— Чего? — Вэнь Сяобай наигранно вскинул брови. — Не знал за тобой таких склонностей.
— Забудь, — Цзян Аньсюэ достал из салона мощный фонарь. — Я должен убедиться, что тебя не укусили.
— Осторожность не помешает, — Сяобай пожал плечами и послушно сбросил верхнюю одежду.
Следов укусов не обнаружилось. Убедившись в безопасности, они впустили его в медицинский отсек.
Шуй Цай встретила нового пассажира диким, настороженным взглядом. Разделать в одиночку тридцать с лишним мертвецов и не получить ни царапины — этот парень явно был не так прост, каким казался.
Вэнь Сяобай не стал тянуть время и сразу перешел к делу:
— По пути я пересекся с парочкой других игроков. Судя по всему, тут творится нечто масштабное. Одни застряли в закрытой школе, другие — в старом особняке, третьи — в торговом центре. Все они, как и мы, выкарабкались из первого этапа. Выходит, эта игра...
— Линкованная, — перебил его Юй Хуа. — Массовый замес для игроков от зоны C и выше. Мы в курсе. Давай ближе к делу: где база?
Вэнь Сяобай поперхнулся словами и посмотрел на молчаливого Цзян Аньсюэ. Поняв, что блеснуть эрудицией не вышло, он лишь улыбнулся, отпил воды из фляги и пояснил:
— База за городом. По этой трассе на восток, примерно в одной тысяче восьмистах километрах.
— Так далеко? — ахнула Шуй Цай.
— Нормально, — пожал плечами Сяобай. — Если гнать без остановок, за сутки доберемся.
Юй Хуа проявил сдержанный оптимизм:
— Провизии и медикаментов у нас хватает. На базе тем более не пропадем.
— А с чего ты решил, что нас туда вообще впустят? — негромко спросил Цзян Аньсюэ, не отрывая взгляда от дороги.
Шуй Цай искренне удивилась:
— А почему нет?
— В мире настали дикие времена. Среда жесткая, ресурсы ограничены. Подобных лагерей может быть несколько, и вряд ли там ждут лишние рты. Бескорыстная помощь быстро пустит по ветру любые запасы.
Юй Хуа осекся. Об этом он как-то не подумал.
Вэнь Сяобай взглянул на Цзян Аньсюэ с нескрываемым уважением:
— А ты соображаешь. Дармоеды никому не нужны. Если не докажем свою полезность, нас просто выставят за ворота.
— И в чем эта полезность? — нахмурился Юй Хуа. — В умении крошить упырей?
— Именно. Так что предложу план: по дороге валим всех встречных мертвецов, рубим им головы и пакуем в багажник. Это будет наш входной билет для охраны на воротах.
Юй Хуа передернуло. Представив себе багажник, набитый гниющими головами, он решил больше ничего не спрашивать.
* * *
— А-Жэнь... я... я больше не могу, — Цюй Мяомяо потеряла силы и опустилась на сухую траву.
Фан Жэнь подхватил её под руки, лицо его исказилось от отчаяния:
— Держись, Мяомяо! Еще немного, они же совсем близко!
Девушка судорожно обняла руками свой животик, лицо её побледнело от нестерпимой боли:
— А-Жэнь, брось меня... Беги сам!
— Ни за что! — Фан Жэнь рывком взвалил её на спину и тяжело побежал вперед по склону, задыхаясь от усталости. — Мы выберемся вместе! Вернемся в Мир живых, распишемся, сыграем свадьбу... Ты познакомишь меня с мамой, а я повезу тебя к своим! Слышишь?!
Девушка за спиной всхлипнула и закричала от страха:
— А-Жэнь, беги! Они догоняют! Беги один!
Густой хрип за спиной не оставлял иллюзий. За ними шла целая орава. С тяжелой ношей на плечах далеко не уйти — мертвецы вот-вот настигнут и сожрут обоих.
Фан Жэнь остановился и бережно опустил плачущую возлюбленную на землю. Взяв её за плечи, он вгляделся в её глаза:
— Уходи. Пожалуйста, живи ради нас.
— Нет! Я без тебя не пойду!
— Слушай меня. Я люблю тебя.
Цюй Мяомяо споткнулась, упала, но поднять глаза уже не смела. Фан Жэнь выхватил нож и без колебаний располосовал собственную ладонь.
Зачуяв запах свежей крови, твари зарычали и хлынули к нему. А-Жэнь рванул им навстречу, уводя погоню прочь от беспомощной женщины.
Кюй Мяомяо зарыдала во весь голос. Сжав зубы, она поднялась и на пределе сил выбежала на трассу. Вдали показался силуэт скорой помощи. Выжав из себя последние капли жизни, она замахала руками и закричала:
— Сюда! Помогите! Спасите его, кто-нибудь! Пожалуйста!
Шины зашуршали по обочине. Цюй Мяомяо рухнула на колени, ползком подбираясь к двери машины:
— Помогите... На склоне... Там А-Жэнь...
Вэнь Сяобай выскочил первым, взглянув вниз. На дне оврага толпа мертвецов сбилась в бесформенную кучу.
Цзян Аньсюэ подбежал к девушке, пытаясь её поднять. Мяомяо вцепилась в его рукав, не жалея ногтей, и билась лбом о землю:
— Спасите его! Я буду вашей рабыней, сделаю что угодно, только спасите А-Жэня!..
— На борт её, — бросил Цзян Аньсюэ Юй Хуа.
Сяобай перепрыгнул через отбойник:
— Я с тобой.
Вдвоем они скатились по склону. Клинки в их руках заходили с безупречной хладнокровной точностью. Разрез, поворот, снесённый череп. Юй Хуа и Шуй Цай замерли у машины, не в силах оторвать взгляд от этой мясорубки.
Через пару минут всё было кончено. Мужчина на земле лежал без движения. Вэнь Сяобай принялся методично собирать отсечённые головы, а Цзян Аньсюэ подошёл к неподвижному телу и опустился на одно колено:
— Ты живой?
Фан Жэнь ловил ртом воздух, словно вытащенная на берег рыба. Живого места на нем не осталось: тело покрывали рваные укусы, а на шее зияла страшная, залитая кровью рана.
— Мяо... Мяо... — Едва слышно прошелестели побелевшие губы.
Цзян Аньсюэ сжал пальцы в кулак и произнес как можно мягче:
— Она в безопасности.
Морщина между бровями раненого разгладилась. Он посмотрел на Цзян Аньсюэ и еле слышно пробормотал:
— Реб... ребёнок...
— Всё хорошо, — ответил Цзян Аньсюэ. — С ними всё будет хорошо.
Фан Жэнь слабо улыбнулся:
— Спас... ибо...
Взгляд его помутнел, зрачки начали расширяться, а кожа приобрела мертвенно-серый оттенок. Вирус побеждал.
— Убей... — выдохнул он сквозь запекшуюся кровь. — Убей меня...
— Как тебя зовут?
— Фан... Жэнь.
— Я запомню тебя, Фан Жэнь.
Швейцарский нож без промедления вошел точно в гортань.
* * *
В играх Жёлтых Источников погибают тысячи. Но если найдётся хотя бы один человек, который сохранит память о твоём имени и твоем поступке — значит, ты жил не зря.