Внезапная гибель Тан Ру — пожалуй, самой безобидной из всех, — застала Цзян Аньсюэ врасплох. Спускаясь вслед за Мин Сянчжао, он увидел распахнутые настежь двустворчатые двери из красного дерева. Снаружи неистово завывал ветер, вздымая комнатные занавеси. Весь прихожий холл занесло снегом, по которому уже протянулись грязные цепочки следов.
Тан Ру погибла на улице.
Точнее говоря, её убили в доме, а тело затем выбросили наружу.
С неба хлопьями валил густой снег. Ледяной ветер свирепствовал, стирая очертания побелевшего мира, и лишь под раскидистой сосной темнело пятно кричащей, неестественной багровости.
Тан Ру лежала на снегу. Грудь и живот превратились в кровавое месиво: убийца действовал острым клинком, нанеся десяток ударов за считаные секунды. Она скончалась от потери крови.
— Боже мой!.. — Руби в ужасе рухнула на колени прямо в сугроб, закрыв лицо руками и всхлипывая. — Сначала Арнольд, теперь Тан Ру... Следующей буду я!
— Организатор... Да кто же, чёрт возьми, этот Крис?! — в бешенстве процедил сквозь зубы Роберт. — Если мы его не вычислим, нам всем крышка!
Мин Сянчжао уже собирался успокоить охваченных паникой спутников, как вдруг заметил Цзян Аньсюэ. Тот неподвижно сидел на корточках рядом с телом. Выражение его лица трудно было назвать мрачным, но и безмятежным оно точно не выглядело.
Среди всех игроков, если не считать Лоу Ду, ближе всего Цзян Аньсюэ сошёлся именно с Тан Ру. Её внезапная смерть вполне могла выбить его из колеи.
Присев рядом, Мин Сянчжао сочувственно произнёс:
— Ничего уже не поделаешь, мы не могли этого предвидеть. Так что ты...
— Кольцо пропало, — оборвал его Цзян Аньсюэ.
Настроенный на утешения Мин Сянчжао опешил:
— Что?
По фарфорово-бледному лицу Цзян Аньсюэ скользнула зловещая тень:
— А сумочка Тан Ру где?
— В её комнате. Мы с Джорджем всё там перерыли — никакого кольца не нашли.
Мин Сянчжао теперь отчётливо видел: в облике юноши не было и капли скорби. Напротив — от его холодного, хищного и расчётливого взгляда мороз продирал по коже!
Цзян Аньсюэ поднялся на ноги. С совершенно безучастным видом он смахнул снег с плеч, бросил мимолётный взгляд на изуродованное тело Тан Ру, поднял сорванный порывом ветра цилиндр и надел его обратно.
— Сама напросилась, — ядовито бросил он.
Мин Сянчжао опешил:
— Ты о чём?
Не удостоив его ответом, Цзян Аньсюэ развернулся и зашагал обратно в особняк.
Если отбросить сверхъестественную природу смертей в игре и обратиться к сюжету самой книги, Цзян Аньсюэ давно не давал покоя один вопрос: как хрупкая Тан Ру в одиночку разделалась с рослым, крепким Арнольдом?
Варианта было два: либо сообщник, либо яд.
Первое исключалось. Что же до второго — ответ лежал на поверхности: университетский преподаватель химии Тан Ру без труда могла раздобыть смертоносные реагенты в лаборатории.
А то, что Арнольда потом истыкали ножом и проломили ему череп, являлось лишь вымещением злобы книжной Тан Ру — глумлением над трупом.
Но вернёмся к сути.
У Тан Ру было идеальное орудие убийства — сильнодействующий химический яд.
И, если догадка верна, отрава хранилась в кольце, которое подарил Тан Ру Роберт.
Тан Ру воспользовалась этим ядом. Зачем? Разумеется, чтобы убить.
Кого именно?
Свою цель по скрытому дополнительному заданию от Администратора — чету Джеймсов.
Но почему в итоге погибла сама?
Да потому что нарвалась на матерых хищников, будучи сама всего лишь неопытным птенцом.
— Неужели все новички нынче такие наглые? Вместо того чтобы думать о выживании, лезут выполнять скрытые задания, — Джеймс неторопливо пригубил вино из хрустального бокала. — Фокусы с ядом я перерос ещё две игры назад!
— А я думала, раз она новенькая, бояться нечего, — Руби всё ещё не могла прийти в себя. — Чуть не попались...
— Сама виновата, полезла на рожон — туда ей и дорога, — равнодушно отмахнулся муж. — Чем меньше игроков доберётся до финала, тем выше будет наш личный рейтинг. А чем выше оценка, тем быстрее распустится цветок подземного царства и мы обретём долгожданную свободу. Разве не так?
— Твоя правда... — Руби с тяжким вздохом опустилась в кресло, но тревога в её голосе не угасла: — Я только боюсь, как бы остальные не поняли, что Тан Ру убили мы. Если они ополчатся против нас, нам несдобровать.
— Вечно ты паникуешь на пустом месте! — с досадой цыкнул Джеймс. — Да здесь каждый втайне мечтает, чтобы кто-то сдох и устранил конкурента! Представь, сколько игровых очков отвалит система, если из всего раунда выживешь только ты?
— Хотелось бы верить, — пробормотала Руби.
В этот момент в дверь постучала служанка Элла. Она передала, что общее собрание переносится на более раннее время и всем велено пройти в малую гостиную западного крыла.
[Динь-дон~]
[Вы успешно выжили в течение одного дня. Количество оставшихся игроков: 8.]
Парень с цветными линзами сделал несколько шагов по гостиной и заговорил:
— Сейчас наша главная задача — вычислить Криса. Что касается скрытых дополнительных заданий, я настоятельно советую временно о них забыть. Не нужно плясать под дудку того, кто дёргает за ниточки.
— Поддерживаю, — обеими руками закивал Мин Сянчжао. — Я не знаю, кому какие цели достались, но уже догадываюсь о сути. Говоря прямо: нас стравливают друг с другом.
Игроки замерли. В гостиной воцарилась напряжённая тишина.
— Я готова отказаться от дополнительного задания, — неожиданно подняла руку Кэтрин. Бросив выразительный взгляд на Цзян Аньсюэ, она криво усмехнулась: — Даже захоти я его выполнить, силёнок вряд ли хватит. Но это я. А как насчёт остальных? У кого-нибудь из присутствующих есть задание прикончить меня? Сама я ни к кому не лезу, но если тронут меня — пощады не ждите.
— Вот именно, — поддакнул Роберт. — Если меня не трогают, я тоже никого пальцем не трону. Но если ко мне придут с ножом, сидеть сложа руки не стану.
— Тогда давайте договоримся! — подытожил Мин Сянчжао. — Никто ни на кого не нападает. По крайней мере, пока мы не найдём Криса, держим нейтралитет.
— Если только людей не убивает сам Крис, — ввернул Джеймс. — Возьмите того же Арнольда или Тан Ру. Вполне вероятно, что с ними расправился Организатор. Не стоит вешать каждую смерть на игроков!
Мин Сянчжао поперхнулся воздухом, не зная, что возразить. Непринуждённо бродивший по комнате Цзян Аньсюэ выручил его:
— Крис не может убивать кого попало и когда вздумается. В отличие от игроков, которые вольны нанести удар в любой момент и в любом месте.
Джордж опешил:
— Кайл, ты к чему это клонишь?
Цзян Аньсюэ ничего не ответил и молча направился к лестнице.
— Не ходи один, это опасно! — встревожился Мин Сянчжао и поспешил за ним.
Они спустились на лестничный пролёт между вторым и первым этажами. На площадке Цзян Аньсюэ внезапно замер.
Стена напротив лестницы была сплошь увешана картинами: шедевры мировой живописи соседствовали здесь с дешёвыми копиями и любительскими набросками прежних хозяев.
— Что случилось? — шепнул Мин Сянчжао.
Цзян Аньсюэ прищурился. Внимательно оглядев десятки полотен всех форм и размеров, он тихо обронил:
— Здесь появилась новая картина.
— Что? — Мин Сянчжао принялся всматриваться в пестрящую галерею, но у него лишь зарябило в глазах. — Какая именно? Тут же не меньше семидесяти-восьмидесяти полотен. Ты уверен, что ничего не путаешь?
— Моя память — пожалуй, единственное, чем я действительно могу гордиться, — Цзян Аньсюэ сделал пару шагов вправо и остановился перед монументальным полотном около девяти метров в длину. — Вот она. Раньше её здесь не было.
Мин Сянчжао посмотрел туда, куда указывал спутник, и ахнул от изумления:
— Боже правый... Это же «Тайная вечеря»! Неужели подлинник?
Впрочем, подлинник это или нет, для Игр Жёлтых Источников не имело значения — стянуть шедевр из миланской церкви Санта-Мария-делле-Грацие для системы не составило бы никакого труда. Но суть крылась вовсе не в аутентичности полотна, а в самом сюжете «Тайной вечери».
В канун Песаха Иисус и двенадцать его учеников собрались за столом на свою последнюю совместную трапезу. Охваченный глубокой скорбью, Христос возвестил, что один из них предаст его. Он не назвал имени Иуды, и апостолы не ведали, кто именно совершит предательство.
Иуда продал своего Учителя римским властям за тридцать сребреников, и с тех пор его имя стало синонимом вероломства.
Лицо Мин Сянчжао побелело. Он перевёл потрясённый взгляд на юношу:
— Эта картина — подсказка?.. Предатель... Что это значит?
Цзян Аньсюэ выдержал долгую паузу, после чего произнёс слова, от которых у Мин Сянчжао кровь застыла в жилах:
— Среди игроков скрывается Иуда. И он заодно с Организатором Крисом.