Цзян Аньсюэ отложил расписание. Вошедший следом Цяо Сюнмао подхватил листок и, заметив, как изменился в лице его спутник, озадаченно поинтересовался:
— Что такое, босс? Знаком с Яньло-ваном?
— Пересекались в нескольких играх, — сухо ответил Цзян Аньсюэ.
У Сюнмао загорелись глаза:
— Сыграть с самим Яньло-ваном! Вот это крутотища!
Цзян Аньсюэ только собрался ответить, как снаружи грохнули выстрелы. Он инстинктивно присел. Сюнмао, будто не ведая страха, подскочил к двери и приник к щели:
— Чёрт, игроки сцепились!
— А зомби? — уточнил Цзян Аньсюэ.
— Нету, — Сюнмао поцокал языком. — Свои со своими режутся! Немудрено, что до сих пор доктора Бана не нашли и этап не закрыли. Нам не внешние враги страшны, а грызня внутри!
— Это Гу Фэй и Гуань Минмин воюют? — снова спросил Цзян Аньсюэ.
— Да нет, другие какие-то. И народу у них куда больше, чем у нас. Наверняка припёрлись либо за припасами, либо за наградой за чью-то голову.
— Уходим, — Цзян Аньсюэ отдёрнул шторы в кабинете.
За окном никого не было. Распахнув створку, он перемахнул через подоконник. Перестрелка снаружи не утихала ни на секунду — в голливудских боевиках и то экшена меньше.
Стоило ему сделать пару шагов, как одуревшие от крови игроки во дворе заметили ускользающих беглецов. Стволы тут же развернулись в их сторону, и воздух содрогнулся от автоматных очередей. К счастью, Цзян Аньсюэ сработал на опережение и успел нырнуть за массивный ствол дерева.
Выбравшись вслед за ним из окна, Цяо Сюнмао размахнулся и швырнул во двор пылающую ножку от стула:
— Получите, суки!
Как ни странно, с такого расстояния он попал точно в цель. Воодушевлённый успехом, Сюнмао плеснул на подсохшую траву бензин и чиркнул спичкой.
Результат не заставил себя ждать.
Палишь лес — готовься к нарам!
Цяо Сюнмао радостно заплясал на месте:
— Ха-ха-ха! Я же национальное достояние, мне всё простят!
Цзян Аньсюэ лишь промолчал.
Склон горы густо зарос деревьями и кустарником, а из-за долгой засухи зелень пороховой бочкой ждала искры. Пламя вспыхнуло мгновенно — тушить его было бесполезно, огонь неудержимой стеной пошёл разрастаться во все стороны.
Цзян Аньсюэ с Сюнмао дали дёру. Игрокам, увлечённо устроившим бойню в доме, тоже пришлось объявить перемирие: надо было спасать собственные шкуры.
Цяо Сюнмао расплылся в довольной ухмылке, явно напрашиваясь на похвалу:
— Босс, как я сработал?
— Нормально.
— Согласись, пригодился же!
Цзян Аньсюэ резко остановился, вскинул пистолет и дважды выстрелил через плечо Сюнмао. Двум зомби, подкравшимся сзади на шум, разнесло головы.
— Не радовался бы ты раньше времени, — произнёс Цзян Аньсюэ. — А то счастье боком выйдет.
Сюнмао испуганно прижал руку к груди:
— Спасибо, спасибо!
В этот момент в десяти метрах от них, эффектно крутанув занос, юзом замер внедорожник. Из окна высунулся водитель:
— Живо в машину!
Цзян Аньсюэ опешил. Сюнмао сориентировался быстрее — вцепился в рукав спутника и рванул вперёд:
— Подмога! Быстрее!
Цзян Аньсюэ даже не помнил, как оказался в салоне. Он застыл, ошеломлённо глядя на Лоу Ду, который уверенно крутил руль, демонстрируя лихое вождение.
Внедорожник с рёвом нёсся вниз по извилистой серпантинной грунтовке. Машину отчаянно подбрасывало на ухабах и колдобинах, ветки с треском драли краску с кузова. А позади бушевало море огня — пылающие деревья освещали лес, выгоняя из чащи спрятавшихся мертвецов.
Толпы зомби со всей горы вопили и метались в поисках спасения — зрелище поистине грандиозное!
— Ха-ха-ха-ха! Да я просто гений! — хохотал Сюнмао с заднего сиденья, не отрывая взгляда от удаляющегося ада. — Эх, гуляй, мужик, от рубля и выше...
Выскочив на шоссе, машина даже не притормозила и на предельной скорости помчалась прочь.
Проворные зомби успели сбежать, а медлительных поглотила огненная стихия. Пламя накрыло всю гору, и к небу повалили клубы густого чёрного дыма.
Лишь отъехав километров на восемь, они перестали ощущать запах гари. Вдали пылающий вершиной хребет сливался с багровым закатом, представляя собой завораживающее и жуткое зрелище.
— Тормози, — произнёс Цзян Аньсюэ, на ходу отстёгивая ремень безопасности.
Лоу Ду, избавившись от необходимости соблюдать ПДД, даже не стал прижиматься к обочине — утопил педаль тормоза прямо посреди полосы.
Сюнмао не успел удержаться и впечатался физиономией в спинку переднего кресла. Потирая ушибленный нос, он прокряхтел:
— Босс, ты чего?
Цзян Аньсюэ проигнорировал вопрос. Выйдя из машины, он смерил Лоу Ду ледяным, испытывающим взглядом.
Лоу Ду проявил чуткость: немедленно вылез вслед за ним, обогнул капот и встал напротив.
— Как ты здесь оказался? — спросил Цзян Аньсюэ.
Лоу Ду растерянно посмотрел на него. В мягком взгляде промелькнуло замешательство.
— Сам не знаю, — невпопад ответил он.
Услышав те же слова, что и от предыдущей фальшивки, Цзян Аньсюэ помрачнел:
— Ты с самого начала был в «Новом веке»?
Однако лицо Лоу Ду мгновенно изменилось. Он сурово, с неожиданной жёсткостью схватил Цзян Аньсюэ за левую руку:
— Это ещё что такое? Кто сделал?
Цзян Аньсюэ задумчиво протянул:
— Забыл спросить его имя.
Лоу Ду не просто не остыл — переменился в лице ещё больше:
— Какая-то мелкота? И ты попался? Ну и дурак же ты!
В глазах Цзян Аньсюэ мелькнул огонёк. На губах заиграла едва заметная усмешка:
— Напарники не обязаны быть вместе постоянно. При определённых условиях нас вполне могли развести по разным раундам. А то, что мы столкнулись в одной игре... Нелогично выходит!
Он расслабленно, словно у него костей не было, навалился на Лоу Ду. Слегка двусмысленным взглядом он проследил за тем, как на лице мужчины вспыхнула растерянность:
— Ты часом не подделка?
Дыхание Лоу Ду перехватило. Щёки залил густой румянец, сердце заколотилось как бешеное. Он ошеломлённо замер, когда Цзян Аньсюэ так бесстыдно прижался к нему, и в голове образовалась каша:
— Угу.
— Настоящий?
— Фальшивка.
— Понятно.
Игривая искорка в бровях Цзян Аньсюэ мгновенно сменилась хищным блеском. Он молниеносно выбросил руку, пытаясь вцепиться Лоу Ду в горло. Но тот оказался готов: со стальной хваткой перехватил запястье и выкрутил его. Цзян Аньсюэ не думал сдаваться — второй рукой целенаправленно ткнул в уязвимое место: прямо в глаза.
Схватка заняла долю секунды, но вылилась в настоящую бурю — жёсткие, яростные и подлые приёмы сменяли друг друга так быстро, что наблюдавший за этим Сюнмао дар речи потерял.
Закончилось всё тем, что Цзян Аньсюэ прижали спиной к дверце машины, мёртвой хваткой зафиксировав обе его руки. Впрочем, ноги оставались свободны: один точный удар коленом снизу мог бы кастрировать противника на месте. Но Лоу Ду, похоже, совершенно не заботился о собственной безопасности, в открытую давая шанс на контратаку.
Цзян Аньсюэ всё же не стал лишать Лоу Ду потомства. Посмотрев на небо с крайним недовольством, он вздохнул:
— Всё равно нелогично!
Лоу Ду, впрочем, думал совсем о другом. Каждое место, которого касался Цзян Аньсюэ, пылало огнём — особенно грудь, куда тот намеренно прижал ладонь во время потасовки.
С трудом скрывая сжигавшую его изнутри бурю эмоций, Лоу Ду наигранно строго произнёс:
— А руки-то у тебя шустрые! Учишься распускать?
Цзян Аньсюэ и не думал смущаться, нахально ухмыльнувшись:
— Ой, да ладно тебе! Это только разогрев. Настоящий барчук должен уметь распускать руки!
Лоу Ду усмехнулся:
— До сих пор притворяешься?
— В чём это?
— Думаешь, я не знаю, чем ты занимаешься?
Столкнувшись с его уверенным, знающим взглядом, Цзян Аньсюэ внезапно почувствовал укол неловкости. Высвободив свои руки, он небрежно бросил:
— Всё равно ты фальшивка.
Лоу Ду рассмешила эта ребяческая капризность:
— Ладно-ладно, я подделка, ты настоящий. Так устроит?
Цзян Аньсюэ распахнул дверцу и залез на пассажирское сиденье. Тень глубокого беспокойства в его глазах была тщательно скрыта.
То, чего он так боялся, всё-таки произошло.
Появление Лоу Ду не принесло ему ни капли радости — лишь тяжёлое предчувствие надвигающейся беды. Если их цели совпадают, это одно. Но если нет...
Об этом Цзян Аньсюэ даже думать боялся.
При постороннем откровенничать было нельзя.
Лоу Ду отлично это понимал, поэтому развивать тему не стал. Он завёл двигатель, и машина умчалась прочь.
А в голове «третьего лишнего» — Сюнмао — вертелся один огромный вопрос: «Что, чёрт возьми, между ними происходит?!»
По пути попалась заправка. Пока Сюнмао возился с бензоколонкой, Цзян Аньсюэ отправился осмотреть прилегающую деревню. Местную лавку на окраине давно разграбили, поэтому он перемахнул через забор одноэтажного дома. Внутри оказалось относительно чисто. В открытом холодильнике лежали гнилые фрукты и испорченное мясо — еда была непригодна.
Вошедший вслед за ним Лоу Ду произнёс:
— Не представляю, как очутился здесь. Моё испытание должно было закончиться.
Цзян Аньсюэ присел и принялся шарить по кухонным шкафчикам:
— Рассказывай.
— Моя игра проходила на необитаемом острове, — объяснил Лоу Ду. — Я был «призраком», а остальные игроки должны были вычислить меня и убить. В итоге я победил, но система не объявила, что я стал Игроком особого класса. Просто вспышка света — и меня перенесло сюда. Наверное, чтобы получить этот статус, нужно пройти ещё несколько испытаний.
Цзян Аньсюэ порывался что-то сказать, но сдержался и сменил тему:
— Ты ведь слышал объявление? Цзе Яня убили.
— Угу.
— Скажем Нань Кэ, когда вернёмся?
— Не стоит, — качнул головой Лоу Ду. — Он, скорее всего, уже и не помнит, кто такой Цзе Янь.
Цзян Аньсюэ опустил веки:
— Стоит игроку погибнуть, как его следы стираются подчистую. Даже из чужой памяти. Если кто-то из нас умрёт, мы точно так же исчезнем без следа. В каком-то смысле это даже к лучшему: никто не станет убиваться от горя.
Он обернулся и посмотрел на внешне спокойного Лоу Ду сложным, нечитаемым взглядом:
— Если я умру, хочу, чтобы ты меня забыл.
— Нет, — отрезал Лоу Ду. — Я ни за что тебя не забуду. И ты не умрёшь.
— Ни в чём нельзя быть уверенным на сто процентов, — Цзян Аньсюэ отнёсся к этому с печальным спокойствием. После долгих дней мучительных сомнений и раздумий он, кажется, уже провидел собственный финал.
— Аньсюэ...
— Пойдём назад, — перебил его Цзян Аньсюэ. Встав, он выглянул во двор. — Не стоит заставлять наше «национальное достояние» ждать.
Он первым сделал шаг к выходу, но тут же попятился и спиной прижался к дверному косяку.
— Что там? — навострился Лоу Ду.
— Сельчане пожаловали, — Цзян Аньсюэ загнал патрон в патронник. — На запах живичинки прибежали.
Деревенская местность была ровной, а улицы пересекались во всех направлениях. Мертвецы со всех сторон лавиной хлынули к дому, мгновенно взяв его в кольцо.
Цзян Аньсюэ сходу всадил две пули в первых ворвавшихся зомби. Лоу Ду занял позицию у окна и методично снимал нападавших — каждая пуля ложилась точно в цель.
Цзян Аньсюэ не удержался от возгласа:
— Занимался стрельбой?
— Состоял в стрелковом клубе, — отозвался Лоу Ду. — И в тактическом пейнтболе участвовал.
Эволюция затронула не только мозг, но и конечности заражённых. Из бессмысленных тварей они превратились в соображающих охотников: перестали слепо лезть под пули, научились укрываться и использовать дикую силу. Железную дверь, наглухо заваренную до них, мертвецы буквально выломали с мясом.
Последний патрон Цзян Аньсюэ ушёл в молоко — из-за того, что зомби научился уворачиваться. Пуля угодила твари в грудь, но для них это было не смертельнее комариного укуса.
Сзади раздался оглушительный треск: каменная стена, сложенная из кирпича и цемента, обрушилась под напором. Сила заражённых возросла в разы — они наперегонки хлынули внутрь.
Цзян Аньсюэ и Лоу Ду пришлось пробиваться через парадный ход. Сложив больше тридцати мертвецов, они столкнулись с новой волной.
Похоже, на шум сбежались заражённые со всей округи. Напарники разделились. Имея при себе оружие, Цзян Аньсюэ особо не опасался ближнего боя.
Увы, против толпы не попрёшь.
На него навалилась чёрная орда — не меньше двух десятков туш. Цзян Аньсюэ снёс голову первому, но отразить нападение со спины физически не успел. Набравшие силу монстры сбили его с ног. Впрочем, они не спешили въедаться в плоть: вместо этого они начали валиться сверху один за другим, словно играя в кучу-малу и полностью лишая его возможности шевельнуться.
У кого они мозги нарасхват покупали?!
В смертельной опасности Цзян Аньсюэ активировал артефакт: прилепил карту «Высокий полёт» прямо на лоб вожаку, уже разинувшему гнилую пасть. Тот беспомощно взмыл в воздух, увлекая за собой зацепившихся за него тварей.
Цзян Аньсюэ воспользовался взбучкой и рванул прочь. Оставшиеся зомби не обратили ни малейшего внимания на парящих в небе сородичей и припустили следом на своих подкачанных двоих.
Впереди блеснула гладь проточного озера. Цзян Аньсюэ с разбегу щучкой нырнул в воду.
Озверевшие от голода мертвецы без раздумий плюхнулись вслед за ним.
Вода была мутноватой, но на глубине видимость сохранялась. Цзян Аньсюэ наблюдал, как туши одна за другой валятся в воду, словно пельмени в кипяток. Но главным сюрпризом стало другое: они вовсе не пошли ко дну камнем, как утверждал Гуань Минмин, а... отчаянно загребая конечностями, всплыли на поверхность!
Зомби научились плавать?!
Слишком уж дерзкая эволюция!
Сопротивление среды сковывало движения, но Демонический клинок Мурасамэ оправдывал свою славу. Даже без прежнего размаха лезвие сработало безупречно, обезглавив двух подплывших монстров.
Казалось бы, водоём должен давать человеку преимущество, но на деле оказался смертельной ловушкой. Заражённым не нужен был кислород — они могли сутками оставаться под водой, в то время как пределом живого человека оставалась скромная пара минут.
Достигнув предела, Цзян Аньсюэ рванулся вверх, чтобы глотнуть воздуха. Едва успев сделать вдох, он ощутил мёртвую хватку на щиколотке — и его со всей силы уволокло обратно на глубину. Вспышка дикой, раздирающей боли пронзила ногу. Сердце Цзян Аньсюэ ушло в пятки. Одним взмахом Мурасамэ он снёс голову твари и из последних сил выскочил на берег.
Пробежав пару шагов, он споткнулся и беспомощно рухнул на колени.
— Аньсюэ! — к нему со всех ног спешил взволнованный Лоу Ду.
— Стой, где стоишь! — тяжело дыша, Цзян Аньсюэ зажал окровавленную рану на лодыжке. — Не подходи ко мне!
Лоу Ду и не думал останавливаться — подлетел вплотную, с тревогой осматривая его вымокшую одежду и развороченную щиколотку:
— Что случилось?
Цзян Аньсюэ резко отпихнул его. В его взгляде смешались ледяная отрешённость и горечь:
— Меня цапнули.
Сердце Лоу Ду пропустило удар.
— Зомби?.. — выдохнул он, отказываясь верить.
— А кто же ещё? Бешеная собака, что ли? — Цзян Аньсюэ судорожно ловил воздух губами. Как бы он ни пытался держаться, печаль проступала сквозь холодный фасад. — Ну вот и всё. Я конченый человек.
Лоу Ду застыл, чувствуя, как стынет в жилах кровь. Из груди будто вырвали сердце, оставив лишь ледяную, звенящую пустоту. Его забила крупная дрожь.
— Нет... — едва слышно прошептал он. — Этого не может быть!
Цзян Аньсюэ отвёл его руку. Голос его звучал хрипло:
— Успокойся. Дай подумать над последним словом.
— Заткнись! Не хочу ничего слушать!
— Да и прощаться-то особо не с кем, — Цзян Аньсюэ мягко, чисто улыбнулся, хотя в груди всё сжалось от боли. Он внимательно всмотрелся в лицо Лоу Ду, не скрывая тоски: — Разве что за тебя беспокоюсь, великий писатель... Сколько лет друг другу кровь портили. Жаль, на твою свадьбу уже не попаду, конверт с подарком не вручу.
Грудь Лоу Ду судорожно вздымалась. Сжав Цзян Аньсюэ в объятиях, он сквозь зубы процедил:
— Какая, к чёрту, свадьба?! Если умирать — так вместе!
У Цзян Аньсюэ щипало в носу. Сглотнув подступивший к горлу ком, он аккуратно отстранил Лоу Ду:
— Тронут. Но тащить тебя за собой на тот свет не собираюсь. Навести при случае бабушку Сунь. Если не забудешь обо мне, сожги на Поминовение предков пару плиток шоколада. А когда у Линь Вэя родится ребёнок — подари от меня подарок.
Цзян Аньсюэ крепко сжал запястье Лоу Ду:
— Убей меня.
Эти два слова разнесли защиту Лоу Ду в щепки. Он в панике вырвал руку.
— Давай же! — поторопил его Цзян Аньсюэ. — Пять миллиардов и тройные игровые очки! Раз уж мне всё равно конец, пусть награда достанется тебе, а не чужакам.
— Я не стану тебя убивать, — в глазах Лоу Ду вспыхнула дикая, безумная ярость. Он плюхнулся прямо на землю и во весь голос заявил: — Дождусь, пока ты переродишься, ты укусишь меня, и мы вместе примкнём к отряду зомби.
Цзян Аньсюэ подумал, что ослышался:
—... Чего?
— За кого ты — за того и я, — взглянул на него Лоу Ду, и тон его стал нежным, как никогда. — Мы же напарники.
— Ты совсем из ума выжил?
Лоу Ду лишь прикрыл глаза, сдаваясь на волю судьбы:
— Жду кусь.
Цзян Аньсюэ, упёршись руками в колени, поднялся и побрёл прочь.
Вот ведь идиотина!
Прокушенная нога не держала, приходилось ковылять на одной. Лоу Ду нагнал его в два счёта. Цзян Аньсюэ огрызнулся взглядом и вильнул в сторону, но Лоу Ду упрямо перегородил ему путь.
— Хочешь сдохнуть — иди вскройся где-нибудь в кустах и не ходи за мной! — вспылил Цзян Аньсюэ.
Лоу Ду вцепился ему в плечи, не давая двинуться. В его голосе зазвенела едва уловимая дрожь:
— Сколько прошло?
— Чего?
— С момента укуса. Сколько времени прошло?
Цзян Аньсюэ обомлел. В груди волной поднялась безумная надежда:
— Минут семь или восемь?..
Обычно заражение происходило мгновенно — человек обращался максимум за минуту.
Почему же он до сих пор не превратился?
Догадка озарила разум: он был сообщником зомби! И хотя одуревшие мертвецы цапали всех подряд без разбора, в его крови имелся антитоксин. Вирус «Нового века» был ему не страшен.
Привилегия от «Игр Жёлтых Источников» для «своих»!
Удобнее не придумаешь!
Не успел Цзян Аньсюэ переварить это открытие, как Лоу Ду сгреб его в охапку. Сила объятий была таковой, что пуговицы на куртке Лоу Ду больно впились ему в грудь.
Глядя на обнажённую шею Лоу Ду, Цзян Аньсюэ поддался внезапному порыву и прикусил его кожу.
Впрочем, не укусил, а лишь прижал зубы. Лоу Ду даже не шелохнулся, не ослабляя хватки.
— Реально не боишься? — Цзян Аньсюэ разжал челюсти.
— Кусай, — спокойно отозвался тот.
Цзян Аньсюэ усмехнулся:
— Кожа дубовая, ещё зубы сломаю.
Опьянённый облегчением Лоу Ду совершенно забыл о расспросах, мысленно вознося благодарности всем богам небесным. Он опустился на одно колено спиной к Цзян Аньсюэ:
— Забирайся.
— Да ну, вдруг у меня организм особенный и я обращусь только через час?
— Через час и будем разбираться, — упрямо ответил Лоу Ду.
Спорить не было ни сил, ни смысла, к тому же оставаться у воды было опасно. Цзян Аньсюэ забрался к нему на спину и обхватил шею руками:
— Донесёшь?
Лоу Ду легко поднялся и сделал несколько шагов, даже не сбив дыхания:
— Ты же лёгкий, как пушинка. Чем тебя там кормили?
— Галетами прессованными.
Лоу Ду на секунду запнулся, перехватил его поудобнее и твёрдо произнёс:
— Вернёмся в Мир живых — откормлю тебя килограммов на десять.