* * *
— Наш директор Лоу — молодой, успешный, холостой! Да и личная жизнь у него безупречная, в сомнительных связях никогда замечен не был. Я для себя всё решила: такой завидный жених просто обязан быть моим, и я своего не упущу.
— Мечтать не вредно! У директора Лоу давным-давно есть кое-кто на уме.
— Да ну, неправда. С тем журналистом они расстались тысячи лет назад, тот парень уже женился. А директор Лоу чужие семьи разрушать не станет.
«Выходит, у меня есть шанс?» — с восторгом подумала менеджер отдела продаж.
Достав блеск для губ, она быстро подкрасила рот и сквозь зеркальце увидела Лоу Ду, выходящего из стеклянных дверей холла. Не медля ни секунды, девушка устремилась за ним на высоких каблуках.
— Директор Лоу! Извините, у меня машина почему-то не заводится, а дело срочное... Нам случайно не по пути? Не подбросите?
Лоу Ду даже не взглянул на неё. Распахнув дверцу автомобиля, он бросил на ходу:
— Вызовите такси. Нам не по пути.
Менеджер застыла на месте. «Феррари» взревела мотором и умчалась прочь, оставив девушку глотать выхлопные газы.
Коллеги зашлись от смеха:
— Собралась ловить крупную рыбу, даже не изучив наживку? Ха-ха-ха! Я же говорила: в его сердце кое-кто есть, но я вовсе не о том журналисте!
* * *
Время приближалось к десяти вечера, а Лоу Ду всё ещё не поужинал. Вспомнив, что дома пустой холодильник, он решил сделать крюк и заехать в супермаркет за свежими продуктами.
Дорога пролегала через оживлённую торговую улицу, где круглосуточно сияли огнями торговые центры, отели и KTV-клубы. Вдали высился фасад «Обитель бессмертных» — самого известного ночного клуба Цзинчжоу.
Поток машин плотно застрял перед светофором и полз черепашьим шагом. Лоу Ду мельком бросил взгляд в зеркало заднего вида — и замер. Мелькнувший на тротуаре силуэт мгновенно приковал его внимание.
Цзян Аньсюэ.
На нём был чёрный джемпер с открытым плечом, выглядевший невероятно стильно и дерзко. Тёмно-синие зауженные джинсы облегали стройные бёдра и подтянутые ноги. Чёлка мягко опадала на лоб, придавая облику свежесть, а в левом ухе вспыхивала искорками бриллиантовая серьга-гвоздик. Он казался персонажем, сошедшим со страниц манхвы, — манящим и безупречным.
Сердце Лоу Ду бешено заколотилось. Но стоило ему перевести взгляд на человека рядом с Цзян Аньсюэ, как внутри всё похолодело.
У обочины стоял лоточник с засахаренными фруктами на палочках. Цзян Аньсюэ купил две штуки и одну протянул спутнице в алом вечернем платье. Они о чём-то весело болтали и... держались за руки!
«Разве зимой в таком наряде не холодно?! И на кой чёрт жрать эту карамель ночью на улице, зубы не жалко?! Чёрт возьми!»
Гнев закипел в нём с такой силой, что от недавнего голода не осталось и следа. Лоу Ду был сыт по горло одной лишь яростью.
Он решительно отстегнул ремень безопасности, выскочил из машины и широкими шагами устремился к ним. Лоу Ду метнул испепеляющий взгляд сначала на Цзян Аньсюэ, затем на женщину и, наконец, уставился на их сплетённые пальцы.
— Какая встреча, — процедил он сквозь зубы. — Надо же, какая чудная погода... И луна, и звёзды. А кто эта барышня?
Цзян Аньсюэ опешил, лицо его потемнело. Женщина тоже растерялась и, переводя недоумённый взгляд с одного на другого, не знала, как себя вести.
Лоу Ду понимал, что застать человека врасплох — ситуация не из приятных, но отступать не собирался:
— Аньсюэ, ты ведь ещё вчера обещал поужинать со мной! Я весь день не мог до тебя достучаться. Почему ты гуляешь с незнакомой дамой и ешь боярышник в сахаре? Он же вреден для желудка, отдай.
Лоу Ду протянул руку, чтобы забрать палочку с фруктами, но женщина тут же подхватила Цзян Аньсюэ под локоть и холодно отчеканила:
— Мужчина, вы, кажется, ошиблись.
Затем она кокетливо улыбнулась Цзян Аньсюэ:
— Дорогой, пойдём купим такояки, а?
Цзян Аньсюэ мягко улыбнулся:
— Хорошо, Сысы. Иди купи первая, я сейчас подойду.
Улыбка на лице женщины на мгновение застыла. Она с сомнением посмотрела на Лоу Ду, хотела что-то сказать, но не решилась и, кивнув, отошла.
Едва спутница удалилась, Лоу Ду, не давая Цзян Аньсюэ вставить и слова, взорвался:
— Кто она такая?! Зима на дворе, а у неё спина и ноги голые, шла бы сразу раздетая! Кого она соблазнить пытается? И вообще, что вас связывает? С какой стати ты пляшешь под её дудку и угодничаешь?! Где твоя гордость? Где самоуважение?!
Зрачки Цзян Аньсюэ сузились, а голос прозвучал ледяным тоном:
— Я на работе.
Эти слова заставили Лоу Ду мгновенно осечься.
«И то верно. Человек работает. Покупатель платит — он сопровождает его, улыбается и выполняет любые капризы. Какое тут может быть дело до чьей-то гордости?!»
— Пошёл прочь, не мешай мне, — отрезал Цзян Аньсюэ. В его взгляде не осталось и следа привычной мягкости — лишь ледяная, пробирающая до костей жёсткость.
Обойдя Лоу Ду, он быстро зашагал прочь, на ходу коснувшись скрытого в волосах беспроводного наушника.
— Начальник, что за дела? Кто этот тип? Можно без сюрпризов во время операции? Я же до смерти напуган! На три часа. «Орёл» у подземной парковки отеля «Интернациональ».
— Принято.
Цзян Аньсюэ подхватил под руку Сысы, стоящую в очереди за такояки:
— Бросай еду, «Орёл» появился.
* * *
Незаметно пошёл редкий снег. Лоу Ду ещё долго стоял у дороги. Снежинки опускались на волосы и таяли. С досады он вытащил сотню юаней, скупил у продавца все фрукты в сахаре и принялся уплетать их прямо на месте. Хрустящие, кисло-сладкие — отменная еда, чтобы забить досаду!
Бах! Бах-бах!
Три выстрела разорвали ночную тишину.
Лоу Ду от неожиданности чуть не подавился ягодой боярышника. В Мире мёртвых его не удивил бы и рёв гаубицы, но здесь, среди обычного города... Случилась беда!
Любопытство сгубило кошку, и разумом он понимал, что лезть в эпицентр событий глупо. Однако удержаться не смог. Улица и без того кишела народом, а теперь толпа сутолокой хлынула к источнику шума — пробиться вперёд было так же невозможно, как купить билет на поезд в канун Нового года.
— Возле выезда с парковки отеля «Интернациональ»! Похоже, полиция ловит преступника, какому-то иностранцу ласты крутят!
— Точно, стрельба же была!
— Говорят, прохожего зацепило. Видели, две машины скорой прилетели?
— Эх, не повезло кому-то...
Лоу Ду обдало холодом. Цзян Аньсюэ побежал именно в сторону парковки отеля!
Он судорожно вытащил телефон и набрал номер. В ответ раздались длинные, равнодушные гудки. Никто не брал трубку. Паника мгновенно охватила Лоу Ду.
«Что делать? Неужели пострадавший — Цзян Аньсюэ?! Не может всё быть настолько скверно... Такие нелепые совпадения бывают только в кино!»
Он нажимал на вызов снова и снова. Когда обе скорые с мигалками тронулись с места, гудки в динамике внезапно оборвались.
Сердце Лоу Ду подскочило к горлу. Он умел нагнать на себя страху, поэтому заговорил сбивчиво, путая слова:
— Цз-Цзян Аньсюэ... Я иду к тебе, стой на месте и не дёргайся!
— Что? — донёсся спокойный голос Цзян Аньсюэ.
— Я сам найду тебя, главное — не сходи с места!
Связь прервалась. За какую-то долю секунды в голове Лоу Ду пронеслись десятки страшных сценариев: разрядился аккумулятор, сломался аппарат, напали грабители, сбила машина...
— Лоу Ду.
Он резко повернулся и увидел Цзян Аньсюэ, перебегавшего дорогу.
Лишь когда тот приблизился вплотную, тревога наконец отступила. Лоу Ду шагнул навстречу и крепко, до хруста в рёбрах, прижал его к себе.
Грудь вздымалась от бешеного стука сердца. Разум твердил, что всё это лишь плод его собственного воображения, но липкий страх не отпускал. Почудилось, будто невидимая сила пытается вырвать Цзян Аньсюэ из его рук и разлучить их навсегда.
Эта всепоглощающая паника обрушилась подобно шторму — и так же мгновенно утихла, оставив после себя лишь тишину.
— Да что с тобой? — озадаченно спросил Цзян Аньсюэ, пытаясь высвободиться.
Лоу Ду пришёл в себя, слегка смутился и неохотно разжал объятия.
— Что там произошло? — сипло спросил он.
— Полиция кого-то брала, — вскользь ответил Цзян Аньсюэ. — А ты чего тут забыл? Почему домой не идёшь?
— Я... — Лоу Ду всё ещё не мог собраться с мыслями. — Скучал по тебе.
Его растерянный взгляд скользнул по бледной коже лица и замер на открытых ключицах.
Нахмурившись, Лоу Ду снял своё пальто и набросил ему на плечи, строго выговаривая:
— На улице дубак, а ты в лёгкой кофтенке! Совсем с ума сошёл? Красота требует жертв, да?!
Цзян Аньсюэ приподнял край джемпера: на его плоском животе ровными рядами белели греющие пластыри.
— У меня всё под контролем.
— Дурак, — отрезал Лоу Ду. Сорвав грелки с голой кожи, он переклеил их поверх джемпера и плотнее запеленал парня в своё пальто. — Прямо на тело налепил, ожог получить захотел? Вместо этой ерунды мог бы нормальные вещи надеть!
Цзян Аньсюэ лишь усмехнулся.
Приманка должна выглядеть аппетитно. Если закутаться в сто одёжек, кто на тебя клюнет? Чтобы привлечь внимание того иностранного шпиона, пришлось идти на жертвы. Хотя... мороз стоял собачий! Цзян Аньсюэ плотнее запахнул пальто.
Глядя, как тот ёжится и пытается согреть дыханием зябнущие пальцы, Лоу Ду ощутил смешанное чувство злости и нежности.
Шагнув ближе, он привлёк Цзян Аньсюэ к себе и обхватил его ледяные ладони своими тёплыми руками.
В душе всё таяло, но вслух он буркнул:
— Так тебе и надо, сам виноват!
Цзян Аньсюэ тихо фыркнул. «А печка-то с характером!» Впрочем, какая разница, главное — тепло. Он без зазрения совести прижался к нему ещё крепче.
Лоу Ду продолжал тихо ворчать, хотя мочки ушей вспыхнули пунцовым цветом, и с «великой неохотой» обнял его ещё сильнее.
* * *
Нань Кэ был замешан в операции «Шах и мат», поэтому его следующим испытанием становился квалификационный бой высокоуровневого игрока — смертельная ловушка, где шанс выжить равнялся одному из десяти.
Цзян Аньсюэ и Лоу Ду щедро делились с ним накопленным опытом и неустанно давали наставления, но всё равно не могли избавиться от тревоги.
— Не переживайте! Если бегать не придётся, я справлюсь! — Нань Кэ пытался шутить.
Перед погружением он оставил длиннейшее «завещание»: сожгите ему на том свете финал «Детектива Конана», второй том «Смертельного банкета», кучу чипсов, острые креветочные палочки, колбасу, колу и самый навороченный компьютер...
Мелкий, бисерный почерк покрывал полных десять листов формата А4.
А затем его принудительно затянуло в Игру.
Цзян Аньсюэ, Лоу Ду, Мин Сянчжао, Мэй Цяньцю, а также находящиеся далеко Янь Цзы и Лу Чжань ждали новостей и молились за него.
Прошло двенадцать часов — Нань Кэ не вернулся.
Прошло три дня — Нань Кэ всё ещё не было.
По меркам Игры там протекли уже четыреста тридцать два дня.