— Ты почему им помогаешь?! Они же враги! Мы с тобой напарники! — сорванным, отчаянным голосом визжал Ром.
Загнанный в угол, он потерял остатки гордости и судорожно вцепился в штанину Брэнди.
— А ты разве только что не пытался меня прихлопнуть? — Брэнди сделал пару шагов в сторону, и пальцы Рома сгребли пустой воздух.
— Мы же... напарники~ — протянул Брэнди. В его глазах полыхнул холодный, насмешливый огонёк.
Ром в ужасе вытаращился на него.
Чёрный туман с диким воем ринулся вперёд. Почуяв запах крови, он облепил тело Рома и с головой затянул в плотный кокон.
Спустя пару мгновений сытая тьма рассеялась, оставив после себя иссохший труп. Плоть на нём истлевала за секунды, обнажая голые кости.
Замок «Инь-Ян» на запястье с треском лопнул. Брэнди с невозмутимым видом помял затекшую кисть и повернулся к застывшим нос к носу «котятам».
Кровавая Мэри, сжимая в руках духовный талисман, пребывал в полном ахуе:
— Это... почему ты...
Лицо Брэнди оставалось спокойным, голос — лишённым эмоций:
— Наверное, потому что мы с вами в одной команде.
Кровавая Мэри и Чжуецин переглянулись, окончательно выпав в осадок.
Брэнди точным движением вытащил из обломков замка записку. На ней проступали всего два слова: «Шекспир».
— Берегите талисман, — бросил он Кровавой Мэри. — Не дайте никому его сграбастать.
— Понял, — искренне кивнул тот.
Чжуецин прищурился с подозрением:
— И ты вот так просто отдаёшь нам спасительный артефакт?
Брэнди на секунду задумался:
— Если совесть мучит, скажите, что было написано в вашей подсказке.
— Без проблем, — ответил Кровавая Мэри. — Два слова: Шекспир.
Брэнди кивнул — всё сходилось. На «Корабле-призраке» двенадцать человек, шесть пар. У Улянъе с Маотаем подсказкой было «зеркало», у Виски с Водкой — тоже «зеркало». У него с Кровавой Мэри — «Шекспир».
Оставались ещё две группы — Джин Физз с Шерри и остальные. Возможно, там спрятана подсказка к третьему талисману, а может, и у них выпало «зеркало» или «Шекспир», и талисманов всего два. В любом случае, сначала нужно найти остальных.
Брэнди вернулся в каюты второго яруса. Не успел он сделать и пары шагов, как сзади раздались тихие шаги. Пальцы мгновенно сжали столовый нож в кармане.
— Кто здесь? Выходи! — чеканя каждое слово, бросил он.
Фигура не стала таиться и спокойно вышла из-за угла. Это был Виски.
Челюсть Брэнди невольно сжалась. Он не только не расслабился, а напротив — натянулся как струна.
— Зачем ты мне помог? — резко спросил Брэнди.
В ресторане на третьей палубе, когда пятеро игроков устроили свару из-за талисмана, именно Виски неожиданно швырнул артефакт в сторону и затеял потасовку с Водкой, отвлекая общее внимание. Только благодаря этому Брэнди удалось цапнуть талисман и дать дёру.
Виски молча поджал губы и сделал широкий шаг к Брэнди.
В душе Брэнди взвыла сирена. Он выхватил нож и наставил лезвие на спутника:
— Стой где стоишь!
Мужчина действительно замер. В его глубоких темно-карих глазах мешалась целая гамма чувств: грусть, радость, бессилие и лёгкая самоирония.
Брэнди слегка удивился:
— Ты что, говорить не умеешь?
Виски качнул головой.
— Немой?
Виски кивнул.
... А Брэнди-то думал, что тот просто угрюмый молчун, которому лень рот открывать. Оказывается, он физически не способен произнести ни слова.
Брэнди убрал нож, но дистанцию всё же сохранил:
— Ладно. Как бы там ни было, ты мне помог. Я этого не забуду и при случае отплачу.
Виски пристально смотрел на него. В его взгляде проскальзывало нечто такое, будто он пытался передать целую вечность. Губы его слегка дрогнули.
Брэнди досадно нахмурился:
— Я не слишком силён в чтении по губам.
Он разобрал лишь обрывки: «ты», «я», «забыл».
Как на грех, на этом проклятом корабле не найти ни бумаги, ни карандаша. Впрочем... можно же написать на ладони!
Брэнди протянул руку тыльной стороной вниз, предлагая Виски выводить буквы на его ладони.
Мужчина помедлил пару секунд, после чего просто накрыл своими пальцами ладонь Брэнди и замер.
Писать тоже не умеет?
Брэнди ничего не сказал. Потеря памяти бывает разной: можно лишиться речи, а можно забыть письменность. Ничего удивительного.
Удивительно было другое: имея сознание взрослого человека, Виски в плане коммуникации откатился до уровня годовалого ребёнка.
— Я голоден, — произнёс Брэнди, понимая, что чужие слова тот хотя бы воспринимает. — Иду на кухню поискать жратвы. Ты со мной?
Виски взглянул в сторону ресторана второго класса и кивнул.
* * *
Водка всё ещё переваривал то, как случайно прихлопнул Маотая. Он целый час устраивал тому импровизированные отпевания: трижды поклонился, попрощался с телом и под конец скорбно выдал:
— Братуха, прости меня, дурака! Если выберусь отсюда живым, куплю целую коробку «Маотая» и помяну тебя как следует. Обещаю, отныне буду пить только его!
Закончив с ритуалом, Водка отправился на поиски талисмана. Подсказка на обороте карты была мощным оружием: если кто-то ранен и истекает кровью, призраки первым делом набросятся на него. И лишь когда раненых нет, они выбирают жертву наугад.
Талисмана у Водки не было. Значит, в крайнем случае придётся пустить кому-нибудь кровушку, чтобы спасти собственную шкуру.
Вот только прежде чем махать ножом, надо убедиться, что не подставишь своего.
Сначала он думал, что играет в одной связке с Брэнди, Ромом и Виски, но это оказалось лишь его собственным заблуждением.
Напарники в этой игре точно распределяются не случайным образом — должна быть чёткая логика и подсказки. Но какие?
Водка уселся на пол, скрестив ноги, и принялся мысленно перебирать приметы всех, кого успел увидеть. И вдруг его глаза вспыхнули, а сердце ёкнуло.
«Вот оно что!!!»
Выражение его лица сменилось мгновенно: от полного непонимания к шоку, а затем — к дикому восторгу. Он вскочил на ноги и отряхнул штаны от пыли.
Кто бы мог подумать! Встретить здесь саму Супернову! Обалдеть можно!
Водка сгреб со стойки коробку с орехами и, пожёвывая на ходу, направился к выходу:
— Брэнди, я иду к тебе!
Спустившись на вторую палубу, он нос к носу столкнулся с парочкой оживлённо болтавших парней.
— О, да это же... Кровавая Мэри и Чжуецин? — расплылся в улыбке Водка. — Милые ангелочки, вы Брэнди тут не встречали?
Чжуецин инстинктивно заслонил собой Кровавую Мэри:
— Нет.
К сожалению, живой щит из Чжуецина не мог скрыть яркое свечение талисмана. Очи Водки сузились, полыхнув зловещим азартом:
— Ого, братишки, да у вас артефактик! Дайте угадаю... хм-м-м... не тот ли, что лежал в зеркале?
У Чжуецина волосы на загривке встали дыбом. Он попятился:
— Кровавая Мэри, беги!
Тот дал дёру без лишних слов. Чжуецин ловко сгреб попавшийся под руку огнетушитель и с ходу разрядил его прямо в физиономию Водки.
Густое облако белой пены накрыло преследователя. Когда углекислота рассеялась, ребят и след простыл.
Водка даже не поморщился. Совершенно не торопясь, он размеренным шагом двинулся следом — яркое свечение талисмана было отлично видно даже за сотню метров.
Возле лестницы снизу донеслись шаги. На свет прибежала ещё одна парочка — единственные, кто всё ещё был скован цепью: Шерри и Текила.
Водка смерил их взглядом и бросил:
— В цепи спрятана подсказка к талисману. Текила, прибей Шерри.
Оба застыли как вкопанные.
— Что ты сказал?!
— Я говорю: прихлопни эту девку, — Водка достал из-за спины столовый нож и протянул Текиле. — Когда она сдохнет, замок сам откроется.
Текила отшатнулся, ошеломлённо уставившись на человека, который так спокойно рассуждал об убийстве:
— Ты совсем с катушек съехал?!
Водка хмыкнул:
— Это ты, по ходу, съехал. Маешься с врагом, как с писаной торбой! Шерри тебе не напарница, на кой чёрт ты её таскаешь? До Нового года приберегаешь?
— Ты че, психованный? С чего ты взял, что мы с Шерри враги?! — Текила, пользуясь своим высоким ростом, упёр руки в бока и уставился на Водку сверху вниз. — Если мы враги, то с тобой мы, что ли, друзья?! Да ты просто стравливаешь нас!
Водка прижал ладонь к лбу:
— Вот же кретин...
Тратить время на болтовню он не стал. Нож в его руке совершил изящный оборот, и острое лезвие мгновенно рванулось к сердцу Шерри.
— Назад! — Текила мёртвой хваткой вцепился в руку Водки. — Я не позволю её тронуть!
Шерри побледнела до синевы и сжалась за широкой спиной своего защитника:
— Брат, спаси меня!
Текила оттолкнул Водку, закрыв девушку вроде каменной стены:
— Не бойся, я же сказал, что защищу! Водка, даже если она враг, ты к ней и на шаг не подберешься!
Водка аж нервно расхохотался:
— Ну и тупорылый же у меня напарник...
Он уже видел Водку в деле — тот одним ударом персиковой косточки раздробил ему кость на руке. Один Текила ещё мог бы попытаться сбежать, но с беспомощной Шерри на руках шанс был равен нулю.
Обстановка накалилась до предела, как вдруг в сотне метров вспыхнул яркий золотой свет, заставив всех троих замереть.
Свечение исходило совсем с другой стороны. Появился второй талисман!
Водка плюнул на тупого напарника и его девку и во весь опор рванул на свет.
* * *
Двумя часами ранее.
Брэнди и Виски зашли на кухню, достали из холодильника сэндвичи, цельнозерновой хлеб, джем и колбасу. Холодная еда была дубовой на вкус, но вполне годилась, чтобы набить желудок. А уж запить всё это ледяным молоком — вовсе благодать.
— В благодарность за помощь скажу тебе подсказку к следующему талисману, — произнёс Брэнди, откусывая сэндвич. — «Шекспир».
Виски поднял взгляд.
— Я думал всю дорогу. Единственное на этом корабле, что связано с Шекспиром — это алкоголь.
Виски вскинул брови, его губы дрогнули, выдав слово из двух слогов.
Брэнди понял: он сказал «Шерри».
— Именно, — улыбнулся Брэнди. — Шекспир называл херес — то бишь шерри — «испанским солнцем в бутылке». Думаю, второй талисман спрятан в бутылке хереса.
Виски поднялся, хлопнув в ладоши, и сделал знак Брэнди.
Тот сразу понял без слов: «В бар!»
Брэнди понимал, что найти артефакт будет непросто, но масштабы алкогольных запасов круизного лайнера всё равно его поразили. В одном только баре стояли сотни бутылок, среди которых нужно было откопать пару-тройку нужных.
А ведь на корабле был ещё и винный погреб!
Виски нашёл бутылку хереса, откупорил штопором пробку и не задумываясь вылил всё содержимое на пол. Внутри было пусто — эта бутылка оказалась «чистой».
Осмотрев зал, Брэнди притащил ещё несколько бутылок из погреба. Они уселись прямо на пол и принялись откупоривать одну за другой. Вскоре весь бар пропитался густым, терпким ароматом выдержанного хереса.
Перебравшись за барную стойку, Брэнди случайно заметил откупоренную бутылку, отпитую наполовину.
Он взял два бокала и осторожно перелил остатки. Как только бутылка опустела, на дне ярко полыхнула золотая деревянная плашка, освобождённая из тёмно-красного плена.
Нашёл!
Брэнди без колебаний грохнул бутылку об пол и поднял артефакт. Сияние талисмана усилилось, заливая весь бар ослепительным светом.
Он протянул талисман Виски. Тот на мгновение замер, а затем сжал руку Брэнди и вернул артефакт обратно.
— Забирай себе, — сказал Брэнди. — Ты мне помог.
У Виски перехватило дыхание. Он пристально посмотрел на Брэнди и с решительным видом снова всунул плашку ему в ладонь.
— Ну что за наказание! — нахмурился Брэнди, не удержавшись от смешка. — Народу за эти талисманы глотки рвёт, а мы тут в благородство играем. Ты дурак, что ли?
Виски смолчал, хотя во взгляде читалось: «А сам-то?».
— Сказал бери — значит бери, хрен ли ты мне зубы заговариваешь, — Брэнди смотрел на него, как на умного, но бессловесного пса, который ужасно хочет что-то сказать, но не может. Не сдержавшись, Брэнди взлохматил густую шевелюру Виски. Волосы оказались удивительно мягкими и приятными на ощупь.
Виски вытаращил глаза, окончательно опешив. В тени, где Брэнди не мог видеть, его уши вспыхнули кумачом.
Иметь при себе талисман и постоянно шататься по кораблю было опасно — до выхода призраков оставалось полчаса.
— Пошли отсюда, в баре небезопасно, — Брэнди потянул Виски за собой. Оба не сговариваясь направились к четвёртой палубе.
Проходя мимо лестницы, Брэнди заметил яркую золотую вспышку. Обернувшись, он увидел на прогулочной палубе четверых: Кровавую Мэри, Чжуецина, Джин Физз и Водку.
Морской ветер налетел внезапно, сбивая с ног. Кровавая луна отбрасывала багровые тени.
Водка стоял против ветра, доставая из кармана три столовых ножа из нержавеющей стали. Посмотрев на стоящую дальше всех Джин Физз, он оскалился:
— Враг моего врага — мой друг. Осталось тридцать минут. Красотка, давай поделим их: тебе один, мне один, а там — кто выживет, тот и молодец. Идёт?
Джин Физз стояла босиком. Роскошное вечернее платье раздувалось от порывов ветра, а пышные каштановые локоны хаотично бились по лицу. В руке она сжимала кухонный топорик.
Изогнув брови, девушка холодно бросила:
— Я забрала бы того паренька с талисманом. Уступишь?
— Само собой, — ухмыльнулся Водка. — Дамам нужно уступать!
— Договорились, — Джин Физз ловко крутанула топорик, демонстрируя эффектные финты. — Я беру Кровавую Мэри, а ты занимайся Чжуецином.
Сказано — сделано. Сжав оружие, девушка кинулась в атаку. Глаз у неё был намётан: Кровавая Мэри повадками ничем не отличался от обычного студента — драться не умел вовсе. Чудом увернувшись от лезвия, он отскочил назад и едва не растянулся на палубе.
Чжуецин дёрнулся было на помощь, но путь ему преградил Водка. Нанося свирепые, яростные удары ножом, Водка не оставлял сопернику ни единого шанса на контрнаступление.
Джин Физз выглядела жутко, но наносить смертельные раны не спешила. Выгадав момент, она вцепилась в воротник Кровавой Мэри и приставила лезвие топорика к его горлу:
— Мелкий, отдавай талисман.
Кровавая Мэри закусил губу, демонстрируя редкое упрямство:
— Отдам — и мне конец. Не отдам.
— Думаешь, у меня кишка тонка тебя прихлопнуть?
— А ты попробуй, — тот гордо задрал подбородок и крепче сжал плашку обеими руками. — Полоснёшь по горлу — я успею сломать артефакт. Тогда никому не достанется.
— Ах ты... — Джин Физз оказалась в тупике. Этот сопляк явно не блефовал. Талисманов и так мало, лишиться ещё одного означало потерять шанс на спасение. Переходить к мягким уговорам было поздно — оставалось выбивать артефакт силой.
— Ладно, проверим, чьи руки быстрее! — вместо того чтобы резать горло, Джин Физз с размаху обрушила лезвие на руки парня.
Кровавая Мэри никак не ожидал, что эта девица окажется ещё более кровожадной, чем подсказывало её имя. Лезвие падало стремительно — среагировать он просто не успевал.
«Стой, мы же договаривались про горло! Ты почему правила на ходу меняешь?!»
— А-а-а, стой, не надо-о-о! — заверещал он.
Но боль не пришла. В самую последнюю микросекунду чья-то мощная рука рванула его назад. Лезвие топорика свистнуло в каком-то миллиметре от его пальцев и врезалось в пустоту.
Спина покрылась холодным потом. Кровавая Мэри чуть не лишился чувств от страха. Обернувшись к спасителю, он едва не расплакался:
— Брэнди!
Джин Физз обомлела:
— Ты?!
Бившийся неподалёку Водка мгновенно оживился. Отскочив от Чжуецина, он уставился на Брэнди безумным, горящим взглядом:
— Ха-ха! Сам припёрся!
Упустив верную добычу, Джин Физз чуть не задохнулась от ярости:
— Ты какого хера лезешь не в своё дело?! Какого чёрта суёшь нос куда не просят?! Проваливай!
Она с размаху полоснула воздухом. Брэнди среагировал быстрее, чем успел подумать: тело само подалось назад, избегая удара. На противоходе он перехватил запястье Джин Физз, сдавив его с такой силой, что та выронила топорик. В следующее мгновение Брэнди привычным, отработанным движением заломил её руку за спину, зафиксировав в жёстком захвате. Всё заняло не больше двух секунд.
Брэнди сам обомлел от собственной прыти.
Джин Физз дёрнулась пару раз, но вырваться не смогла. Из её горла вырвался рык:
— Тебе что, мозги отшибло?! Нашёл талисман — сиди тихо! Какого чёрта ты сюда припёрся?!
Брэнди усмехнулся:
— Кому из нас ещё мозги отшибло? Если бы ты отобрала талисман, думаешь, Водка оставил бы тебя в живых? Случись у вас дуэль один на один, каков твой шанс выстоять?
— Я... — девушка запнулась, обозлённая тем, что не подумала об этом сразу. — А тебе-то что за дело?! Ты кто такой, чтобы учить меня?! Мы с Водкой обязаны драться, что ли? А если мы напарники?!
— Хватит тешить себя иллюзиями, — отрезал Брэнди. — Из твоих напарников в живых осталась одна Шерри. Вы с Водкой вообще из разных команд!
Джин Физз застыла:
— С чего ты взял?!
Кровавая Мэри сзади тоже хлопал глазами, не понимая, что происходит.
Джин Физз наконец осознала:
— Так ты... в одной команде с Кровавой Мэри?! Но как ты догадался?!
Брэнди разжал хватку — без оружия девушка не представляла угрозы.
— Одежда, — коротко ответил он. — На мне синяя рубашка, чёрные брюки и красные туфли. На Кровавой Мэри — чёрный верх, красные шорты и белые кеды. На Чжуецине — белая футболка, чёрные штаны и синие волосы. На Виски — белая кофта, синие брюки и красная обувь. Теперь дошло?
Джин Физз вздрогнула от озарения:
— Цвета вашей одежды дополняют друг друга!
Брэнди кивнул:
— Иными словами, мой цвет — белый, Кровавой Мэри — синий, Чжуецина — красный, Виски — чёрный. Только у нас четверых комбинация цветов полностью сходится. Очевидно, кто кому напарник.
— Красиво! — выстрел разорвал ночную тишину.
Чжуецин, схватившись за простреленное плечо, рухнул на палубу. Водка, держа в руке пистолет, вальяжно сдул струйку дыма со ствола.
— Браво, не зря тебя зовут Суперновой! — В глазах Водки полыхал дикий азарт. Направив ствол на Брэнди, он спустил курок.
Бах!
Брэнди рванулся в сторону, пуля просвистела над самой головой. Кровавая Мэри побледнел, в ужасе закричав:
— Откуда у тебя пушка?! Ты вообще кто такой?!
Водка разрядил ещё два патрона:
— Вычислить напарников по шмоткам — это мощно. Но ты не думал, что это может быть просто совпадением?
Брэнди не успел полностью уклониться: пуля пробила плечо. Вспыхнула острая, жгучая боль. Разогнуться не удавалось, он опустился на одно колено, через силу процедив:
— Не бывает таких совпадений!
Водка подскочил к Брэнди и выкинул прямой удар кулаком. Брэнди уклонился и тут же ответил режущим ударом ладони по шее. Но Водка оказался дьявольски юрок: пригнулся, ушёл в разворот и выхватил из припрятанных на ноге ножен фруктовый нож.
Выпад, подрез, выпады в корпус — Брэнди едва успевал уходить от смертоносного лезвия.
Поняв, что ножом не достать, Водка вскинул пистолет прямо к груди Брэнди и взвёл курок.
С такого расстояния промахнуться не смог бы даже слепой.
Брэнди изо всех сил рванул ствол в сторону, смещая линию огня от сердца, и одновременно захватил затвор пистолета, выдернув его до отказа. Застрявший патрон сам вылетел из затвора — вся комбинация заняла ровно полсекунды.
Водка снова нажал на курок, но раздался лишь сухой щелчок:
— Чёрт!
Брэнди выдохнул:
— Если я не ошибаюсь, Ром, Мартини и Текила — вот твои настоящие напарники, Водка!
И в то же мгновение его словно накрыло цунами. Сердце сжала невидимая ледяная рука, а разум затопил оглушительный поток воспоминаний.
Образы, знакомые до боли, взрывались в голове один за другим: от раннего детства к юности, от юности к зрелости; от наивного ребёнка до холодного, замкнутого мужчины. Тысячи эмоций, бесконечная череда встреч и расставаний.
Фруктовый нож насквозь пробил живот.
Брызнула кровь.
Мир вокруг стремительно закружился: багровая луна, рваные тучи, крики — всё потонуло в тумане.
Он падал в бездну, оседая на самое дно холодного моря. Тьма и леденящий столб вытянули из него остатки сил, тело одеревенело, потеряв чувствительность. Лишь в разуме всё продолжали и продолжали взрываться осколки памяти.
[Добро пожаловать в Игры Жёлтых Источников — Корабль-призрак.]
[Поздравляем! Вы выполнили скрытое дополнительное задание «Найди своего напарника». Память восстановлена.]
[Ваш напарник: Лоу Ду.]
[Координаты: Наверху.]
[Вы успешно выжили 12 часов. Текущее количество оставшихся игроков: 8.]