Брэнди в ужасе зажал рот ладонями. Симпатичное личико смертельно побледнело:
— Мы же договорились: каждый висит на собственной выучке. Как ты можешь не держать слово?!
Улянъе эта фраза откровенно веселила:
— Слово? И сколько же стоит твоё слово, а? Малыш, ты вообще соображаешь, в какую задницу попал? Через пять минут из тьмы вылезет призрак и начнёт жрать людей без разбора, а ты тут строишь из себя святую невинность?
Брэнди задрожал всем телом, в голосе послышались слёзы:
— Брат Ром...
Ром сжал зубы так, что хрустнули челюсти:
— Отдам я тебе талисман — и при встрече с тварью мне крышка. Так и так подыхать! С какой стати мне спасать твою шкуру?!
— Отдашь — проживёшь лишние пять минут! Не отдашь — сдохнешь прямо сейчас! — В глазах Улянъе блеснул ледяной оскал. Столовый нож проткнул ткань на груди Рома и сантиметр за сантиметром впивался в тело.
По спине Рома струился липкий холодный пот. Терять всё равно было нечего. Собравшись с духом, он заорал Брэнди:
— Талисман у тебя! Лови!
Брэнди и Улянъе одновременно опешили. На самом деле Ром ничего не бросал — выгадав секунду, пока соперник соображал, что происходит, он сжал кулак и изо всех сил вмазал Улянъе прямо по физиономии.
Точно в яблочко.
Удар вышел настолько увесистым, что у Улянъе хлынула из носа кровь. Не давая ему опомниться, Ром рванулся вперёд, сбил противника с ног, оседлал сверху и обрушил на него град бешеных ударов. Улянъе оставалось лишь отчаянно прикрывать голову.
И в этот момент непроглядную тьму ночи прорезал оглушительный вой корабельной сирены:
«Гу-у-у... Гу-у-у...»
Сирена давала сигнал. Беспорядочный, дикий гул не подчинялся никаким правилам — корабль стонал и вопил во всю мощь, напоминая жалким выжившим: бежать некуда, тварь вырвалась на волю.
В одно мгновение роскошный, сияющий огнями лайнер погрузился во мрак. Все светильники погасли разом. Двери и окна захлопнулись с оглушительным треском. По коридорам и лестничным пролётам клубами повалил жуткий чёрный туман. Он стремительно разрастался, затекая в одну каюту за другой, заглушая ночной ветер и затмевая собой лунный свет.
— Призрак! Призрак идёт! — Ром в ужасе отскочил от Улянъе. Пячась назад, он мёртвой хваткой вцепился в духовный талисман. Вглядываясь во тьму сквозь тусклое золотистое сияние бумаги, он опасливо скосил глаза на Брэнди.
Брэнди выглядел совершенно перепуганным. Заметив на себе налитый кровью взгляд Рома, он поторопился сбивчиво запричитать:
— Я... я не буду отбирать! Честно! Не бойся, мы же напарники! Пока ты жив, жив и я!
Ром с недоверием оглядел его.
Брэнди, заикаясь и размахивая руками, залепетал:
— На карточке ведь написано... написано было! Пройдёт двадцать четыре часа, и та команда, где останется больше живых, побеждает в полном составе! Если ты дотянешь до конца, я тоже выживу! Я верю, у тебя всё получится!
У Рома отмякло сердце, к горлу подступил горячий комок. Посмотрел на парня — и прямо растрогался:
— Братуха! Я этого никогда не забуду!
Двери ресторана с треском распахнулись от удара снаружи. В помещение ворвались густые клубы мглистого дыма, постепенно сгущаясь в трёхметрового туманного монстра с отчётливыми чертами лица. Вместо глаз у него зияли две чёрные дыры размером с хорошую жаровню. Не имея ни рук, ни ног, тварь мгновенно рванулась к Улянъе — и чёрная дымка напрочь окутала его.
Раздался душу раздирающий вопль. Из туманного облака брызнула алая кровь. Всего через три секунды мгла рассеялась, обнажив тело.
Ещё мгновение назад это был живой, полный сил человек. Теперь же перед ними лежало синюшное, искажённое диким ужасом иссохшее тело: вся кровь и влага испарились без остатка, превратив его в обтянутый кожей скелет.
Спустя секунду плоть окончательно истлела, осыпавшись на пол грудой костей.
Пронизывающий гул сирены оборвался так же внезапно, как и начался. Насытившись, чёрный туман растаял без следа. На лайнере снова вспыхнул свет, а сквозь тучи пробился багровый, мертвенный лунный диск, затопив всё вокруг мрачным зловещим сиянием.
Брэнди обессиленно сполз по стене на пол, дрожа всем телом.
— У... ушёл? — Ром ошарашенно огляделся по сторонам. Затянувшаяся тишина постепенно вернула ему каплю мужества. Шатаясь, он подошёл к Брэнди: — Эй, ты как, живой?
Брэнди едва выговорил:
— П-почти... Живой... Вроде...
Парень — обычный студент, неудивительно, что от подобной зрелищной жути у него мозги набекрень съехали.
Но с талисманом в руках Рому ничего не было страшно. По правилам, в следующий раз монстр явится жрать только через три часа — ровно в три ночи.
Впрочем, это вовсе не означало полного спокойствия. Талисман светился непрерывно, словно маяк или мощнейший прожектор, превращая своего владельца в ходячую мишень для всех выживших.
Ром с таким трудом урвал этот спасительный артефакт. Имея на руках подобную страховку, оставалось лишь дотянуть до исхода суток. Выходить наружу и искать на свою голову приключения не имело ни малейшего смысла. Самое разумное — спрятаться в каком-нибудь укромном уголке, лучше всего на кухне ресторана, где полно еды и воды, от души отоспаться и подождать, пока остальные перегрызут друг другу глотки.
Что до Брэнди... Парень вроде и не посягал на талисман, но таскать его за собой — лишняя обуза. Если их засекут с артефактом и завяжется драка, этот мямля будет только путаться под ногами. Чего доброго, талисман отнимут, да и сам башку сложит.
С этим проклятым замком «Инь-Ян» пора кончать. Но выходить наружу в поисковый рейд слишком опасно. А значит...
Стоит прикончить Брэнди — и цепь расцепится сама собой! Точно так же, как произошло с Джин Физз!
Эта мысль пустила корни в голове Рома и мгновенно разрослась, вытеснив все прочие соображения. Отступив на шаг, он незаметно прихватил со стола столовую вилку. Достаточно одного точного удара в горло Брэнди — и дело в шляпе.
«Ты уж не обессудь, парень! В такой заварухе каждый сам за себя. Всё равно ты готов был подохнуть ради команды. Выживу двадцать четыре часа — и ты воскреснешь как миленький, так что мы в расчёте!»
— Улянъе! — В обеденный зал со всех ног ворвался Маотай.
Ром мгновенно замер, сунул вилку в карман и судорожно прикрыл ладонью талисман, который сиял не хуже киловаттной лампочки.
Маотай застыл на месте. Спустя пару секунд его лицо перекосила дикая радость — так изголодавшийся волк смотрит на сочный кусок жареного мяса:
— Ты нашёл талисман?!
Заорал он это на весь ресторан, словно боялся, что кто-то не услышит. Ром про себя грязно выругался, схватил попавшийся под руку стул и зашвырнул им в Маотая:
— Брэнди, дёргаем!
Но Маотай и не думал сдаваться. Увернувшись от стула, он заскочил на обеденный стол и в пару прыжков устремился в погоню. Беглецы и преследователь вихрем пронеслись по ресторану, сбивая на пути столы и стулья. Брэнди хватал всё, что подворачивалось под руку — посуду, кастрюли, подносы — и швырял в Маотая. Зал превратился в настоящее месиво из осколков и перевёрнутой мебели.
Едва они выскочили из ресторана, как нос к носу столкнулись с мужчиной и женщиной.
Мужик — здоровенный, накачанный, словно бык. Сразу видно: бывалый костолом. На груди бляшка с именем: Tequila, Текила.
Рядом с ним — хрупкая миниатюрная девушка. Настоящие «Красавица и Чудовище». На бляшке: Sherry, Шерри.
— Эй-эй, давайте без глупостей! — Понимая, что расклад не в его пользу, Ром тут же сбавил тон и перешёл к переговорам: — Не кипятитесь! Чует моё сердце, мы все четверо в одной команде! Зачем устраивать междоусобицу на радость врагам?!
Слова звучали разумно, да только в такой неразберихе хрен поймёшь, кто друг, а кто враг, да и некогда разбираться. Естественно, своя рубашка ближе к телу: главное — самому забрать талисман и выжить, а на остальных плевать!
Текила на дипломатию не клюнул. Он протянул ручищу:
— Гони сюда! Не заставляй применять силу.
Ром чуть не запрыгал от досады:
— Да мы же напарники! Ты совсем из ума выжил — на своих прёшь?!
Из глубины коридора донеслись чёткие, размеренные шаги. Брэнди вцепился в рукав Рома:
— Дядь, против лома нет приёма! Нас же сейчас толпой закатают!
Из левой боковой двери ресторана вынырнул Водка, за которым тенью следовал мрачный Виски. Сзади оклемался контуженный Маотай. Вместе с перекрывшими главный выход Текилой и Шерри пятёрка игроков замкнула кольцо вокруг Рома и Брэнди.
Ром в сердцах сплюнул:
— Сука!
Брэнди принялся уламывать его:
— Талисман ещё найдём! Главное — шкуру сберечь!
Ром скрипнул зубами с такой силой, что чуть не покрошил эмаль. Сжав кулаки, он с ненавистью швырнул талисман Текиле:
— Подавись!
У Текилы загорелись глаза, он выбросил руку вперёд... И тут воздух со свистом рассекла персиковая косточка. Точным ударом она выбила талисман из его пальцев. Сделав в воздухе пару пируэтов, косточка с глухим стуком вонзилась острым кончиком глубоко в деревянную колонну.
Текила среагировал с опозданием: косточка задела тыльную сторону ладони. Руку прожгла дикая боль — кость там треснула или переломилась, поди разбери.
Ром аж воздух ртом заглотил: мать твою, это что, боевик про кунг-фу?!
— Ха! Моё! — Водка, дожёвывавший персик, разом заскочил на стол и сиганул за талисманом. Маотай и Шерри не отставали, наперерез рванувшись к артефакту. Намертво прикованному к Шерри Текиле ничего не оставалось, кроме как, корчась от боли, плестись следом.
— Какого хрена мы должны дарить им то, что добыли потом и кровью?! — взревел Ром. — Брэнди, за мной! Отнимем назад!
Сгорая от злости, он силой потащил напарника в эпицентр драки.
И без того разгромленный ресторан снова потонул в хаосе. Десятки рук и ног сплелись в бешеную кучу-малу, вырывая артефакт друг у друга.
Талисман в очередной раз подлетел к потолку. Мастер боевых искусств Водка взобрался на обеденный стол и сиганул вверх. И надо же было такому случиться — прямо в полёте ему в физиономию прилетел тяжёлый стул!
Раздался треск, стул разлетелся в щепки, а Водка рухнул на пол, заливая всё вокруг носовой кровью.
Обернувшись, он с изумлением обнаружил, что стул швырнул Виски.
— Ты чё творишь?! — запричитал Водка. — Мы же в одной команде!
Виски даже бровью не повёл — бесстрастный и холодный, как ледник.
— Ах ты паскуда! — Водка вскочил на ноги, сгрёб другой стул и зашвырнул им в ответ. Виски лёгким движением уклонился, зато стоявший позади Маотай среагировать не успел — тяжёлая деревяшка с маху прилетела ему точно в темечко.
По лбу Маотая струёй полоснула кровь. Ноги его подкосились, он кулем повалился на пол, дёрнулся пару раз и замер навсегда.
— Да ладно?! — Водка опешил. Замер Виски, застыли в оцепенении Текила и Шерри.
Маотай погиб от случайного рикошета... А в следующий миг выяснилось, что Брэнди и Ром куда-то испарились.
Вместе с талисманом!!
— А-а-а-а! Я убил человека! — Водка грохнулся на колени перед трупом Маотая и принялся бить челом о пол: — Брат, да что ж ты хлипкий-то такой?! Что ж ты тупой такой, увернуться не мог?! У тебя башня из хрусталя сделана, что ли?! Молю, хоть бы ты был из чужой команды! Я случайно, я правда не хотел!
В глазах Текилы блеснул свирепый огонь:
— Куда делись Брэнди и Ром?
Шерри подала голос:
— Талисмана нет. Верно, эти двое его и спёрли.
* * *
— Ну ты даёшь, Брэнди! В такой каше умудрился сцапать штуковину! Красавчик! — Ром сиял, как никелированный таз, рассматривая вожделенный артефакт.
Брэнди скромно улыбнулся:
— Да ну... Это всё ты, брат Ром, ты у нас самый крутой.
— Да ладно тебе, пустяки. Из всех игроков осталась только одна парочка, которую мы ещё не видели, — Ром озабоченно почесал затылок. — Ключ номер два может быть у Текилы, а может — у той последней двоечки.
Брэнди предложил:
— Пойдём поищем тех двоих?
Ром промолчал.
Талисман у них. Зачем шарахаться по кораблю? Брэнди, конечно, иногда оказывался полезен, но в основном от него один геморрой. Сдохнет паршивец — Рому только выгода. И не стоит забывать: внутри замка спрятана наводка на следующий талисман! Имея две штуки на руках, можно вообще ни о чём не переживать.
Запас карман не тянет.
В глазах Рома вспыхнул зловещий оскал. Поднимаясь за Брэнди на вторую палубу, он запустил руку в карман и сжал пальцами столовую вилку.
И тут с лестницы донёсся оглушительный грохот. Двое сцепленных между собой мужчин кубарем скатились по ступеням: один загремел набок, второй развалился на спине, задрав ноги.
— Ой-ой-ой, больно-то как!
— Ох, мамочки, кости трещат!
Оба подскочили, переглянулись и внезапно зашлись таким заливистым хохотом, будто находились не на корабле-призраке, а в парке развлечений!
— Ну ты и недотёпа! На такой низкой лестнице оступиться!
— Кто бы говорил! А сам-то только что на ровном месте растянулся?!
— Я просто зазевался и на шнурок наступил!
— Ага, расскажи сказки! Деревня и есть деревня!
— Бе-бе-бе!
Между собой они прикованы не были — видно, успели сбросить замок. Эта парочка так искренне и беззаботно смеялась, подкалывая друг друга, что казалась абсолютно не от мира сего.
— Ой, гляди, тут люди! — Симпатичный паренёк с уложенными в стильный ирокез ярко-синими волосами, одетый в белоснежный костюм и чёрные туфли, помахал рукой Брэнди и Рому: — Привет! Я — Чжуецин. Не змея и не чай, а вино, понятно?
Второй юноша, не менее миловидный, почесал шишку на затылке и лучезарно улыбнулся:
— А я — Кровавая Мэри! Но я ни разу не кровожадный, это просто название коктейля такое!
Брэнди: «...»
Ром: «...»
— И вам не болеть, — Брэнди звякнул цепью на запястье. — У вас случайно нет ключа номер два?
Чжуецин закрутил головой, одновременно завязывая шнурки на белых кроссовках Кровавой Мэри:
— Не-а. У нас замок номер три и ключ номер шесть.
Значит, второй ключ достался Текиле и Шерри.
Ром осторожно отступил на шаг, пряча за спиной сияющий талисман.
Кровавая Мэри хлопнул пышными ресницами и полюбопытствовал:
— Ой, а что это у тебя там светится? Красиво-то как! Прямо горит!
Ром опешил.
Эти два идиота реально не знают, что это за штука?!
— Это духовный талисман, — с готовностью выдал Брэнди.
Ром чуть не задохнулся от ярости.
— Брэнди, твою мать! — взревел Ром так, что парень аж припрыгнул от неожиданности. До него словно только что дошло, какую глупость он сморозил. Брэнди зажал рот руками и отчаянно закрутил головой: — Ой! Простите-простите, я сболтнул лишнего! Это не талисман! Честное слово, не талисман! Сделайте вид, что ничего не слышали, а? Очень вас прошу!
Кровавая Мэри: «?»
Чжуецин: «!»
Ром: «...»
Мать твою, да он законченный конченый кретин!!!
Брэнди чуть не плакал:
— Брат Ром, что делать-то?! Я всё испортил! Может, вдарим по газам?!
— Я из-за тебя, сука, точно досрочно сдохну! — Ром развернулся и рванул прочь. Брэнди сообразить не успел и дёрнул цепь, отчего Ром растянулся на полу.
— Ой, прости-прости! Я уже бегу!
— Дебил! — Рома едва не разорвало от злости. Кое-как поднявшись, они спотыкаясь помчались по коридору.
Чжуецин и Кровавая Мэри переглянулись.
— В правилах сказано, что талисман спасает от призрака?
— Именно так.
— Но в прошлый раз у нас не было талисмана, и призрак нас не сожрал?
— Именно так.
— Может, нам просто повезло? С талисманом как-то надёжнее будет.
— Именно так.
— Погнали?
— Вперёд!
Ром гигантскими шагами взлетал по лестнице. Брэнди еле плёлся сзади, задыхаясь от усталости:
— Я... я больше не могу...
Да что там Брэнди — сам Ром выбился из сил. С момента пробуждения они бегали без продыху, даже воды не попили. Прошло пять часов, через десять минут призрак снова выйдет на охоту.
Ром гаркнул:
— Шевели булками, идиотина! Сейчас отнимут всё!
Брэнди обессиленно замахал руками:
— Всё, спёкся... Воздуха не хватает... Пусть хоть призрак меня жрёт, я с места не сдвинусь...
— Ах ты!.. — У Рома окончательно сорвало резьбу. Выхватив из кармана вилку, он приставил её к горлу Брэнди: — Сдохнуть захотел?! Ну и подыхай один, не смей тянуть меня за собой!
В этот момент сверху на них коршуном налетел Кровавая Мэри:
— Отдавай талисман!
— Сопляк, да ты на кого попёр?! — В глазах Рома вспыхнула налитая кровью ярость. Он взмахнул вилкой сверху вниз — и на руке Кровавой Мэри распустились четыре глубокие кровавые борозды.
— Кровавая Мэри! — Подоспевший Чжуецин подхватил напарника. В руках у него оказалась откуда-то добытая полицейская дубинка, которой он с ходу перетянул Рома по рёбрам.
Ром уклонился, но недооценил сопляка. Тот орудовал дубинкой умело и хладнокровно. Получив ощутимый удар по локтю, Ром взвыл от боли, обмотал цепь вокруг дубинки и резко рванул на себя.
Выбив оружие, Ром из последних сил влупил Чжуецину ногой в живот. От отдачи его самого отбросило назад, и он тяжело вдавился поясницей в перила.
Едва Ром выпрямился, собираясь встретить новую атаку разъярённого Чжуецина, как в поясницу впилась дикая, пронзительная боль.
Тот самый Брэнди, который секунду назад задыхался и едва стоял на ногах со смертельно бледным лицом, выхватил из-за пазухи спрятанный в рукаве столовый нож и безжалостно всадил его Рому в почки, параллельно вырвав из его рук духовный талисман.
Ром опешил. На инстинктах развернувшись, он полоснул вилкой Брэнди по глазам — быстро, точно, смертоносно! Но Брэнди легко уклонился. Единым небрежным, но невероятно точным движением он черкнул ножом Рому прямо по лицу.
Затем, не глядя, Брэнди швырнул талисман Кровавой Мэри:
— Лови!
— А? Ой-ё! — Кровавая Мэри едва удержал артефакт в руках.
Обливаясь кровью, Ром отшатнулся на несколько шагов. Он с диким ужасом и немыслимым изумлением уставился на парня, который только что притворялся наивным дурачком:
— Ты... ты...
В этот момент ночную тишину снова разорвал дикий гул сирены:
«Гу-у-у... Гу-у-у...»
Чёрный туман мгновенно поглотил небо и луну. Всякий свет угас, и лишь талисман в руках Кровавой Мэри продолжал источать мистическое золотое сияние.
Взгляд Брэнди стал тёмным и глубоким, а на губах заиграла холодная, ядовитая усмешка:
— Когда ты прибрал талисман, я не стал его отбирать только потому, что Улянъе был ранен. Ты что, не читал мелкий шрифт на обороте карточки? * «Будьте осторожны и избегайте ранений: призрак не способен совладать с жаждой крови»*. Пока рядом был раненый Улянъе, призрак не тронул бы остальных. Я находился в полной безопасности.
Глаза Рома вылезли из орбит от ужаса:
— Ты всё это время притворялся?!
Брэнди невинно пожал плечами:
— Ты притворился спящим. Почему я не мог притвориться дурачком?