В особняке царила суматоха: испуганные игроки метались по коридорам в поисках тела погибшего товарища.
Посреди этой кутерьмы кто-то отчаянно гаркнул:
— Он здесь!
Словно вспугнутое вороньё, все разом ринулись в восточное крыло второго этажа, к малой гостиной.
За поваленным диваном лежала Андреа. Грудь её заливала алая кровь, а прямо из сердца торчал острый скальпель.
— Кто её прикончил?! — в ярости гаркнул парень в цветных линзах. — Крис или кто-то из наших? Мы же договаривались действовать сообща и искать организатора!
Мин Сянчжао процедил сквозь сжатые зубы:
— Проклятье!
Цзян Аньсюэ окинул присутствующих быстрым взглядом. Внезапная гибель Андреа... Единственный, у кого имелся мотив расправиться с ней, — это полицейский Джордж!
Впрочем, праведный гнев Джорджа казался искренним. Да и разыгрывать спектакль ему не было никакого смысла: кроме Цзян Аньсюэ никто в доме не знал о правиле «обратных убийств».
Судя по поведению Джорджа, он злился не ради алиби — скорее уж его бесило, что кто-то увёл добычу у него из-под носа. По паршивым законам Игр Жёлтых Источников чужими руками задание не выполнишь. По крайней мере, в этом раунде жертву требовалось прикончить лично.
Выходит, Андреа убил не Джордж?
Значит, вслед за Арнольдом Крис нанёс новый удар!
Ужин прошёл в гнетущем молчании. В отсутствие гигантши-горничной Кэтрин её обязанности взяла на себя Робин: она убрала со стола, вымыла посуду и собрала у гостей вещи для стирки.
Цзян Аньсюэ проследовал за Робин в прачечную. Прислонившись к дверному косяку, он сочувственно произнёс:
— Гибель Кэтрин стала для всех нас большим ударом. Боюсь, теперь вам с госпожой Эллой придётся взять все заботы на себя.
— Господин Крис щедро нам платит, — отозвалась Робин, — так что я лишь выполняю свою работу.
Цзян Аньсюэ тяжело вздохнул:
— Я уже предлагал госпоже Элле делить смены пополам, с полуночи. Но, видимо, случайно задел её — она ужасно вспылила и наотрез отказалась.
— Элла терпеть не может, когда ей указывают, — ответила Робин. — Но я сама поговорю с ней о вашем предложении, господин Кайл. Не беспокойтесь.
Цзян Аньсюэ тут же напустил на себя елейный вид и принялся приторно рассыпаться в комплиментах:
— О Боже! Госпожа Робин, вы просто ангел — столь же добра и красива, сколь великодушна!
С наступлением ночи свет на первом этаже погас, и игроки разошлись по комнатам. Из опыта каждый знал: тьма приносит смерть. Стоит выйти в коридор в одиночку — и ты труп, так что лучший способ выжить — сидеть запершись и не высовывать носа.
И всё же Цзян Аньсюэ вышел.
В полной темноте он спустился на первый этаж, прихватил длинное пальто Арнольда, обулся в прихожей и торопливо выскользнул за тяжёлую дубовую дверь.
Ледяной метельный ветер больно ударил в лицо. Цзян Аньсюэ поглубже спрятал подбородок в высокий воротник, подышал на закоченевшие пальцы и, утопая по колено в сугробах, с трудом побрёл вдоль левого крыла особняка.
Остановившись, он поднял голову. Судя по расположению комнат, эта часть стены примыкала к кабинету Криса. Снаружи отчётливо виднелось окно. Однако Цзян Аньсюэ бывал в кабинете не один раз и точно знал: помещение полностью глухое. Там не то что окон не было — внутрь не пробивался даже лучик света.
Если сопоставить внешнюю архитектуру дома с внутренней планировкой...
Значит, за стеной скрыта тайная комната?
Он подошёл ближе. Окно закрывали плотные шторы, так что разглядеть ничего не удавалось. Цзян Аньсюэ потянул раму на себя, но та, как и ожидалось, оказалась заколочена намертво.
Чтобы докопаться до истины, Цзян Аньсюэ вернулся в кабинет. Достав спички, которые Тан Ру забрала у Андреа, он чиркнул одной и поднёс слабый огонёк к воздуху, отслеживая сквозняки.
Медленно обойдя комнату, он заметил, как язычок пламени едва ощутимо дрогнул. Цзян Аньсюэ тут же замер, вернулся на шаг назад и поднёс спичку почти вплотную к книжному шкафу.
Огонёк заплясал заметно сильнее.
Так и есть: за шкафом что-то скрывалось.
Потушив спичку, Цзян Аньсюэ вытащил все книги с полок и внимательно осмотрел обнажившийся массив. Дерево было отполировано до блеска, без малейших следов потайных рычагов или кнопок.
Он упёрся плечом и с усилием сдвинул шкаф в сторону. За ним оказалась глухая стена.
Простукивая доски по всему периметру, Цзян Аньсюэ наконец услышал гулкий, глухой звук.
Присмотревшись в полумраке, он разглядел небольшую деревянную дверцу — примерно метр на метр.
Цзян Аньсюэ уже протянул руку к защёлке, но неожиданно помедлил.
«А что, если организатор прямо сейчас там? Вломиться туда сейчас — не всё равно ли, что самому шагнуть в капкан?»
Его скрытое задание заключалось в убийстве организатора. И хотя Цзян Аньсюэ уже догадывался, кто скрывается под личиной Криса, боевые возможности противника оставались загадкой.
Судя по тому, что случилось с Лоу Ду, Крис был далеко не обычным человеком. Но будь он всесильным монстром, ему ничего не стоило бы перебить всех игроков в первый же день.
Значит, у его способности убивать есть жёсткие ограничения. К примеру, он не может расправляться с двумя жертвами подряд за короткое время или не способен действовать днём, обретая силу только с наступлением темноты.
Прямо как оборотень в полнолуние.
На Лоу Ду напали в час ночи. Андреа погибла в шесть вечера. Сейчас десять часов и пять минут.
Цзян Аньсюэ склонялся к версии со временным интервалом: Крис не мог убивать без паузы. Иначе с его силой он бы давно отправил всю группу на тот свет.
Но каков этот интервал?
Между нападением на Лоу Ду и гибелью Андреа прошло семнадцать часов...
Цзян Аньсюэ осенило! Лор игры гласил, что слуги делят сутки на три равные смены. Не подчиняется ли Крис той же логике?
Всего игроков девятеро. Игра длится трое суток, то есть семьдесят два часа. Выходит, по одному убийству каждые восемь часов?..
Догадка казалась безумной, но вполне в духе этой чёртовой системы.
Впрочем, плевать. Если Крис действительно внутри — тем лучше.
Разоблачить, скрутить — и игре конец.
Цзян Аньсюэ нащупал в кармане кухонный нож и только собрался отпереть дверцу, как из глубины дома донёсся оглушительный грохот!
Вздрогнув, он мгновенно выпрямился и прислушался. Шум доносился из гостиной: помимо тяжёлого стука падения там звенело бьющееся стекло, трещала разлетающаяся мебель и слышались отчаянные вопли о помощи.
Быстро задвинув шкаф на место, Цзян Аньсюэ выскочил из кабинета. Едва он распахнул дверь, как на него буквально рухнул окровавленный человек.
— Спасите! Помогите, ради бога, они хотят меня убить!
Взывающим о помощи оказался не кто иной, как Джордж!
Следом за ним по лестнице кубарем скатился Мин Сянчжао — запыхавшийся, бледный как полотно и смертельно напуганный. Сам Джордж выглядел ещё хуже: перемазанный в грязи и крови, он хромал на обе ноги и буквально висел на Цзян Аньсюэ, точно мешок с костями.
А те самые «они», о которых он орал, уже сбегали по ступеням — Джеймс и Руби.
Мин Сянчжао, тяжело дыша, уставился на Цзян Аньсюэ:
— Ты... что ты здесь делаешь?!
— Не разглагольствуй, бежим! Они совсем с катушек слетели! — Джордж вцепился в запястье Цзян Аньсюэ, заходясь в паническом визге: — Они прикончили Роберта! Я сам видел! А теперь хотят убрать нас с Джеком как свидетелей!
Цзян Аньсюэ опешил:
— Роберт мёртв?
— Да, — подхватил Мин Сянчжао. — Его труп до сих пор в спальне Джеймса.
Целью Джеймса и Руби действительно был Роберт, но всё же...
— Не слушай этого ублюдка! — тяжело дыша, заорал Джеймс. В одной руке он сжимал окровавленный нож, в другой — пеньковую бечёвку. Глаза его налились кровью. — Мы с Руби пришли к себе и наткнулись на готовый труп! Нас подставили!
— Мы никого не убивали! — истерично закричала Руби. — Чёрт его знает, от чего он подох!
— У вас же улики в руках, как вы смеете отпираться?! — брызжа слюной от ярости и страха, рявкнул Джордж.
— Да не мой это нож! — в бешеном отчаянии выкрикнул Джеймс. — Говорю же, мы зашли и увидели мёртвого Роберта! Это откровенная подстава!
Джордж окончательно вышел из себя. Забыв про раненую ногу, он сделал пару шагов вперёд и зловеще взвыл:
— Хорош зубы заговаривать! Кто кого подставил?! Мы с Джеком собственными глазами видели, как вы накидывали петлю на шею Роберта, пытаясь подвесить его к стропилам — точь-в-точь как в том романе! Улики налицо, свидетели перед вами, вот вы и решили прикончить нас, чтобы замять дело!
Руби вне себя от ярости ткнула пальцем в Джорджа и заверещала, обращаясь к Цзян Аньсюэ:
— Не верь ему! Он тварь и лжец! Это он сам прикончил Роберта, больше некому!
— Чушь собачья! — ответил Джордж.
— Дрянь бесстыжая! — огрызнулась Руби.
Цзян Аньсюэ молча переводил взгляд с одного на другого.
Взглянув на отмалчивавшегося Мин Сянчжао, Цзян Аньсюэ пришёл к определённому выводу, после чего перевёл взор на супругов и спокойно спросил:
— Каково ваше скрытое задание?
Шум мгновенно утих. Джеймс и Руби переглянулись; их лица выражали сложную гамму эмоций, оба прикусили губы, не решаясь вымолвить ни слова.
— Убить Роберта, верно? — договорил за них Цзян Аньсюэ.
Супруги застыли от изумления, ошарашенно уставившись на него.
Зелёные глаза Джорджа вспыхнули яростным огнём:
— Ха! Да у этих тварей даже мотив был! Что вы теперь скажете, а?! Вместо того чтобы искать Криса, устроили тут кровавую баню! Вы что, в сговоре с хозяином особняка?! Решили перебить нас всех?!
Джеймс, казалось, был готов разорвать Джорджа голыми руками:
— Грязный клеветник! Мин Сянчжао, Цзян Аньсюэ, мы с Руби даже не собирались трогать Роберта! За исключением Софии, которая сама напросилась на смерть, мы ни к кому пальцем не прикоснулись! А этот ублюдок вломился к нам, увидел мёртвого Роберта и тут же повесил всё на нас! Это спланированная провокация!
— Именно! — подхватила Руби. — Мы накинули верёвку на шею Роберта только потому, что надеялись на подачку от Администратора! Думали: если воспроизведём сцену из книги, нам зачтут скрытое задание. Ну да, шкурный интерес, но какая разница, как обращаться с трупом, если он и так уже мёртв?!
Посреди этой перепалки раздался чистый, ровный голос Цзян Аньсюэ. Он говорил не громко, но его слова прозвучали с такой звенящей отчётливостью, что все поневоле замерли.
— Мотив расправиться с Робертом был не только у Джеймса и Руби, не так ли?
Присутствующие, включая Мин Сянчжао, ошеломлённо замкнули рты.
— Разве у Джорджа его не было? — невозмутимо продолжал Цзян Аньсюэ.
Лицо Джорджа, только что пылавшее от праведного гнева, мгновенно пошло мертвенными пятнами:
— Ч-что ты сказал?..
Джеймс с Руби и вовсе обомлели, переводя потрясённые взгляды на Цзян Аньсюэ.
— Задание Джеймса и Руби — убить Роберта. Задание Роберта — убить Джорджа. Следовательно, Джордж вполне мог прикончить Роберта ради самозащиты. Логично?
На лице Джорджа проступил нескрываемый ужас:
— Откуда ты...
Сердце Джорджа ушло в пятки. «Дерьмо!» — мысленно выругался он.
Цзян Аньсюэ чуть прищурился:
— «Откуда ты знаешь?» Значит, тебе эта цепочка тоже известна?
— Я... — Джордж смешался. Ситуация перевернулась с ног на голову за пару секунд: секунду назад он выступал охотником, а теперь сам оказался зажат в угол.
Цзян Аньсюэ сделал шаг вперёд, чеканя каждое слово:
— По сюжету книги персонажи погибали в следующем порядке: Арнольд, София, Джеймс и Руби, Роберт, Джордж, Андреа и я. Однако в нашей игре порядок смерти обратный. Задания Администратора выстроены задом наперёд: Андреа должна убить меня, Джордж — Андреа, Роберт — Джорджа, и так далее.
— В первом томе «Смертельного банкета» цепочка смертей обрывается на Роберте. Я знаю полное расписание только потому, что мне об этом сообщил Лоу Ду. А кроме меня знать это правило мог лишь один человек: сообщник Администратора, Предатель среди игроков... Иуда за этой Тайной вечерей.
Джеймс и Руби одновременно ахнули:
— Предатель?! Джордж — предатель?!
Глаза Мин Сянчжао просветлели:
— Точно! Если бы скрытое задание Джеймса и Руби заключалось в убийстве Роберта, им не имело бы смысла отпираться и обвинять Джорджа в подставе. Они бы прикончили его открыто и с чистой совестью!
Весь план Предателя строился на убеждении, что сюжета книги не знает никто, кроме него и Иуды!
Единственный промах Предателя заключался в том, что он не учёл появления «пророка» среди игроков.
И именно этот «пророк» вывел его на чистую воду, обнажив истинные мотивы.
— Великолепно! Просто блестяще! — Джордж запрокинул голову и, заходясь безумным хохотом, закрыл лицо ладонями. В следующее мгновение он резко выпрямился — от былой хромоты и немощи не осталось и следа.
Его хохот звучал дико и разнузданно. Сквозь растопыренные пальцы сверкнул налитый кровью хладнокровный взгляд:
— Как же мне наскучило корчить из себя святошу! Наконец-то с этим покончено! Ну что же, пора начинать моё сольное шоу, ха-ха-ха-ха! Позвольте представиться заново: меня зовут Цзе Янь — «Янь», как в имени Яньло-вана! За плечами у меня пять пройденных игр, а сколько душ я отправил на тот свет... ха-ха-ха, уже и сам сбился со счёта!
Цзе Янь молниеносным движением выхватил из-за пазухи пистолет и наставил дуло прямо в грудь Цзян Аньсюэ. Лицо его перекосила экстатическая гримаса:
— Ты невероятно умён! Я просто в восторге! Боже, как же мне не терпится увидеть, как в твоей груди распустится кровавый цветок... Это будет восхитительно~