Добравшись наконец до города U, Цяо Сюнмао вылез из внедорожника, пропитанного гарью и бензином, и с наслаждением перевёл дух.
Бар «Глухая полночь» выглядел удручающе: дверь сорвана с петель, окна выбиты, а вывеска и полинялая гирлянда затянуты паутиной и толстым слоем пыли. Заведение оказалось довольно просторным; столы и стулья оставались на своих местах — по крайней мере, зомби здесь не беспредельничали.
Что же касалось выпивки за стойкой, её давным-давно растащили проходившие мимо игроки.
Лоу Ду заботливо подвёл Цзян Аньсюэ к стойке, смахнул пыль с высокого табурета и усадил его, после чего они вместе с Цяо Сюнмао принялись осматривать помещение.
Одна из стен была увешана фотографиями — снимками посетителей и самого владельца. Пыль лежала столь густо, что Цяо Сюнмао пришлось потратить немало сил, чтобы оттереть рамку. На снимке мужчина средних лет гордо сжимал в руках кубок.
— На заднем плане море, — заметил Цяо Сюнмао. — Чемпион по плаванию?
Лоу Ду вгляделся в соседнее фото, где тот же человек держал почётную грамоту:
— Награда в области океанографии. Судя по форме, он капитан пассажирского судна.
Сняв ещё несколько карточек, они увидели рядом с мужчиной маленькую девочку с моделью военного корабля в руках.
— Это отец той самой Сяо Тяньсинь? — спросил Цяо Сюнмао.
Лоу Ду задумчиво произнёс:
— Под руководством отца, с самого детства, она наверняка досконально изучила навигацию.
— У Бан Чжи хватало любовниц, — подал голос Цзян Аньсюэ, — но больше всех он баловал именно Сяо Тяньсинь. В его блокноте записано всё: день её рождения, годовщина смерти родителей, все её привычки и табу. Задумав побег, он бы ни за что не оставил свою любимицу.
Гу Фэй презрительно фыркнула:
— Похотливый подонок.
— Считаешь, они бежали в море? — усомнился Цяо Сюнмао. — Но вирус «Новый век» охватил весь мир. Куда там спрячешься?
— Зачем высаживаться на берег? — отозвалась Гу Фэй. — Борозди себе океан: проголодался — налови рыбы, захотел пить — собери дождевой воды.
Цяо Сюнмао тут же вставил свои пять копеек:
— А если дождей не будет три месяца подряд?
— А заготовить воду в бочках до этих трёх месяцев ума не хватит?
На это Цяо Сюнмао ответить было нечего. Почесав затылок, он вздохнул:
— Ладно... Но ситуация скверная. Мы что, правда отправимся искать доктора Бана в открытое море? Кто из нас вообще умеет управлять кораблем?
Гу Фэй смерила его скептическим взглядом:
— На базе K полно моряков, а на базе Хайбинь есть даже профессиональные капитаны. Вот только эти NPC до смерти боятся погибнуть. С какой стати им помогать нам переплывать океан?
— На кону судьба всего мира! — возмутился Цяо Сюнмао. — Неужели у этих местных нет ни капли мужества, чтобы спасти свой дом?
Лоу Ду спокойно заметил:
— Если бы NPC могли решить всё сами, зачем тогда нужны игроки?
— Один в поле не воин, но вместе мы — сила.
Цяо Сюнмао выскочил из бара, оглядываясь по сторонам. Он указал на полуразрушенный деловой центр поблизости:
— Идём туда! Включим рупор и созовём всех игроков.
Использование системного предмета и впрямь берегло время.
Цяо Сюнмао набрал полную грудь воздуха, собираясь заговорить, но Гу Фэй отвесила ему сочную затрещину:
— Дурак! Ты кто вообще такой? Кто тебя знает? С чего бы людям слушать какого-то ноунейма?
— Ты чего дёрнулась?! — почесал затылок Цяо Сюнмао.
— Слышал про эффект медийности? — Гу Фэй повернулась к Цзян Аньсюэ. — Прошу вас, суперзвезда Мира мёртвых.
Цзян Аньсюэ одарил её спокойным взглядом, поднялся на открытую крышу здания, достал рупор и произнёс:
— Говорит Цзян Аньсюэ. Мы нашли ключевую зацепку о местонахождении доктора Бана. Все, кто заинтересован в спасении мира, спешите в город U. Мы ждём вас у пункта оплаты проезда.
Громкоговоритель сработал подобно глобальному радиовещанию — его голос разнёсся по всей игровой карте. Все, кто не спал, услышали это обращение.
Насколько велик его авторитет? Неизвестно.
Придёт ли кто-нибудь? Обязательно.
Даже если кому-то наплевать на антитоксин, ходячая награда в пять миллиардов прямо сейчас прогуливается у ворот города U. Ради таких денег люди помчатся хоть на край света.
Оставалось только ждать. Группа вернулась к пункту оплаты проезда на въезде в город U и расположилась на отдых.
Цяо Сюнмао уже набрасывал план:
— Если они придут объединиться и искать антитоксин — встретим с распростёртыми руками. А если захотят устроить драку — ноги в руки и уносим стопы. Идёт?
Гу Фэй усмехнулась:
— Отбиваться от нескольких тысяч игроков — и ты предлагаешь просто удрать?
— У меня есть портативное пространство, — ровно проговорил Лоу Ду.
Гу Фэй поперхнулась словами.
Цзян Аньсюэ наблюдал за этой троицей из окна будки оплаты. Динамика их отношений забавляла: Гу Фэй, похоже, всё ещё таила обиду на Цяо Сюнмао за тот поджог в лесу, когда чуть не сгорела заживо, поэтому цеплялась к нему по поводу и без. А Лоу Ду... словно бы назло, при каждом удобном случае шпынял саму Гу Фэй.
Примерно через час вдали послышался рокот двигателя. К пункту оплаты подкатил мотоцикл. Всадник заглушил мотор в пяти метрах от них, снял шлем и широко, безмятежно улыбнулся:
— Привет, Брэнди! Привет, Виски!
Взгляд Лоу Ду, до этого мягкий, мгновенно стал ледяным:
— Му Тяньюй.
— Не смотри на меня так, я без злых намерений, — Му Тяньюй слез с мотоцикла, повесил шлем на зеркало заднего вида и ухмыльнулся. — Господин Лоу, ты меня, конечно, тоже разделал, но ведь я первый напал на Цзян Аньсюэ. Так что мы в расчёте. Не надо глядеть на меня как на заклятого врага, это даже немного пугает.
Переведя взгляд на Цзян Аньсюэ, выходившего из будки, Му Тяньюй слегка удивился:
— Нога повреждена?
Цзян Аньсюэ вздохнул:
— Да уж, невезуха полная. То зомби гонят, то собаки кусают... Видишь, в каком я виде? Всё тело ломит, ноги не держат — любой прохожий может меня прикончить.
Му Тяньюй хмыкнул:
— Ну и чувство юмора. Когда подтянутся остальные игроки, надо будет предупредить их, чтобы не пытались воспользоваться твоей «беспомощностью». А то ведь запросто отправятся на тот свет.
Пока они разговаривали, со стороны шоссе показались два микроавтобуса. Из них высыпали семеро или восемь игроков, среди которых оказался Гуань Минмин, уцелевший в лесном пожаре:
— Вы живы! Как же хорошо!
Следом подкатил грузовик. Из кабины выскочил не кто иной, как Мин Сянчжао:
— Едва услышал имя Цзян Аньсюэ, сразу помчался сюда во весь опор! Каково совпадение, а? Все оказались в одной игре!
Увидев Мин Сянчжао, Цзян Аньсюэ тоже не скрывал удивления.
Из крытого кузова грузовика выбралась ещё дюжина игроков. Все они были обязаны Мин Сянчжао жизнью и готовы были пойти за ним в огонь и в воду.
Игроки продолжали прибывать — кто пешком, кто на машинах. Вскоре появились Янь Цзы, Юй Хуа и Шуй Цай. Начались шумные приветствия и расспросы; опустевший пункт оплаты у въезда в город U погрузился в суету, небывалую для этого апокалиптического мира.
Куда ни глянь — повсюду стояли автобусы, легковушки, внедорожники, мотоциклы, велосипеды, фургоны и даже пожарная машина. На прежде вымершей трассе образовалась невиданная пробка. Сотни игроков стекались сюда со всех сторон, переговариваясь и смеясь.
Заброшенный город превратился в шумный базар — здесь собралось более тысячи человек.
Цяо Сюнмао сбился со счёта, сгибая пальцы:
— Две тысячи восемь, две тысячи девять... Ого, да ты топовый игрок! Вот это крутота!
Юй Хуа изумлённо оглядывался:
— Чёрт возьми, ты тоже из зоны A? Моё почтение, кайзер!
— Ты тоже в этом инстансе? Эх, сказал бы раньше, я бы давно тебя разыскал!
— Сколько лет, сколько зим! Помнишь ту игру в доме с привидениями? Ты там просто раздал базз!
— О, так ты из зоны B? Респект!
— Мамочки, я лично разговариваю с топ-игроком зоны A! А-а-а-а!
— Пять миллиардов! Я вижу эти пять миллиардов!
— Что?! Мать твоя... Пять миллиардов! Мой кумир!
— Это Цзян Аньсюэ! Настоящий!
— А рядом с ним... это что, Лоу Ду?! Мой второй кумир!
— Повтори, что ты сказал?! Тот самый писатель Лоу Ду?!
— Чистая правда, сам он! Я даже на презентации его книги был!
— А-а-а-а-а-а!
— Что за благословенный инстанс?! «Новый век», я люблю тебя! Зомби, я люблю вас!
За пять дней ожидания в город U прибыли три тысячи двести игроков со всех уголков игрового мира. Это превзошло самые смелые ожидания.
Цяо Сюнмао ни разу не видел, чтобы игроки уровня выше зоны C собирались в таком количестве; сердце его замирало от восторга.
— Какое зрелище... Не зря я живу на этом свете, — с глубоким чувством произнёс Мин Сянчжао.
Му Тяньюй пожал плечами:
— Это лишь верхушка айсберга Игр Жёлтых Источников. Вот если бы открыли общий сервер и собрали вместе сотню миллионов игроков...
— Стой, у меня трипофобия, замолчи! — поморщилась Шуй Цай.
Юй Хуа расхохотался:
— Сотню миллионов?! Ха-ха-ха, да там бы система моментально рухнула!
Гуань Минмин вздохнул:
— Это единственный масштабный линкованный инстанс во всех Играх. Если умирают — то целыми охапками. Представляете, сколько народу уже сгинуло в этой игре?
— Десятки тысяч, не меньше! — прикинул Цяо Сюнмао.
Му Тяньюй отбросил шутливый тон и перешёл к делу:
— Цзян Аньсюэ намерен искать доктора Бана в море. Что скажете?
— Звучит разумно, — поддержал Гуань Минмин.
Мин Сянчжао безоговорочно встал на их сторону:
— Цзян Аньсюэ не ошибается.
— Что говорят асы из зоны A, то и правильно, — пожал плечами Юй Хуа.
— Вторично, — кивнула Шуй Цай.
— А я против! — вдруг раздался выкрик из толпы.
Все обернулись. Цзян Аньсюэ бросил взгляд на говорившего и сразу узнал его: это был тот самый мужчина в красном свитере, с которым они обменялись продуктами в супермаркете самообслуживания в свой первый день.
Мужчина громко заявлял:
— Я не хочу плыть! Вы хоть представляете, насколько опасно море? Фильмы про крушения не смотрели? Налетит шторм, корабль перевернётся — и привет! Финал один — смерть. Я рисковать не намерен.
Девушка, стоящая рядом с ним, тоже качнула головой:
— Я тоже не хочу. Меня укачивает.
Ещё один игрок подал голос:
— На суше можно протянуть ещё пару лет. В море сыграем в ящик куда быстрее. За все эти годы немало народу пыталось сунуться в океан — и все кости там оставили!
Кто-то возразил ему:
— Так то дилетанты были! А мы отправимся на базу Хайбинь, свяжем местного капитана — и всё получится!
— Зомби теперь умеют плавать! Они даже базу K разнесли! Чем поможет корыто против этой орды, если они научатся карабкаться по бортам?!
— Борта высокие и скользкие, люди-то не влезут, не то что зомби! Ты паникёр каких мало!
— Всё равно это чистейшее самоубийство. Я пасс.
Возможно, антитоксин действительно находился в море, но риск был огромным. Многие предпочитали отсидеться: пусть отчаянные головы рискуют жизнью. Если отчаянные победят — пройдут игру все; если погибнут — что ж, погибли другие, а они останутся в безопасности.
Многие заразились этим настроением и замялись. Но были и те, кто жаждал высокого рейтинга и очков за прохождение S-класса. Они готовы были идти до конца. Третьи мечтали прославиться на весь сервер: найди они антитоксин, стали бы легендарными спасителями мира.
— Кто сопли жуёт — проваливайте немедленно! Не сбивайте людям настрой!
— Точно! Боитесь каждого шороха — сидите в норах, черепахи!
Как бы то ни было, Цзян Аньсюэ отступать не мог: его игровое время подходило к концу.
Цяо Сюнмао почесал затылок и предложил:
— Одной птице не летать, в одни ладоши не хлопнуть. Если вечно сомневаться — ничего не добьёшься. Раз вы так боитесь морской болезни и штормов... что если полететь на самолёте? Осматривать море с воздуха вполне реально, верно?
Му Тяньюй усмехнулся:
— На самолёте? И кто пилот?
— Я! — гордо выпятил грудь Цяо Сюнмао.
Цзян Аньсюэ приподнял бровь:
— Ты умеешь летать?
— А то! В Мире живых я был пилотом!
Ничего себе панда даёт!
— Правда, — добавил Цяо Сюнмао, — на самолёте нужно уметь прыгать с парашютом. Кто не умеет или боится — лучше даже не дергайтесь.
Мин Сянчжао подвёл итог:
— В городе U есть и аэропорт, и порт. Действуем по двум направлениям одновременно — сушей и воздухом!
На том и порешили.
За эти пять дней рана от укуса на лодыжке Цзян Аньсюэ затянулась плотным рубцом. Любитель экстрима Юй Хуа без колебаний выбрал самолёт. Шуй Цай тоже не страдала высотобоязнью. В общей сложности на воздушную операцию вызвались около двухсот человек.
Оставшиеся две тысячи решили плыть на корабле. Накануне отплытия Му Тяньюй наведался на базу Хайбинь и скрутил тамошнего Командующего — спесивого штабиста, который до апокалипсиса был высококлассным капитаном корабля.
Загрузив бочки с водой, провизию, медикаменты и спасательные средства, игроки двинулись к причалу.
[Прошло времени: 7 лет 4 месяца 12 дней]
[Осталось игроков: 3901]
Му Тяньюй оглядел лайнер и хмыкнул:
— Опять роскошный круизник... Эх, напоминает мне «Корабль-призрак». Надеюсь, на этот раз обойдётся без коллективной амнезии.
Цзян Аньсюэ на мгновение нахмурился:
— Скажи спасибо, что твоя награда за высокий уровень — «Пустынный одинокий дым», а не пророчество кликуши.
Из семи братьев Гуань Минмина в живых остались только двое: крепыш Четвёртый и вспыльчивый Старший. Первый брат всю дорогу пребывал во взвинченном состоянии. Сгребши Командующего за грудки, он прорычал ему прямо в лицо:
— Слушай сюда, падаль! В твоих руках жизни двух тысяч человек! Понял меня?!
Командующий отчаянно завопил:
— Вы сумасшедшие! Это невозможно! В Смертоносной акватории никто не выживает! Все мои товарищи погибли там! Я не пойду на смерть!
Старший брат не собирался его уговаривать. Он вытащил пистолет и приставил ствол к его лбу:
— Выбирай: умрёшь прямо сейчас или встанешь за штурвал!
— Не надо, не надо!..
— Тогда марш рулить!
Остальные NPC безропотно таскали ящики. Наконец все поднялись на борт. Проревел оглушительный гудок, и лайнер взял курс в открытое море.
Спустя некоторое время Лоу Ду, словно только что вспомнил о странном нюансе — почему укус зомби не вызвал мутацию у Цзян Аньсюэ, — отвёл его в тихое место на палубе:
— У тебя в крови есть антитела к вирусу «Новый век»?
— Без понятия, — отмахнулся Цзян Аньсюэ. — Я и сам хотел бы знать, почему не превратился.
Лоу Ду не выдержал, сжал его подбородок, вынуждая встретиться взглядом:
— Какова твоя истинная задача?
— Найти антитоксин и спасти мир, — Цзян Аньсюэ ответил лёгкой, чуть лукавой улыбкой. — А у тебя разве не та же цель?
Взгляд Лоу Ду слегка потемнел:
— Да.
Судно шло по морю весь день. К девяти вечера они должны были войти в Смертоносную акваторию. Капитан заранее дал необходимые инструкции и ушёл в рубку.
Инструктор с базы Хайбинь раздавал игрокам сухпайки и воду, попутно поясняя:
— Антитоксин — это газ. При распылении он постепенно очищает воздух от вируса. Работает как инсектицид: зомби просто дохнут, стоит им его вдохнуть. Посему, едва найдём антитоксин, его нужно немедленно выпустить. Запомните: он не терпит ни воды, ни огня! Упадёт в море или сгорит — всё, вещество разрушится безвозвратно.
Гуань Минмин подхватил:
— На суше проще, а вот в море нужно держать ухо востро. Этот Бан Чжи считал апокалипсис своим венцом творения, ему плевать на людей, он одержим своей свихнувшейся сверхчеловеческой наукой. Потом и кровью найдём газ, а он возьмёт и выбросит его за борт!
— Вот же тварь! — выругался кто-то из игроков.
— Враг человечества, проклятый психопат!
К девяти часам вечера всё было готово. Некоторые игроки, имевшие портативное пространство, упаковали вещи и приготовились уносить ноги при первых признаках катастрофы.
Поднялся ветер. Корабль заходил ходуном. С палубы было видно, как чёрные тучи затянули луну, погрузив океан в непроглядный мрак. Игроки с перепуганными лицами спешно ретировались в каюты.
Лайнер вошёл в Смертоносную акваторию. Завыл штормовой шквал, море закипело. Огромное судно превратилось в беспомощную щепку в лапах взбесившейся стихии.
Десятиметровые валы вставали дыбом. Корабль заваливался на бок. Командующий, не удержавшись на ногах, грохнулся на пол, но тут же закричал штурвальным:
— Право руля! Лево руля, до упора!
— Не идёт, намертво заклинило!
— Навались, волна идёт!
Корма резко ушла влево. Огромный вал с оглушительным рёвом обрушился на палубу, заставив судно содрогнуться и сбиться с курса.
Командующий вскочил:
— Право руля, живо!
В трюме и каютах царил настоящий ад: сотни игроков швыряло от стены к стене. Укачанных выворачивало наизнанку. Хлынувшая внутрь кают морская вода подхватывала людей и смывала за борт. Во тьму ночи летели отчаянные вопли.
В этом хаосе Цзян Аньсюэ крикнул во весь голос:
— Кость удачи! У кого есть Кость удачи?!
— А-а-а, у меня! — отозвался Гуань Минмин и тут же захлебнулся солёной волной.
Остальные игроки мгновенно опомнились. У кого были Кости удачи — все достали предмет и активировали эффект, молясь о спасении корабля. Впервые за всё время апокалипсиса тысячи людей объединились в едином порыве.