Шум воды, рассекаемой носом судна, тонул в рокоте волн. Лунный свет заливал бескрайнюю гладь, заставляя море переливаться жидким серебром.
В промозглом воздухе висел тяжелый запах соли и гнили; ледяной ветер беспощадно трепал паруса. При температуре чуть выше нуля градусов он очнулся от пронизывающего холода.
Где он?
На нем была лишь тонкая темно-синяя клетчатая рубашка, черные брюки и красные туфли. Морской бриз пробивал одежду насквозь, выстуживая до самых костей.
Совершенно не понимая, что происходит, он подчинился инстинкту и двинулся к надстройке рубки — даже у самого входа в кают-компанию было куда теплее, чем на открытой палубе.
Он хотел пройти дальше в сухой мрак коридора, как вдруг запястье дернуло. Металлическая цепь длиной с пару метров протянулась к кандалам на руке другого мужчины.
Кто этот человек?
И кем был он сам?
Память представляла собой чистый лист. Мужчина в растерянности огляделся: колоссальный круизный лайнер рассекал темные воды посреди бескрайнего океана. На свинцовом небе застыла кровавая луна — точно чудовище, напившееся свежей крови и с глумливой оскаленной рожей взирающее с высоты.
Что происходит? Кто я? Как здесь оказался и куда держу путь? Зачем я вообще появился на свет?
Ни единого воспоминания.
Липкий, въедающийся в подкорку ужас, беспомощность перед неизвестностью и полная потеря собственного «я» охватили его. Словно новорожденный младенец, он завороженно и дико смотрел на чернеющий купол неба.
Вдруг он нащупал в нагрудном кармане рубашки плотный, твердый прямоугольник — карточку размером с ладонь.
[Добро пожаловать на роскошный круизный лайнер «Корабль-призрак»!]
[Ты забыл этот мир, забыл самого себя. Бедная заблудшая душа, я укажу тебе путь. Не поддавайся смятению и отважно борись за жизнь!]
[На борту находятся еще одиннадцать таких же потерянных душ. Трое из них — твои верные друзья, готовые пройти с тобой сквозь огонь и воду. Оставшиеся восемь — твои враги, мечтающие сожрать твою плоть, выпить твою кровь и сбросить твое тело на беспросветное морское дно.]
[Двенадцать заблудших агнцев разделены на три отряда по четыре человека. На «Корабле-призраке» обитает неупокоенный дух, жаждущий человеческих душ. Каждые 3 часа он вымывает себе пропитание. По всему судну спрятаны духовные талисманы, способные защитить от его гнева. Количество талисманов ограничено — кто успел, тот и спасся. Время ограничено: 24 часа. Победит та команда, члены которой смогут выжить и сохранить при себе талисманы!]
[Вы с соратниками должны были бы помогать друг другу, но, увы, память стерта, и вы не узнаете соратников. Помни главное: не верь никому!]
[Прежде всего избавься от замка «Инь-Ян» на своем запястье — тот, кто останется без талисмана, непременно привлечет призрака. Отправляйся на поиски ключа! Он находится в руках у кого-то из остальных. Будь осторожен: человек, с которым ты закован, может оказаться как союзником, так и смертельным врагом. Если ключ найти не удастся, убийство попутчика автоматически сбросит оковы!]
[Это не игра и не шутка. Дорожи своей жизнью и отнесись к происходящему со всей серьезностью!]
Боги!
Он едва удержался от потрясенного вскрика. Неужели в мире возможна подобная чертовщина?!
— Приветствую, господин Брэнди!
Мужчина, казавшийся крепко спящим, внезапно подал голос. Ни малейшей сонливости в его облике не проглядывало — напротив, взгляд был собранным и пытливым.
Притворялся?
Постой... Брэнди?
Он недоуменно взглянул на свой карман, где аккуратными английскими буквами вышито слово: Brandy.
Значит, его зовут Брэнди? Название крепкого напитка.
Он перевел взгляд на спутника. На груди у того красовалась надпись: Rum.
Ром.
— Ты... — Он настороженно отступил. Человек, умеющий столь идеально имитировать сон и сохранять ледяное спокойствие в подобной обстановке, явно не прост!
— Не смотри на меня так, я абсолютно ничего не знаю, — Ром беспечно развел руками, изобразив на лице святую невинность. — Я даже собственное имя забыл.
Брэнди с глубоким подозрением окинул его взглядом и помахал карточкой:
— Ты читал, что здесь написано?
Ром достал точно такую же из своего кармана и без колебаний протянул спутнику:
— Один в один. Никаких тайных умыслов, честное слово.
— И что ты планируешь делать? — спросил Брэнди.
— Как что? Найти ключ и избавиться от этой железяки. Иначе, когда явится призрак, мы даже удрать толком не сможем, — Ром показательно звякнул цепью и усмехнулся: — А ты что подумал? Решил, что я прикончу тебя ради авторазблокировки?
— Вовсе нет, — смутился Брэнди, скрывая внутреннюю тревогу. — С чего ты взял? Я не способен на убийство.
Ром наигранно отпрянул:
— Ну уж нет, верить на слово не стану. Выглядишь ты, конечно, как невинный кролик, но нутром чую — от тебя стоит ждать беды.
Брэнди оставалось лишь промолчать.
Ситуация становилась все более скверной. Атмосфера с первой же минуты пропиталась взаимным недоверием. Каждый ждал от другого удара в спину. Семена сомнений, упавшие на благодатную почву, стремительно пускали корни.
Обшарив карманы брюк, Брэнди нащупал золотистый ключик с выбитой на нем цифрой «4».
— Пошли внутрь, снаружи дубак, — Ром поежился, глубже спрятав шею в воротник фрака. Окинув Брэнди беглым взглядом, он с ухмылкой спросил: — Тебе на вид лет семнадцать-восемнадцать. Все еще в школе учишься?
— Не знаю, — ответил Брэнди, растерянно глядя в темный коридор кают-компании. — Не помню. Возможно.
— Судя по выговору, из Цзинчжоу?
— Не знаю, — Брэнди резко остановился и одарил Рома холодным взглядом. — Ты ведь утверждаешь, что потерял память? Как же ты умудряешься различать акценты?
Ром вздохнул:
— Я лишился памяти, а не мозгов. Ты ведь тоже ничего не помнишь, но читать не разучился?
Брэнди сдержанно усмехнулся:
— Твоя правда. Сначала про учебу спросил, теперь про акцент... Не зная контекста, можно подумать, что ты выпытываешь детали, желая проверить, не симулирую ли я амнезию.
Ром осекся. По его спине пробежал ощутимый холодок.
Брэнди бросил взгляд на стальной браслет на своем запястье: там стояло клеймо с номером «2».
— Раз у нас замок номер два, нужно отыскать ключ с такой же цифрой, — произнес Ром. — Пошли искать остальных, узнаем, у кого он.
«А если найдем, отдадут ли нам его просто так?» — пессимистично подумал Брэнди.
— А почему бы и нет? — пожал плечами Ром. — Пока не выяснится, кто друг, а кто враг, логично спасать всех без разбора.
Брэнди не стал спорить, и они поднялись на третью палубу. Слова о «роскошном лайнере» не были преувеличением. Если первая палуба и каюты третьего класса выглядели убого и тесно, то уже на второй уровень комфорта заметно вырос, а на третьем и вовсе начался настоящий шик.
Дорогие ковровые дорожки, роскошный ресторан, отдельный бар, игровые столы для покера и бильярда. А выше, на четвертой палубе, располагался каютный фонд первого класса, где каждый номер убранством не уступал номерам пятизвездочного отеля.
На пролете между третьим и четвертым этажами они наткнулись на план судна: длина — 133,3 метра, ширина — 20 метров, вместимость — до 1000 пассажиров.
Брэнди предложил начать с ресторана на третьей палубе. Еда всегда в приоритете, поэтому Ром поддержал идею обеими руками.
Звеня цепью, они прошли сквозь стеклянные вращающиеся двери. В обеденном зале не было ни души. Классический европейский интерьер дышал изысканностью: персидские ковры на полу, хрустальные люстры под потолком, резные столы из красного дерева.
На столах стояли недопитые бокалы с красным вином, хранящие яркие следы помады; на тарелках остывали недоеденные сочные стейки, а возле ножей застыли капли густого темно-красного соуса.
Ощущение диссонанса нарастало...
Люди, только что наслаждавшиеся трапезой, испарились в одно мгновение!
Брэнди вспомнил цифру «1000 пассажиров». Неужели все они исчезли? Неужели их души сожрал тот самый призрак, затаившийся во тьме?
От этой мысли по коже побежали мурашки.
— Пошли на кухню глянем, — предложил Ром.
В скованном положении была своя прелесть и своя беда: никакой свободы передвижения, приходилось постоянно подстраиваться под партнера. К счастью, Брэнди обладал кротким нравом и спорить не стал.
Они одновременно толкнули двустворчатую стальную дверь служебного входа — и тут же прямо им в лица с оглушительным свистом полетела туфля на высоком каблуке!
— Мать твою! — благодаря молниеносной реакции Рома туфля врезалась в металл двери с оглушительным грохотом.
Заглянув внутрь, Брэнди от неожиданности застыл: картина перед ними предстала весьма пикантная.
Возле плиты стояла рослая, невероятно сложенная красотка. Из-под изорванного вечернего платья во всей красе открывались длинные стройные ноги, а осиная талия контрастировала с пышной грудью. Она застыла в соблазнительной позе, отчего у Рома мгновенно закипела кровь и чуть не хлынула носом.
Брэнди же остался совершенно равнодушен.
Рядом с красоткой, закованный с ней одной цепью, находился низкорослый, щуплый мужичонка с масляными глазенками. С обнаженным торсом и распухшей, избитой физиономией он полулежал на полу, едва дыша.
— Чтоб у тебя дочери без сисек рождались, а сыновья без членов! — бушевала девица. — Распустил лапы, мразь! Я тебе башку оторву и в задницу засуну!
Искусство ругани у этой девицы было на высшем уровне. Похотливому коротышке явно не поздоровилось: рассчитывал на небесный подарок, а получил сущий ад.
Брэнди взглянул на бирку на ее груди: Gin Fizz.
На груди мужчины значилось: Martini.
Джин Физз водрузила каблук на грудь поверженного спутника, выглядя как настоящая властная владычица:
— Вы еще кто такие?.. Брэнди и Ром? Чего надо?
— У тебя есть ключ номер два? — Брэнди звякнул цепью. — Помоги расцепиться, если не сложно.
Джин Физз на секунду задумалась, запустила руку за корсаж своего роскошного платья и извлекла из пышного декольте золотистый ключик:
— У меня тройка.
— А у нас четверка, — вздохнул Брэнди.
Девица промолчала.
— А других игроков не встречала? — предпринял еще одну попытку Брэнди.
— Нет! Свалите с глаз моих и не мешайте работать! — рявкнула она.
Лезть не в свое дело они не собирались и торопливо повернули к выходу.
В то же мгновение за их спинами раздался дикий, душу раздирающий крик.
Оба вздрогнули и резко обернулись.
Джин Физз сграбастала с разделочного стола тяжелый кухонный нож и одним махом оттяпала Мартини его мужское достоинство, а следующим ударом полоснула по горлу. Кровь фонтаном брызнула во все стороны, щедро окропив нападавшую.
От подобной молниеносной расправы Брэнди и Ром онемели.
Забрызганная кровью Джин Физз походила на дьявольский цветок, распустившийся в преисподней — прекрасный, но смертоносный.
— Ты... ты... — заикаясь, выговорил Ром.
Со смертью Мартини замок на запястье девицы со звоном распахнулся. Сбросив тяжелые металлоконструкции, она небрежно размяла кисть и даже не взглянула на истекающий кровью труп у своих ног.
— Говном меня накормить можно, но спуску я никому не дам, — хладнокровно отрезала она.
Настоящая королева! Король коктейлей сдох как последняя собака.
Брэнди и Ром предпочли благоразумно ретироваться. Уходя по коридору в сторону бара, Ром не удержался от комментария:
— Ну и бабенка! Мало того что завалила чувака без колебаний, так еще и не подумала, союзник он ей или враг. Хотя... мне такие по вкусу! Огонь-девка! Ты что думаешь, Брэнди?
Брэнди был бледен как полотно:
— О чем именно?
— О Джин Физз! Я впервые вижу такую горячую штучку. Честно скажу, у меня аж в штанах тесно стало.
— Ничего не почувствовал, — отрезал Брэнди.
Ром чуть не поперхнулся:
— Ты серьезно?! Да как на такую можно не среагировать? Ты вообще мужик? Или ты по парням?
— Не знаю, — качнул головой Брэнди. — Не помню.
— Ну и дуб, — фыркнул Ром.
Брэнди взглянул на него с ледяным прищуром:
— А вот ты меня поражаешь. На твоих глазах хладнокровно прикончили человека, а ты думаешь о бабах и возбуждаешься. Мартини только что отрезали член и перерезали глотку, а тебе хоть бы хны. Не страшно?
— Страшно? Нет. Было скорее мерзко, — ответил Ром. — Может, я до потери памяти патологоанатомом работал? Или хирургом? Ну или мясником на скотобойне.
— Шутка так себе, — сухо ответил Брэнди.
Ром скромно улыбнулся:
— Думаю, нам пора искать талисманы. Сейчас половина десятого, до появления призрака осталось два с половиной часа. Без духовного талисмана нам крышка.
— Это верно, но где их искать — никаких зацепок, — Брэнди задумчиво потер подбородок. — Лайнер огромный, как выглядят эти талисманы, мы понятия не имеем. Давай сначала найдем остальных. В карточке сказано, что нас всего двенадцать.
За разговором они прошмыгнули через вертушку и оказались в помещении бара.
За круглой барной стойкой находились двое. Один стоял с той стороны, где готовят напитки; на нем был белоснежный костюм, в левой руке он держал грушу, в правой — бокал, словно пытаясь соорудить какой-то фруктовый коктейль. Второй восседал на высоком кожаном табурете: белая рубашка, синие клетчатые брюки. Он лениво потягивал алкоголь из бокала.
— О, у нас гости, — парень в белом костюме оставил попытки стать барменом и просто с удовольствием впился зубами в спелую грушу.
Мужчина с бокалом повернулся. На мгновение его темный, как непроглядная ночь, взгляд зафиксировался на Брэнди, а затем переместился на Рома. В этом взоре не читалось ни эмоций, ни намерений — полное хладнокровие. Он не обронил ни слова.
— Я Водка, а это Виски, — представился любитель груш.
— Я Ром, а это Брэнди. Рад знакомству, — Ром с дружелюбной улыбкой сделал шаг вперед, но тут же получил резкий рывок за руку. Цепь натянулась, больно врезавшись в запястье.
— Ты чего? Пошли! — с досадой обернулся он к Брэнди.
Брэнди не шелохнулся. На подсознательном уровне, подчиняясь то ли звериному инстинкту, то ли шестому чувству, он категорически не хотел приближаться к Виски. Словно дикий зверь в джунглях, чующий хищника по запаху, он ощущал исходящую от того угрозу. Каждая клетка его тела буквально кричала об опасности.
Цепь натянулась струной. Брэнди остался на месте и спросил:
— У вас есть ключ номер два?
Водка ответил с удивительной простотой:
— У нас ключ номер пять, а замок — четыре. Ничем не поможем.
Ром хлопнул себя по лбу:
— Ёлки-палки, так у нас же как раз четвертый ключ!
Водка просиял и перемахнул через барную стойку:
— Вот это удача! Братва, откройте замок, а то рука уже затекла!
— Ладно, — Ром достал из кармана ключ, подбросил его и ловко поймал. — Только сначала обговорим условия.
Водка в мгновение ока изменился в лице:
— Чего? Решил нажиться на чужой беде?
— Не стоит так драматизировать, — беспечно отозывался Ром. — Откуда мне знать, спасаю я союзников или заклятых врагов? Грех не воспользоваться моментом. Каждому своя рубашка ближе к телу.
— Да по-любому мы в одной команде! — выпалил Водка. — Брэнди, Ром, Виски, Водка — это же все элитный импортный алкоголь!
— Слишком примитивная логика, — хмыкнул Ром.
— Ничего не примитивная! — обиженно буркнул Водка. — Я только что встретил Улянъе и Маотай. Они из Китая, стопудово в одной связке идут.
— Не отвлекайся от темы, — поморщился Ром. — Скажи, какие номера ключей и замков ты видел у других? Это ведь несложно?
— Тьфу ты, я уж думал, бог весть что попросишь, — Водка выпятил грудь. — Мы с Виски видели только Улянъе и Маотай. У них шестой замок и первый ключ. Ну как, годится?
Ром бросил ему ключ:
— Держи, не благодари.
Водка ловко поймал его и ринулся отпирать кандалы, но скоба даже не шелохнулась.
— Эй! Если обманываешь, тебя серый волк съест!
— Балда, — с презрением вымолвил Ром. — Это же замок «Инь-Ян». Чтобы открыть его, нужны два ключа одновременно.
Водка тут же уставился на Брэнди. Тот был явно не в духе — похоже, все еще переживал увиденную кровавую сцену с участием Джин Физз. Помявшись, Брэнди вытащил ключ, но отдавать не спешил:
— Отдайте мне пятый ключ.
— Чего? — Водка уставился на него как на злодея. — Ты сдурел?
Неожиданно Виски, не говоря ни слова, достал пятый ключ и без колебаний протянул его Брэнди.
— А, ну логично, сами откроемся, на кой хрен нам с вами возиться, — сообразил Водка и тоже отдал свой ключ. Брэнди взамен сдал четверку.
Виски и Водка одновременно повернули ключи. Замок щелкнул, и двухметровая цепь с грохотом упала на пол. Тут все заметили, что звенья цепи внутри оказались полыми — из них выпала свернутая в трубочку записка.
На бумажке ровным почерком было написано:
«Гладкое, отражает, я вижу тебя».
— Это еще что? — озадаченно пробормотал Водка. — Загадка к талисману?
Ром застыл. В его глазах вспыхнул и тут же угас огонек догадки. Он тяжело вздохнул:
— Слишком мудрено, черт его знает. Ладно, ключа номер два у вас все равно нет, не будем терять время. Брэнди, пошли!
Они вышли из бара и отошли на приличное расстояние, когда Ром резко остановился и шепнул:
— Я понял, где талисман.
Брэнди удивился:
— Где?
— «Гладкое, отражает, видишь образ»... Это же зеркало!
— Точно! — осенило Брэнди, но тут же в его голосе проскользнуло сомнение: — Если ты догадался, почему ничего не сказал Виски и Водке?
— Ты дурак или притворяешься? — фыркнул Ром. — Талисманов мало! Отдашь им, а нам что останется?
На Брэнди словно снизошло озарение. Он искренне посмотрел на спутника:
— Если в зеркале окажется только один талисман, я отдам его тебе.
Ром расплылся в улыбке:
— Не ссы, пацан, я тебя прикрою! Нутром чую, мы в одной команде.
— Было бы замечательно. Иметь такого умного и надежного напарника — большая удача.
От такого откровенного восхищения Ром прямо-таки расцвел. Он покровительственно хлопнул Брэнди по плечу:
— Пошли искать зеркала!
Знать, что талисман спрятан в зеркале — лишь половина дела. Найти нужное зеркало оказалось задачей не из легких. В каютах второго и третьего классов зеркал не было вовсе, а вот первый класс насчитывал 108 кают, оборудованных по последнему слову техники.
Плюс восемь общих туалетов на каждой палубе, служебные помещения, развлекательные зоны, ресторан, бар, бассейн, спортзал... Зеркала были везде!
Даже если бы все двенадцать игроков действовали сообща, оставшегося полутора часов катастрофически не хватило бы для полноценного поиска.
А уж скованным одной цепью Брэнди и Рому и подавно приходилось несладко.
Они начали с первой каюты и без передышки обследовали два десятка номеров первого класса. Брэнди, упершись руками в колени, тяжело дышал — сил на разговор у него не осталось вовсе.
Ром нахмурился и потянул его за собой:
— Ну ты и размазня! Выносливость вообще нулевая?
— Ничего... ничего не могу поделать, я не привык к физическим нагрузкам! — задыхаясь, пролепетал Брэнди, вынужденный плестись следом.
К тридцатой каюте бывалый оптимизм Рома тоже иссяк. Покрывшись потом, он тем не менее старался держать фасон:
— Напарник, ты давай поднажми! Ты мужик или кто?
— И что с того? — с кислой миной огрызнулся Брэнди. — Мужикам уже и устать нельзя?
— Ты просто... — Ром не договорил.
Дверь соседней каюты распахнулась, и на пороге появился мужчина с зализанными назад волосами. В просторном коридоре наступила звенящая тишина.
Брэнди бросил взгляд на его табличку: Улянъе.
В ту же секунду открылась дверь напротив, и оттуда выскочил его ровесник, обеспокоенно крича:
— Улянъе, и тут пусто! Может, спустимся на третью палубу? В ресторане и баре больше всего зеркал, наверняка талисман там!
Улянъе не успел заткнуть ему рот. Его спутник Маотай был хорош всем, кроме одного — язык у него болтался как помело!
Смысла таиться больше не было.
— Ого, так вы тоже раскусили загадку про зеркала? — хмыкнул Улянъе.
Брэнди отступил за спину Рома и осторожно потянул того за рукав:
— Они расцепились.
Подразумевалось: если дойдет до драки, численный перевес не на нашей стороне.
Улянъе выглядел как настоящий криминальный авторитет — осанка, взгляд, авторитет.
— Раз уж вы всё слышали, пускай каждый выкручивается сам. Корабль большой, кто первый встал — того и тапочки.
Очи Рома потемнели:
— По рукам.
Несмотря на неловкость момента, Брэнди не удержался от вопроса:
— У тебя есть ключ номер два?
— Нет, — честно признался Улянъе. — У меня единичка.
Даже обладая железной психикой, никто не спешил пускать в ход кулаки — слишком велика была неопределенность касательно расклада сил.
Судя по тому, как держались Улянъе и Маотай, они считали друг друга соратниками. В конце концов, оба напитка — знаменитые китайские бренды, вероятность их союза составляла 99%.
Брэнди и Ром двигались с восточного крыла, Улянъе и Маотай — с западного. Встретившись посередине, они поняли, что на этой палубе талисманов нет. Чтобы не терять драгоценное время, обе группы бросились вниз.
Маотай рванул в бар, а Брэнди, Ром и Улянъе устремились в ресторан.
Ром не спускал глаз с Улянъе. Поравнявшись с Брэнди, он тихо прошептал:
— Если найдем талисман первыми — отлично. Если он наткнется на него раньше... сам знаешь, что делать.
Ром сделал выразительный жест, проведя пальцем по горлу, и впился тяжелым взглядом в Брэнди:
— Он один. Мы его скрутим.
Брэнди решительно кивнул:
— Понял.
На левой стене обеденного зала висело огромное зеркало. Настолько очевидная деталь вряд ли могла скрывать спасительный артефакт. Однако, как говорится, хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место.
Ром не стал обыскивать темные углы, а сразу подошел к стеклу. Он пристально всматривался, но видел лишь отражение интерьера зала.
«Гладкое, отражает, я вижу тебя».
Ром в досаде ерошил шевелюру. Он видел только себя! Где талисман?!
— Ром, — тихо окликнул его Брэнди, указывая пальцем на зеркальную гладь. — Там свет.
— Что? — Ром проследил за его рукой.
И действительно! В отражении противоположной стены один из каменных блоков излучал странное, призрачное золотистое свечение.
Неужели талисман?!
Ром от радости чуть не подпрыгнул. Он резко обернулся к реальной стене, но кирпичная кладка выглядела совершенно обычной — никакого намека на золото.
Но ведь в зеркале...
Озарение озарило лицо Рома. Внимательно сверяясь с отражением, он отсчитал каменные блоки: сорок пятый ряд слева, тридцатый снизу...
Вот он, светящийся кирпич!
Едва сдерживая ликование, Ром подскочил к правой стене, отсчитал сорок пять блоков вбок и тридцать вверх — нашел!
Он осторожно прикоснулся к камню. На вид обычный, кирпич оказался подвижным. Без особого труда Ром извлек его из ниши. Внутри лежала плоская деревянная дощечка размером с карту, покрытая ярко-желтой краской, с древним иероглифом «Талисман», выведенным письменным стилем чжуаньшу.
Нашли! Нашли!
Ром буквально сиял от счастья.
— Гони сюда! — ледяной голос раздался прямо за его спиной.
В поясницу Рома уперлось острие столового ножа, подхваченного Улянъе.