— Чэнь Си и Шуй Цай, верно? — спросил лысый игрок, пришвартовав лодку. — Слышал, вы ищете кого-то?
— Именно! — Юй Хуа выбрался на сушу и по-джентльменски подал руку Шуй Цай. — Нам нужен Цзян Аньсюэ. Говорят, он прибыл на базу K.
— Заходил такой, — кивнул лысый. — Пробыл тут пару дней и свалил вместе с Гуань Минмином в город H.
— Эх, не повезло, — сокрушённо вздохнул Юй Хуа. — Впустую припёрлись.
— Раз уж добрались, отдохните немного на базе K, — рьяно предложил лысый, увлекая гостей за собой.
По пути им то и дело встречались другие игроки, разглядывавшие новичков с нескрываемым интересом. Юй Хуа от этих взглядов чувствовал себя неуютно, однако лезть на рожон в чужом монастыре не рисковал — проявил благоразумие. У него всё равно непримечательная физиономия, типичная массовка: даже состоя в рейтинге, в лицо его мало кто знал. Так что он лишь выпрямил спину и пошагал дальше с невозмутимым видом.
Шуй Цай, держась рядом с их спутником, вежливо поинтересовалась:
— Раз мы пришли без приглашения, не следует ли нам представиться главе вашей базы?
— А ты сообразительная, — усмехнулся лысый. — Только Янь Цзы сейчас спит. Навестите её позже.
Проведя их на противоположный берег острова, лысый продемонстрировал местный быт: на бамбуковых перекладинах сушились рыболовные сети, на плетёных подносах вялилась рыбешка, а несколько человек у самой воды увлечённо удили рыбу.
Хозяин щедро сдёрнул с жерди две поджаристые тушки и протянул Юй Хуа:
— Угощайтесь! Вкуснятина — пальчики оближешь.
— Это из моря? — переспросил Юй Хуа. — Вируса в ней нет?
— Вирус поражает только насекомых и людей, а в воде не растворяется. Так что дары моря абсолютно чисты, ешьте не бойтесь!
— Спасибо, удружил.
Юй Хуа действительно проголодался. Отдав одну рыбину Шуй Цай, он оторвал сочный кусок и уже занёс над ртом, как вдруг прямо из морских глубин вынырнул заражённый! Вцепившись мёртвой хваткой в горло стоящего у воды рыбака, тварь с маху уволокла его на дно.
— Помогите!
Дикие крики о помощи потонули в бурлящих волнах. Ещё двоих игроков утащило под воду и разорвало в клочья. Спустя мгновение на поверхность моря всплыли тёмно-алые кровавые пятна.
Лысый застыл на месте, онемев от ужаса:
— Как... как это возможно?!
Шуй Цай мгновенно выхватила бамбуковый шест и наотмашь врезала мертвецу по голове. Шест переломился пополам, а гнилая башка слетела с плеч.
— Дёру! — гаркнула девушка, сцапала опешившего Юй Хуа за шкирку и задала дёру.
— Откуда они берутся?! С суши? Мертвецы что, плавать научились?! — орал на бегу Юй Хуа.
— Да хрен с ним, откуда! — тяжело дыша, выкрикнула Шуй Цай. — Главное — мы на необитаемом острове! Со всех сторон вода!
А это означало одно: твари будут наступать по всему периметру. Водных судов у людей не осталось, а значит, сбежать на материк своим ходом невозможно.
Остров превратился в мышеловку. В гигантскую общую могилу.
Часовой на наблюдательной вышке отчаянно забил в медный гонг и завопил в мегафон:
— Заражённые! Заражённые на острове!
Внезапная атака застала людей врасплох. Укушенные игроки валились на землю, бились в судорогах и уже через минуту поднимались на ноги, превратившись в хладнокровные ходячие трупы. И тут же набрасывались на тех, с кем ещё полчаса назад делили хлеб и играли в карты.
Кое-кто успевал испариться с помощью портативного пространства, но большинство оказались заперты в этом аду, вынужденные отбиваться из последних сил.
К счастью, оружия и патронов хватало. Шуй Цай и Юй Хуа в общей суматохе разжились стволами и веером палили по преследующим их тварям.
Однако мертвецов было слишком много. На смену уничтоженной волне из моря выплёскивалась новая. У некоторых игроков сдали нервы: отчаявшись, они сигали с обрыва в волны, рассчитывая доплыть до материка. Но не успевали они преодолеть и сотни метров, как уходили на дно — уже навсегда.
Над островом не смолкала канонада. Пули свистели над головами, за спиной рычали оскаленные твари, а погибшие товарищи мгновенно пополняли ряды врага.
— Что делать, что делать... Мы пропали!
— Всё, крышка?
— Я не хочу умирать... Хнык...
Юй Хуа покатился по земле, наотмашь полоснув заражённого швейцарским ножом по горлу. Случайно оглянувшись, он обомлел:
— Мать твоя налево! Откуда тут ребёнок?!
Проследив за его взглядом, Шуй Цай тоже замерла:
— Это что, NPC?
— Откуда на базе K взяться NPC?!
Маленькая девочка споткнулась и растянулась на земле. Поднявшись, она отряхнула платьице, недовольно сопя, а затем снова нелепо завалилась на ровном месте. Поднявшись во второй раз, она, похоже, окончательно разъярилась и влепила себе звонкую пощёчину.
Юй Хуа потерял дар речи.
"Что не так с этим ребёнком?"
Наконец малышка зашмыгала носом и разразилась слезами:
— Потемнело, ветер дует... Мистер Кролик, спаси меня!
Стоило ей произнести эти слова, как небеса заволокло тучами.
В воздухе нарастало тяжелое гудение. Юй Хуа задрал голову: со всех сторон небо темнело от туч. Но это были не облака — над островом сгущался гигантский рой насекомых!
Земля под ногами растрескалась, и из трещин посыпались полчища тварей размером с футбольный мяч. Разверзая огромные жвалы, они въедались в ноги ходячих мертвецов.
С неба камнем устремились мотыльки, пчёлы, жуки — они сплошной стеной облепили заражённых. Сами будучи мутантами под действием вируса, они спокойно пожирали отравленную плоть мертвецов: яд наткнулся на яд.
Насекомые устроили безумную бойню, и весь остров погрузился в полный хаос.
— Етишкин корень!.. — ошалел Юй Хуа. Обернувшись, он увидел Шуй Цай, которая лежала на траве, вытаращив остекленевшие глаза.
Маленькая девочка свистнула и помахала крылатой тени в небесах:
— Сюда, скорее вниз!
С небес спланировала чайка размером с двухэтажный дом. Девочка ловко вскарабкалась ей на спину и закричала обомлевшему Юй Хуа:
— Влезайте скорей! Что застыли, быстро!
Опомнившись, выжившие игроки гроздьями залепили птичью спину. Девочка слегка похлопала чайку по шее:
— Полетели!
Птица взмахнула исполинскими крыльями и взмыла ввысь!
Глядя вниз на пылающий, терзаемый насекомыми остров, Юй Хуа с трудом перевёл дыхание:
— Ну и ну... Вот это я повидал видов! Мелкая, да ты просто невероятная!
— Меня зовут Янь Цзы. Янь — которая «радостная улыбка», Цзы — как «пурпур с востока».
— Так ты и есть глава базы K?! Охренеть можно! — Юй Хуа зааплодировал. — Твоя способность — просто разрыв аорты!
Янь Цзы скромно улыбнулась:
— Её можно использовать лишь раз в полгода. Я накопила заряд только к сегодняшнему дню.
— Спасти кучу народа одним махом — это мощно!
Янь Цзы недоверчиво похлопала ресницами, уставившись на полуживую Шуй Цай:
— А с ней что?
— Да пустяки, перепугалась до полусмерти, — Юй Хуа похлопал девушку по щекам. — Эй, очнись! Хватит позориться, давай вставай!
Шуй Цай встрепенулась:
— Жуки-и-и-и-и!
И снова брякнулась в обморок.
Юй Хуа только руками развёл.
Время действия способности Янь Цзы было строго ограничено. Перенеся людей через морской пролив, чайка резко потеряла силу прямо над сушей. В трёх метрах от земли она просто исчезла, и вся орава со снопом брызг и проклятий повалилась в грязь.
К счастью, птица оказалась мирной — хлопая крыльями, она растаяла в воздухе, не причинив никому лишнего вреда.
Один из игроков в сердцах трахнул кулаком по земле:
— Чёрт! Базу разнесли в хлам!
— Мы теперь что, бездомные дворняги?!
— Эй, завали хлебало! Чё сопли распустил?
— Вот именно! Надо скорее проходить игру, с меня хватит этого дерьма!
— Легко сказать! Семь лет играем, а про доктора Бана — ни слуху ни духу! Какое, к черту, прохождение?!
Юй Хуа почесал подбородок и задумчиво произнес:
— А что, если доктор Бан со всем своим семейством прячется на каком-нибудь круизном лайнере? Мертвецы ведь плавать не умели, на воде безопаснее всего. Да даже если и научились, на высокий борт корабля им всё равно не вскарабкаться.
Все разом уставились на него.
Юй Хуа сглотнул слюну:
— В конце концов, рыбы в море полно... С голоду на корабле точно не умрёшь.
Кто-то со всей дури хлопнул себя по лбу:
— Блин! Мы всё про сушу думали, а про море-то совсем забыли!
— Да хорош фантазировать. С базы «Хайбинь» ещё давно отправляли корабли в открытый океан. Из-за аномалий там постоянные штормы — первая же экспедиция кормить рыб ушла. Кто после этого рисковать станет? Да и будь этот доктор Бан хоть трижды важным NPC, против шторма он бессилен.
[Идет игра. Время: 7 лет, 4 месяца, 5 дней. Оставшееся количество игроков: 4572.]
Внезапное системное оповещение заставило Цзян Аньсюэ моментально очнуться. Он лежал на заднем сиденье автомобиля, подложив под голову сложенную куртку Лоу Ду. За окном мелькал пейзаж, и в первые секунды Цзян Аньсюэ растерялся.
Он заснул.
В Мире мёртвых, где кишат заражённые и каждый встречный игрок мечтает получить награду за его голову, он умудрился уснуть.
Он недоумённо взглянул на Цяо Сюнмао за рулём и на молчаливую фигуру Лоу Ду на пассажирском сиденье.
— Куда мы едем? — спросил Цзян Аньсюэ.
— О, босс очнулся! — отозвался Цяо Сюнмао. — Держим курс на базу «Хайбинь».
— Зачем? Припасы кончаются?
— Хотим расспросить тамошних NPC про интрижки доктора Бан Чжи, — подал голос Лоу Ду, протягивая Цзян Аньсюэ бутылку воды.
— Ты уже побывал на вилле Бан Чжи?
— Заглянул туда раньше вас. В письменном столе у него лежал график, а там сплошные «зайчики», «милочки» да «сладости» — сплошь прозвища его любовниц.
— На базу «Хайбинь» заезжать не нужно, — Цзян Аньсюэ слегка постучал бутылкой по плечу Цяо Сюнмао. — Держи курс на город U, бар «Глухая полночь».
— А? Это ещё где?
— Заведение той самой «Сладости».
Лоу Ду подозрительно прищурился:
— Откуда тебе известно?
Цзян Аньсюэ проглотил горькую таблетку и пояснил:
— Я был в больнице, где работал Бан Чжи, и видел его личные фотографии. На одной из них он снят в обнимку с женщиной как раз на фоне бара «Глухая полночь». На обороте снимка стояла пометка «Сладость». Если сопоставить это с расписанием Бан Чжи, где на Праздник середины осени запланирована поездка в город U к «Сладости», всё сходится.
У Цяо Сюнмао отвалилась челюсть:
— Ты и такое помнишь?!
Цзян Аньсюэ слегка шевельнул лодыжкой — боль оказалась не такой резкой, как он ожидал. Потянув рукав, он увидел на вене свежий след от укола: похоже, ему ввели обезболивающее.
Цяо Сюнмао перестроился на левую полосу скоростного шоссе, ведущего прямо в город U.
Дорога выдалась спокойной — ни заражённых, ни насекомых. Лоу Ду, сидевший спереди, бросил взгляд в зеркало заднего вида и тут же столкнулся со взором Цзян Аньсюэ.
Словно мышь, застигнутая кошкой, Лоу Ду в панике отвёл глаза.
"Чёрт, чёрт, чёрт! Он заметил, что я подглядывал! Что делать?! До чего же неловко..."
Лоу Ду наигранно покашлял, пытаясь скрыть смущение.
Цзян Аньсюэ сначала не придал этому значения, но дурацкое поведение Лоу Ду заразило неловкостью и его. Пришлось перевести тему и спросить у водителя:
— Прошло ровно семь дней с прошлого объявления. Система оповещает раз в неделю?
— Ага, — подтвердил Цяо Сюнмао. — Осталось четыре тысячи пятьсот семьдесят два человека. А когда я попал сюда два года назад, было больше двадцати пяти тысяч.
— Столько народу погибло всего за год?
— Жадность до добра не доводит. Кого-то шлёпнули игроки-охотники, кого-то сожрали мертвецы, кто-то до смерти перепугался тварей, а кто-то сгинул в поисках доктора Бана... Эх, человеческая жизнь здесь дешевле грязи! — вздохнул Цяо Сюнмао с глубоким пессимизмом. — Чует мое сердце, когда эти четыре тысячи дойдут до кондиции, инстанс завершится. Выйдет системное сообщение: «S-ранговая игра уничтожила десятки тысяч игроков, победа за Играми Жёлтых Источников».
Цзян Аньсюэ глянул в зеркало, а затем повернулся назад:
— За нами кто-то едет.
— Кто? — Цяо Сюнмао вытаращился в зеркало. Действительно, позади пристроился мотоцикл. Судя по фигуре седока, за рулем сидела женщина.
Цяо Сюнмао облегчённо перевёл дух:
— Ну, хотя бы живая. Если бы мертвецы научились водить байки, это был бы уже перебор.
— Не каркай, — вздохнул Цзян Аньсюэ.
— Виноват, молчу.
Машина убавила ход, и мотоциклистка поравнялась с ними. Сняв шлем, она явила миру привлекательное лицо. Девушка отвечала всем стандартам мужской красоты, за исключением одной детали — её грудь была плоской как доска. Это была Гу Фэй.
Встряхнув каштаново-рыжими локонами, она с улыбкой постучала по рулю и дружелюбно посмотрела на Цзян Аньсюэ:
— У меня бензин на нуле. Не подбросите?
Лицо Лоу Ду мгновенно омрачилось.
Цзян Аньсюэ мягко улыбнулся:
— Отчего же нет? Мы все в одной лодке, надо помогать друг другу.
— Господин Цзян не только красавец, но и душа-человек, — кокетливо проговорила Гу Фэй, посылая ему воздушный поцелуй.
На лбу Лоу Ду вздулись вены. Он решительно выскочил из машины, распахнул дверцу переднего сиденья и ледяным тоном бросил девушке:
— Садись вперед.
Гу Фэй состряпала капризную мину:
— Но сзади же удобнее!
— Не хочешь — пешком дойдешь, — Лоу Ду с грохотом захлопнул дверцу, безапелляционно отшивая красотку.
"Ишь, расфуфыренная шалава, вознамерилась усесться рядом с моим малышом Сюэ!"
А вот Цяо Сюнмао, как истинный гетеросексуальный парень, был только рад женской компании — пусть даже девушка оказалась плоской как фанера.
Он тут же попытался завязать разговор, но Гу Фэй не проявляла к нему ни малейшего интереса: отвечала через пень-колоду, то и дело норовя обратиться к Цзян Аньсюэ.
— В Мире живых сегодня третье число первого месяца, да? С Новым годом, господин Цзян!
Лоу Ду:
— И вас с праздником, госпожа Гу.
— Господин Цзян столь умен и хорош собой, у вас наверняка отбоя нет от поклонников?
Лоу Ду:
— Естественно. Тоже мне, открыла Америку.
— А сколько вам лет, господин Цзян? Выглядите лет на восемнадцать.
Лоу Ду:
— Двадцать три исполнилось. Он просто выглядит моложаво.
— А что господин Цзян любит поесть?
Лоу Ду:
— Хуго и барбекю. А еще обожает орехи и шоколад, я постоянно ему покупаю.
— А что вы терпеть не можете, господин Цзян?
Лоу Ду:
— Субпродукты. В жизни их не ел, поэтому я их никогда не покупаю.
Гу Фэй не выдержала:
— Директор Лоу! Я вроде не вас спрашивала?!
Лоу Ду скрестил руки на груди с максимально независимым видом:
— Оу, неужели?
— Вы ему кто вообще?!
— Напарник.
— И что с того, что напарник?! Какого черта вы влезаете в чужой разговор?!
— А ты попробуй стать его напарницей, раз такая умная!
— Чёрт возьми!
Цзян Аньсюэ:
* * *
Цяо Сюнмао:
* * *