Ночной ветер стал заметно холоднее. Лунный свет струился сквозь оконный переплёт, озаряя половицы, и в его бледном сиянии лужа застывшей крови казалась ещё более зловещей.
В шкафу, вжавшись друг в друга, прятались парень и девушка. Девушке на вид было от силы шестнадцать-семнадцать лет; трясясь от непередаваемого ужаса, она намертво зажала рот обеими ладонями, боясь издать хотя бы шорох. Полными слёз глазами она умоляюще смотрела на своего спутника. И пусть тот был её ровесником, в столь жуткий момент куда больше уверенности внушил бы какой-нибудь рослый, крепкий мужчина постарше.
Парень едва слышно шепнул, пытаясь её приободрить:
— Не бойся.
Впрочем, эти слова ни капли не помогли. Заглянув в узкую щёлку между дверцами, девушка увидела стоявшего у входа молодого мужчину лет двадцати шести. Он не то что не испытывал страха — напротив, с предвкушающей улыбкой поджидал приближение нечисти.
— Да кто вы вообще такие?! — беззвучно простонала она, едва не плача от досады. — Знала бы, что эта игра настолько жуткая, ни за что бы в жизни не запустила!
— Ой, да брось, — хмыкнул парень. — Это ещё ерунда, вот раньше было...
Договорить он не успел: леденящий душу визг внезапно разорвал тишину. Сердце девушки бешено заколотилось о рёбра, грозя выпрыгнуть из груди.
Молодой человек у двери, не скрывая нетерпения, радостно распахнул створку навстречу гостю.
Снаружи высился двухметровый скелет в развевающемся чёрном балахоне. В левой руке он сжимал зловещую косу Смерти, а в правой — сочащуюся свежей кровью человеческую голову с остекленевшим взглядом.
Словно по заказу, за окном громыхнул гром, и ослепительная вспышка молнии высветила багровый след, тянувшийся за чудовищем, и разбросанные по полу куски плоти.
— Вот это да, — восторженно присвистнул молодой человек. — Какая красота!
Скелет с размаху занёс косу, но парень лишь небрежно выставил вперёд правую руку:
— Указ GM об изгнании демонов!
Вспыхнуло ослепительное золотое сияние. Скелет исторг душераздирающий вопль. Улучив момент, подросток распахнул дверцы шкафа и, подхватив обмякшую от страха спутницу, бросился бежать, крикнув на ходу:
— Цзе Янь, держи его, мы сваливаем!
Слушая истошные вопли корчащейся нечисти, Цзе Янь с явным наслаждением бросил через плечо:
— Не в ту сторону несётесь! Лу Чжань на том конце коридора!
— А? Понял!
Парочка прибавила ходу, из последних сил несясь вверх по лестнице, невзирая на сведённые судорогой мышцы. Но едва они выскочили к верхнему этажу, как путь им преградила плотная чёрная мгла. Выглядело это крайне скверно. Не дожидаясь подсказок, девушка со слезами завопила:
— Назад, бежим!
— Опять бежать?! Это форменное издевательство над задротами!
Задыхаясь и глотая воздух, они рванули прочь, а клубящийся туман с глухим рёвом устремился вдогонку.
— Вот выберусь и обязательно выскажу брату Цзяну! Неужели нельзя придумать локацию, где надо шевелить мозгами, а не ногами?!
Когда морок наконец остался позади, беглецы даже не успели перевести дух: из-за лестничного поворота метнулся ещё один скелет. Высоко вскинув лезвие косы, он безжалостно рассёк воздух над их шеями.
Парень отчётливо успел разглядеть фонтан собственной хлещущей крови и то, как с пугающей чёткостью его голова покатилась по полу.
[Оповещение системы: Игрок Нань Кэ и игрок Цзяо Инъин выбыли из игры]
* * *
— Твою ж мать! — Нань Кэ рывком сел в игровой капсуле и машинально ощупал шею. Голова была на месте.
Игрушка хоть и оставалась виртуальной, но реализм и градус напряжения здесь зашкаливали до безумия.
Впрочем, если быть точным, всё это некогда действительно существовало наяву.
Теперь пережитое казалось бесконечным, тягостным сном.
Тогда Администратор насильно выдворил из Игр Жёлтых Источников сотни миллионов игроков, включая его самого и Мин Сянчжао.
За десять секунд до окончательного выхода перед глазами Нань Кэ всплыл полупрозрачный интерфейс:
[Желаете ли вы сохранить воспоминания об Играх Жёлтых Источников?]
[Да]
[Нет]
[Примечание: при удалении памяти вы вернётесь к исходной точке до попадания в Игры Жёлтых Источников и забудете всё, что с ними связано, включая встреченных людей]
Нань Кэ без малейших колебаний выбрал «Да».
Пусть опыт выживания в Играх Жёлтых Источников и был переполнен резнёй и первобытным кошмаром, забыть друзей, с которыми они делили жизнь и смерть, он просто не мог.
Он предпочёл сохранить всё. Предпочёл помнить вечно.
Вернувшись в мир живых, парень обнаружил, что билет на поезд — он же банковская книжка — бесследно исчез. Вместо него осталась игровая карточка.
Это по-прежнему были Игры Жёлтых Источников, вот только они перестали быть преисподней, полностью преобразившись в настоящую игру.
А распорядителем этого полувиртуального, полуреального пространства стал Цзян Аньсюэ.
Нань Кэ до конца не понимал всех тонкостей и скрытых пружин произошедшего, но расспрашивать не стал. Должно быть, во время аудиенции у Главного Бога Цзян Аньсюэ сумел о чём-то с ним договориться.
По крайней мере, все погибшие после минувшего Нового года игроки воскресли — в том числе и Цзе Янь.
О бешеной популярности нынешней версии Игр Жёлтых Источников Нань Кэ не приходилось даже заикаться: Лоу Ду, как официальный разработчик, грёб прибыль лопатой, а теневой босс Цзян Аньсюэ и вовсе устал пересчитывать деньги.
Лоу Ду сам по себе был мастером детективных ужасов, так что создание карт и закрученных сценариев не составляло для него труда — сетевая публика просто пищала от восторга.
Цзян Аньсюэ же творил вещи ещё более невообразимые, будто играл с читами: обладая правами Администратора, он вертел игровым миром как душе угодно.
Эта парочка купалась в роскоши: тихими днями гладили кошек, выгуливали собак, поливали цветы да неспешно прогуливались — словом, жили припеваючи.
— Опять слили, — раздался голос Мэй Цяньцю, выбиравшейся из соседней капсулы.
Она тоже в своё время сохранила память. Кивнув парню в знак приветствия, девушка вышла на балкон покурить. Вернувшись, она застала Нань Кэ яростно строчащим сообщение на клавиатуре. С любопытством заглянув ему через плечо, Мэй Цяньцю прочитала вслух:
— «Шепни своему кумиру, пусть завязывает с этими вечными догонялками! Это же натуральная пытка для задротов вроде меня! Нельзя сделать что-нибудь поспокойнее?»
Нань Кэ нажал «Отправить» и замер в ожидании.
Спустя пару минут прилетел ответ от Цзян Аньсюэ:
«Есть одна очень тихая локация. Никакой беготни и прыжков, к тому же там подают потрясающе вкусную еду».
Глаза Нань Кэ вспыхнули:
— Серьёзно?! Чего ж ты молчал, я прямо сейчас туда рвану!
Цзян Аньсюэ: «Ресторанчик с особым вкусом ждёт тебя».
* * *
Мэй Цяньцю при виде этих четырёх слов едва не стошнило.
* * *
Что до сохранения воспоминаний, то Цзян Аньсюэ, выдворяя игроков, предоставил этот выбор лишь узкому кругу близких знакомых.
И, как оказалось, почти все они предпочли не забывать.
Для людей со стёртой памятью Игры Жёлтых Источников стали лишь внезапно взлетевшим виртуальным хитом.
Но для тех, кто прошёл через мясорубку лично, это место оставалось вторым домом. Ложась в игровую капсулу, они погружались вовсе не в цифровую иллюзию, а в реально существующий параллельный мир.
Имя ему было — мир мёртвых.
А его полноправным владыкой являлся Цзян Аньсюэ.
До таких глубин ни Нань Кэ, ни Цяо Сюнмао, возможно, не додумывались. Зато прекрасно всё понимали Чжугэ Хуайнин, Му Тяньюй и Лу Чжань.
И, вне всяких сомнений, догадывался Дунфан Ричу — если, конечно, ему не зачистили память.
Лишившись покровительства смертоносных правил Игр Жёлтых Источников, Дунфан Ричу быстро пошёл ко дну: собственный секретарь анонимно сдал его со всеми потрохами, и полиция не заставила себя долго ждать.
Убийства, похищения людей с удержанием в заложниках, промышленный шпионаж, уклонение от налогов и подпольный криминальный бизнес — даже если высшей меры удастся избежать, остаток дней он гарантированно проведёт за решёткой.
* * *
Солнце клонилось к закату, и хозяйки потянулись в супермаркеты за продуктами к ужину.
Шуй Цай просидела над документами всю ночь, а сегодняшний день выдался до предела суматошным: она приняла трёх клиентов и побывала на полудюжине деловых обедов. От бесконечных дежурных улыбок сводило челюсти.
На таких протокольных встречах нормально поесть никогда не удавалось, поэтому, едва дожевав стейк на последнем приёме, она помчалась в ближайший магазин за печеньем, хлебом и готовыми бенто.
Оказавшись в ряду с лапшой быстрого приготовления, Шуй Цай замерла. В груди шевельнулась острая, щемящая тоска.
В той кошмарной неразберихе она так и не успела узнать, где он живёт в реальном мире.
Тяжело вздохнув, Шуй Цай подняла взгляд и увидела, что пачки её любимой лапши с тушёной говядиной уложены на самый верхний ярус стеллажа. Руки опустились от бессилия.
«Зачем столь ходовой товар запихивать под самый потолок?! Что за идиотская логистика у этого магазина!» — внутренне вскипела она и, встав на цыпочки, изо всех сил потянулась к полке.
Внезапно из-за её спины протянулась широкая мужская рука, легко сняла заветное ведёрко и протянула ей.
— Ой, спасибо... — начала было Шуй Цай, протягивая ладонь.
Незнакомец негромко произнёс:
— С тех пор как я воскрес, только и делаю, что шляюсь по супермаркетам. Скупаю лапшу быстрого приготовления. Я даже лапшичную открыл, и главное фирменное блюдо там — именно она.
Шуй Цай оцепенела. Медленно, словно во сне, повернула голову и с замиранием сердца выдохнула:
— Юй Хуа?!
Мужчина с предельно серьёзным лицом посмотрел ей в глаза:
— Заваришь мне?
Шуй Цай ошарашенно смотрела на него, чувствуя, как защипало в носу, а глаза заволокло горячей влагой. Спустя бесконечно долгое мгновение она наконец сквозь слёзы счастливо рассмеялась:
— Ну и дурак же ты!