Вэнь Сяобай опешил, а потом вдруг нервно хохотнул:
— Ха-ха... Так ты, оказывается, тоже волк в овечьей шкуре...
— Разве я только что не предупреждал? — спокойно ответил Цзян Аньсюэ. — Я холоднокровен, лицемерен и бью исключительно в спину. Ты принял это за излишнюю скромность?
— И ты ни на секунду мне не поверил? — Вэнь Сяобай изумлённо уставился на него. — Неужели я так паршиво играл?
— Почему Хань Кай, этот самовлюблённый и наглый ублюдок, ни разу на тебя не огрызнулся? — Цзян Аньсюэ чуть прищурился. — Почему при каждой встрече он затыкался и шелковелик? Потому что прекрасно понимал: с тобой лучше не связываться. Ты либо раскатаешь его в ближнем бою, либо превзойдёшь в изощрённой жестокости.
Вэнь Сяобай сжал зубы до хруста.
Цзян Аньсюэ продолжал холодно:
— Ты ринулся мне на помощь вовсе не из чувства товарищества и уж тем более не по доброте душевной. Игроку твоего уровня не нужны напарники. Тебе требовалось завоевать моё доверие, чтобы потом содрать с меня шкуру, забрать награду за мою голову и прославиться. У тебя ведь особый почерк: ты обожаешь убивать жертву именно в тот момент, когда она верит тебе беззаветно. Тебе нравится смаковать этот беспомощный, полный боли и немого отчаяния взгляд перед смертью.
— Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха!.. — Вэнь Сяобай заходился в безумном хохоте. По его лицу уже расползались язвы от вируса, сочась гноем и сукровицей. — Ты потрясающе меня раскусил! За все игры ты — единственный, кто до конца понял мою суть! Ты прочитал меня как открытую книгу!
Он вытянул перед собой скрюченную, гниющую руку с лопающейся от коррозии кожей. Взгляд мутнел, а речь становилась всё более бессвязной по мере того, как вирус пожирал ткани:
— Всю ту боль, что причинили мне, я верну им... в стократном размере! Я буду ломать им кости, сдирать кожу живьём, потрошить, смаковать каждую секунду! Ты понятия не имеешь, какое это неземное блаженство... Слышал ли ты когда-нибудь, как визжит бензопила, въедаясь в кость? Представляешь этот хруст? Боже мой...
Цзян Аньсюэ поднял с земли пистолет, прицелился ему прямо в лоб и спустил курок.
Грянул выстрел.
[Всесерверное оповещение: Поздравляем игрока высокого класса Цзян Аньсюэ с ликвидацией игрока высокого класса Вэнь Сяобая. Награда за ликвидацию: 370 000 000 игровых очков.]
— Кто-кто?! Цзян Аньсюэ?!
— Ха-ха-ха! Так этот дьявол тоже в этом инстансе!
— Мой кумир! Это же мой кумир!
— Тот, кто убьёт Цзян Аньсюэ, мгновенно прославится на весь Мир мёртвых! Даже не думайте со мной соперничать!
— Цзян Аньсюэ — моя добыча! Кто несогласен — к бою!
— Господа, да я просто сгораю от нетерпения! К чёрту антитоксин, я иду искать Цзян Аньсюэ!
* * *
Зал отдыха
— Вэнь Сяобай мёртв?!
— Какого черта?! Как такое возможно?
— А я с самого начала говорил: Вэнь Сяобай мог цеплять кого угодно, но только не его.
— Досада-то какая! Я-то надеялся посмотреть на кровавое шоу. Ну и никчёмышем оказался этот Вэнь Сяобай — дать так глупо себя прихлопнуть!
— Награда за Цзян Аньсюэ снова подскочила! Мать твою, за его голову дают уже пять миллиардов! Чёрт, чёрт, чёрт, как же я хочу оказаться в его инстансе!
* * *
— Кругом одна сплошная бойня, меня уже тошнит от этого ада! — Лю Цзин в бешенстве грохнула кулаком по земле.
Увидев, как её брат Лю Чжэн подходит к Цюй Мяомяо и бережно помогает той подняться, девушка чуть не задохнулась от ярости:
— Брат, оставь ты её в покое! Вместо того чтобы дурью маяться и бегать вокруг неё, лучше бы отдохнул!
Лю Чжэн даже не взглянул на неё. Он достал из рюкзака галету спрессованного рациона и протянул Цюй Мяомяо.
Лю Цзин мгновенно взорвалась:
— Ты совсем с катушек съехал?! Ты понимаешь, на вес золота сейчас еда?! И ты отдаёшь её этой... этой?! У тебя мозг усох, что ли?
— Мяомяо только что потеряла ребёнка, — сдержанно ответил Лю Чжэн. — Она истощена, ей нужно восстановить силы.
— Хватит строить из себя благодетеля! — Лю Цзин подскочила и вырвала сухой паёк у него из рук. — У неё был муж, был ребёнок, она жаждет хранить верность своему мертвецу, а ты перед ней выслуживаешься! Брат, на свете полно баб, с какого перепугу тебе упёрлась именно она?!
— Цзинцзин, не капризничай.
— Да это ты сошёл с ума! Отныне всеми припасами распоряжаюсь я, и не смей переводить еду на чужаков! — Девушка с силой сдёрнула с его плеч туристический рюкзак, загребла все запасы себе и одарила Цюй Мяомяо испепеляющим взглядом.
Цюй Мяомяо даже не обратила на неё внимания. Повернувшись к Шуй Цай, она тихо спросила:
— Мне ведь не послышалось? Господин Цзян убил Вэнь Сяобая?
— Нет, не послышалось. Я тоже слышала оповещение, — Шуй Цай сочувственно погладила Цюй Мяомяо по спине. — Хоть это и шокирует, но... подлинных деталей мы не знаем. В Играх Жёлтых Источников бессмысленно судить, кто жесток, а кто милосерден. Забудь. Главное — спасти собственные жизни.
— Угу, — Цюй Мяомяо отпила немного воды.
Шуй Цай помешкала секунду, затем призвала игровой интерфейс и передала ей 12-часовую карту выносливости.
Едва магический эффект карты вступил в силу, обессиленная Цюй Мяомяо ощутила прилив бурлящей энергии. Изумлённо уставившись на Шуй Цай, она прошептала с дрожью в голосе:
— Спасибо...
— Живи, несмотря ни на что, — мягко улыбнулась Шуй Цай и перевела взгляд в темноту. — Они идут.
Не успело эхо её слов утихнуть, как стоявший на стрёме игрок с номером 400 огласил окрестности истошным криком:
— Зомби!
И снова закипела кровавая мясорубка. За три года в этой игре Цюй Мяомяо привыкла к подобному аду. Восстановив выносливость, она из хрупкой, убитой горем девушки мгновенно превратилась в отчаянного бойца, крошившего тварей направо и налево.
В хаосе битвы двоих её соратников разорвали ходячие мертвецы. Спустя мгновение те поднялись уже в виде обращённых мутантов и мёртвой хваткой вцепились Цюй Мяомяо в горло.
Тварей было слишком много. Патроны быстро кончились, пришлось отбиваться армейскими ножами. Мутировавшие зомби обладали невероятно плотными костями и жилами — без точного, сокрушительного удара их было не остановить. Цюй Мяомяо оказалась прижата к стене, кольцо мертвецов сжималось. В отчаянии она выкрикнула:
— Администратор, портативное пространство!
Вспышка — и её силуэт растаял в воздухе, чтобы через мгновение рухнуть на твёрдую землю где-то в совершенно незнакомом месте. От падения сильно ушибла колено.
Где она?
Цюй Мяомяо осмотрелась, хромая приподнялась по насыпи, перелезла через отбойник и выскочила на шоссе. Вдалеке мелькнул яркий сноп света — лучи автомобильных фар.
В её глазах вспыхнула надежда. Выбежав на середину дороги, она принялась отчаянно махать руками:
— Стой! Остановись! Я человек! Пожалуйста, стой!
Потрёпанная машинёшка резко затормозила. Разглядев водителя, Цюй Мяомяо едва не закричала от радости:
— Господин Цзян!
Цзян Аньсюэ лишь вздохнул.
Профессиональная блокировщица дорог.
— Я человек, меня не кусали! — Цюй Мяомяо с привычной сноровкой принялась доказывать свою «чистоту»: сдёрнула куртку, демонстрируя целые руки, затем задрала штанину. — Смотрите, колено просто ушибла при падении, это не укус!
— Залезай, — ответил Цзян Аньсюэ. — Ты одна?
— Да, — ответила она, устраиваясь на пассажирском сиденье, где даже дверцы не было. — Я использовала артефакт телепортации, когда на группу напали. Куда мы едем?
— В лабораторию доктора Бана.
— А где господин Юй Хуа?
— Разделились.
Цюй Мяомяо закусила губу:
— А Вэнь Сяобай... Хотя неважно, это не моё дело.
Цзян Аньсюэ лишь прищурился в едва заметной полуулыбке, ничего не ответив.
Машина дребезжала, но бензобак был полон, так что до лаборатории вполне можно было добраться без приключений — если бы эта игра умела обходиться без сюрпризов.
[Всесерверное оповещение: Поздравляем игрока высокого класса Лоу Ду с ликвидацией игрока высокого класса Лю Инъин. Награда за ликвидацию: 130 000 000 игровых очков.]
Цзян Аньсюэ замер, сердце качнулось и забилось частой дробью.
Вглядываясь в ночную дорогу, он тепло улыбнулся.
Но едва его взгляд случайно скользнул по зеркалу заднего вида, лицо мгновенно изменилось. Он ударил по тормозам — машину занесло, и она встала как вкопанная. Цюй Мяомяо по инерции едва не выбила головой лобовое стекло.
— Господин Цзян, что произошло?!
Лицо Цзян Аньсюэ выражало глубочайшее потрясение. Выскочив из машины, он пробежал несколько шагов назад, диким взглядом озираясь по сторонам.
— Господин Цзян! — Цюй Мяомяо выбежала вслед за ним. — Что случилось?!
Цзян Аньсюэ заворожённо смотрел в темноту:
— Я... я видел Лоу Ду.
— Лоу Ду? — растерялась она. — А кто это?
— Мой... напарник.
— Вы уверены, что не ошиблись?
Цзян Аньсюэ в смятении качнул головой:
— Не знаю.
Он действительно чётко разглядел его силуэт. В любой другой ситуации он поклялся бы чем угодно, что не ошибся. Но в квалификационном бою игроков особого класса это было абсолютно невозможно!
В состязаниях формата «один против всех» напарников всегда разбрасывает по разным концам карты. Лоу Ду никак не мог оказаться здесь — скорее всего, просто показалось.
Должно быть, услышал оповещение, вот разум и сыграл с ним злую шутку.
Цюй Мяомяо сочувственно произнесла:
— Должно быть, вы просто очень за него переживаете, вот и причудилось?
Да, скорее всего, именно так.
Цзян Аньсюэ глубоко перевёл дыхание и вздохнул:
— Пошли. Главное сейчас — найти антитоксин.
Они вернулись в машину. Цзян Аньсюэ вёл невнятно, пытаясь подавить внезапную тревогу. Он заставлял себя сосредоточиться на докторе Бане и поисках лекарства, но мысли путались.
— Вы так печётесь о своём напарнике... Он, должно быть, замечательный человек? — вдруг нарушила тишину Цюй Мяомяо.
— Ошибаешься, — хмыкнул Цзян Аньсюэ. — На редкость мерзкий, высокомерный и капризный тип.
— То есть... заботливый, умный и невероятно милый? — с улыбкой перевела Цюй Мяомяо.
Цзян Аньсюэ не удержался от лёгкого смешка.
— Какая же она счастливая, раз её любит такой потрясающий мужчина, — тихо выдохнула Цюй Мяомяо.
Её голос прервался, перед глазами встал образ погибшего мужа, и на глаза снова навернулись слёзы.
Вдруг машину резко затрясло — с оглушительным хлопком лопнуло колесо.
— Ну что за день... — досадно процедил Цзян Аньсюэ.
Цюй Мяомяо лишь отстранённо смирилась. Женщине, потерявшей мужа и дитя, смерть больше не казалась страшной.
Но для Цзян Аньсюэ, цеплявшегося за жизнь из последних сил, неприятности сыпались одна за другой. Пробитая шина — полбеды; беда в том, что на запах крови Цюй Мяомяо уже слетался рой заражённых тварей.
Каким бы умелым бойцом ты ни был, против орды не попрёшь — особенно когда в воздухе висят гигантские кровожадные насекомые.
Цзян Аньсюэ точным ударом ножа вскрыл бензобак, давая горючему хлынуть на асфальт. Достав из кармана зажигалку, он взглянул на спутницу:
— Удачи тебе.
Цюй Мяомяо сообразила мгновенно и бросилась прочь.
Дождавшись, пока зомби подоберутся вплотную, Цзян Аньсюэ уложил двоих ближайших, сорвался с места и на пределе возможностей рванул вглубь улицы. На бегу он развернулся и метнул горящую зажигалку прямо в лужу бензина —
Грохнул мощнейший взрыв. Вспышка огня поглотила тварей вместе с машиной. Ударная волна с гулом пронеслась по улице, взвился столб пламени, багровым светом озарив окрестности. Цзян Аньсюэ быстро прикончил двоих уцелевших зомби и заскочил в развалины старого, продуваемого всеми ветрами завода.
Не успел он перевести дух, как за спиной раздались тяжёлые шаги.
Не зомби. Люди. Хотя радоваться этому не приходилось.
Трое игроков, вооружённых до зубов. У одного на Цзян Аньсюэ уже было наведено дуло винтовки:
— Не дёргаться! Выходи.
Цзян Аньсюэ поднял руки, спокойно выступая из тени:
— Я и не собирался прятаться. Просто уходил от погони, дайте хоть вздохнуть.
Один из незнакомцев окинул взглядом его экипировку:
— С базы Хайбинь? NPC?
— Дурак, глянь на номер. Это игрок, — отрезал главный. — Без фокусов! Как звать?
— А вы, стало быть, с базы K? — ответил Цзян Аньсюэ вопросом на вопрос.
— Точно, — лидер не стал тратить время на разговор. — Снимай рюкзак и бросай сюда.
Цзян Аньсюэ вздохнул:
— Что вы, что мы — все ищем антитоксин. Зачем глотки друг другу рвать?
— Чтобы дожить до этого самого антитоксина! К тому же народу в этом раунде слишком много, одним больше, одним меньше — не убыток.
— Что ж, аргумент железобетонный, — Цзян Аньсюэ пожал плечами, а на губах его мелькнула хищная усмешка. — Кстати, обернитесь.
— Чего?
— Там зомби.
— Ты меня за дурака держа... А-а-а-а!
Из тьмы выскочили двое мертвецов и моментально впились в троицу. Единственный выживший судорожно застрелил инфицированных напарников, но в одиночку против мутантов не устоял — его смяли и разорвали в секунду.
Цзян Аньсюэ срубил зомби своим Мурасамэ, а затем выждал, пока вирус доберётся до тел убитых игроков. Когда те начали подниматься, он добил их окончательно и забрал припасы: четыре пачки сухпайка и две бутылки воды.
Сложив всё в рюкзак, он вдруг ощутил мгновенный укол опасности — тело сработало раньше, чем мозг успел отдать команду.
Вспышка! Пуля чиркнула по плечу, оставив обжигающий кровавый след.
Цзян Аньсюэ метнулся за несущую колонну — три последующих выстрела вдребезги крошили бетон в сантиметрах от него.
— Пять миллиардов! — К нему размашистым шагом приближался стриженый под ёжика игрок, его лицо исказила безумная ухмылка.
Сзади показался второй — бородатый мужик с автоматической винтовкой:
— Пошёл прочь! Пять миллиардов — мои!
— Да какая разница, мои или твои?!
— Очки в конце игры делятся, а награда за голову — нет! — Бородач наставил ствол на напарника. — Свалил в сторону!
Из их перепалки Цзян Аньсюэ мгновенно понял: эти двое работают в паре.
У них огнестрел, у него — ничего. Расклад дрянной. Каким бы быстрым ни был клинок, против автоматов не попрёшь. От пары выстрелов ещё можно уклониться, но против шквального огня из автомата у него нет шансов.
«Ёжик» предложил:
— Работаем вместе! Он за той стеной. Залей там всё свинцом!
— Чтобы я высадил весь магазин, а ты забрал куш? — хмыкнул бородач. — Нашёл дурака.
— Какого чёрта мне достался такой эгоистичный напарник... — «Ёжик» подал знак, и они начали обходить колонну с двух сторон.
Цзян Аньсюэ прижался к холодному бетону, выравнивая дыхание и жадно ловя каждый шорох.
Воздух в цеху загустел. Затишье перед бурей. Напряжение дошло до предела, когда над заводом вновь раздался системный голос:
[Игра длится 7 лет 3 месяца и 28 дней. Осталось игроков: 5499.]
Словно по сигналу, все трое рванули одновременно!
Цзян Аньсюэ рванул вправо — прямо на «Ёжика». Тот не ожидал, что противник бросится на него с голыми руками, и замешкался. Инициатива мгновенно перешла к Цзян Аньсюэ: в три движения он выкрутил оружие, но «Ёжик» вцепился в ствол мёртвой хваткой. Заметив боковым зрением бородача, Цзян Аньсюэ рывком прикрылся врагом как живым щитом.
Автоматная очередь разрезала тишину. «Ёжик», захлебываясь кровью, рухнул на пол.
Бородач опешил на долю секунды — и Цзян Аньсюэ успел вскинуть тварский ствол.
Грянуло три выстрела почти одновременно.
Цзян Аньсюэ попал бородачу в сердце. Кто-то ещё со стороны всадил пулю бородачу в голову. А сам бородач успел спустить курок и ранил Цзян Аньсюэ в левое плечо.
Бородач рухнул мёртвым. От отдачи и боли Цзян Аньсюэ отшатнулся назад, но, не теряя времени, кубарем откатился за стену и бросился наутёк!
— Эй, ты куда?! — раздался вальяжный голос Му Тяньюя. Тот неторопливо выдул дымок из ствола винтовки. — Мы же старые знакомые, я тебя убивать не собираюсь!
Цзян Аньсюэ лишь мысленно чертыхнулся: Ага, поверил я тебе, держи карман шире!
Выскочив из цеха в непроглядную тьму, Цзян Аньсюэ побежал прочь, спотыкаясь на каждом шагу. Он спиной чувствовал, что Му Тяньюй висит на хвосте.
Скатившись по склону, он увидел перед собой густые заросли камыша и без колебаний нырнул в них, затаив дыхание. Если у Му Тяньюя есть хоть капля мозгов, он сюда не полезет: в таких зарослях одинаково удобно прятаться и живым, и зомби. Рисковать шкурой ради пяти миллиардов в логове мертвецов не станет никакой разумный игрок.
Цзян Аньсюэ затаился. Вдруг его обдало волной опасности.
Чёрт! Здесь кто-то есть!
Сработав на опережение, Цзян Аньсюэ выхватил армейский нож и полоснул в сторону чужого дыхания.
Незнакомец уклонился. Цзян Аньсюэ уже заносил клинок для второго удара, как вдруг над самым ухом раздалось тихое:
— Тсс...
Всего один едва слышный звук — и сердце Цзян Аньсюэ пропустило удар. Рука застыла сама собой.
Незнакомец одной рукой прижал его за плечо к земле, а другой притянул и взвалил прямо на них нечто огромное, издававшее тошнотворную вонь разложения.
Вокруг зашуршало, послышался хрип — зомби.
Цзян Аньсюэ замер, не смея вздохнуть. Мертвецы проходили буквально в метре. В таком беспомощном положении, убери незнакомец маскировку — и от них не останется даже костей.
Однако ходячие мертвецы, покружив рядом, совершенно не заметили двух живых людей у себя под ногами и устремились дальше — на шум, где находился Му Тяньюй.
Му Тяньюю ничего не оставалось, кроме как задать дёру.
Цзян Аньсюэ облегчённо выдохнул. Сел, опустил взгляд и разглядел прикрытие: полусгнивший труп... от которого пахло точно так же, как от мутантов, из-за чего зомби и приняли их за своих.
— Ты как, цел?
Знакомый бархатный голос отозвался эхом в сознании, заставив сердце Цзян Аньсюэ сжаться.
Лоу Ду!