Ученики выстроились в очередь, ожидая возможности вытянуть жребий. Когда черед дошёл до Цзян Аньсюэ, он опустил руку в коробку и вытащил чистый белый клочок бумаги.
Следуя указанию завуча, Цзян Аньсюэ вернулся в строй. Жеребьёвка продолжалась. Прошло около десятка человек, и когда очередь дошла до Лиань Тина, завуч с улыбкой поднял микрофон и объявил:
— Внимание, ученики! Первый ведущий найден!
Школьники тут же уставились на него. Лиань Тин стоял на линейке у флагштока на всеобщем обозрении. Уставившись в землю, он замёрз истуканом; в его остекленевших, безжизненных глазах не отражалось ни единой эмоции — точно перед ними застыла пустая, лишённая души оболочка.
На всё про всё ушло около десяти минут. В итоге определились десять водящих — восемь учеников и двое учителей.
Завуч оглушительно свистнул, и толпа школьников вместе с учителями тут же бросилась врассыпную.
— На то, чтобы спрятаться, у вас есть три минуты! — крикнул он вслед. — Залезать в учительские кабинеты запрещено, в остальном — прячьтесь где душе угодно!
Цзян Аньсюэ и остальным игрокам ничего не оставалось, кроме как подчиниться правилам. Они смешались с людским потоком, разбегавшимся во все стороны. Территория школы была огромной — места хватало с лихвой, чтобы укрыть почти тысячу человек. Многие бросились к первому и второму учебным корпусам; Цзо Лин вместе с каким-то парнем метнулась в спортзал, Гао Сяофэй рванул к бассейну, Бэй Лэ устремился в сторону волейбольной площадки. Цзян Аньсюэ же пересекся взглядом с Лу Чжанем, и они вдвоём шмыгнули в библиотеку.
Библиотека занимала два этажа и даже была оборудована лифтом. Нынешние водящие разительно отличались от привычных по прошлым испытаниям зомби: они оставались людьми со вполне сохранным интеллектом, так что спрятаться от них было задачей не из лёгких.
— Засекут — не беда, дёру дадим, — беззаботно бросил Лу Чжань, не спеша прохаживаясь между высокими стеллажами. — Сами эти «черти» не страшат. Куда опаснее другие игроки.
— Чтобы прикончить соперника, ждать ночи вовсе не обязательно, — поддержал его Цзян Аньсюэ.
— В точку! — На лице Лу Чжаня отобразилось искреннее одобрение. — Днём убивать ничуть не сложнее: достаточно грамотно использовать систему баллов. Подставить человека, заставить ошибиться, списать баллы — а стоит достичь минус пятнадцати, и система сама от него избавится. Без шума и пыли. Держи ухо востро. Снимают сразу по пять очков за раз, так что права на ошибку почти нет — всего три промаха.
Цзян Аньсюэ бросил взгляд на наручные часы:
— Началось.
В библиотеку то и дело проскальзывали ученики. Их лица светились азартом детской игры. Подростки наперегонки искали укрытия. Девчонка с хвостиком, пользуясь хрупким телосложением, шмыгнула прямо в шкаф и прикрыла дверцу — со стороны ни за что не догадаешься. Другой — высокий и ловкий парень — залез на самый верх книжного стеллажа и растянулся там мешком, уставившись в потолок и беззвучно молясь. И впрямь: если водящий окажется низкорослым и не догадается задрать голову, парня нипочём не заметить.
Цзян Аньсюэ и Лу Чжань выбрали иную тактику: каждый затаился у своего окна, укрывшись за плотными шторами на широком подоконнике. Позиция неказистая, но у нее было неоспоримое преимущество: если засекут, можно мгновенно выпрыгнуть наружу. А вот девчонке в шкафу, несмотря на всю иллюзию безопасности, при обнаружении бежать окажется просто некуда.
В просторном зале библиотеки воцарилась звонкая, гнетущая тишина. Все замерли, затаив дыхание.
На часах было 17:20. Игра в прятки не могла продлиться дольше часа: в 18:40 начиналась вечерняя самоподготовка, а значит, как минимум в половину седьмого всех соберут на линейку, чтобы ученики успели рассупониться по классам.
Побегать какой-то час — подумаешь, велика беда! Для закалённых в сотнях битв игроков особого класса это чистейшая ерунда.
Дверь библиотеки со скрипом отворилась. Затаившиеся по углам школьники обомлели. Кое-кто осторожно высунул нос из укрытия: в зал вошёл водящий.
Им оказался классный руководитель 3-го (1) класса — мужчина лет сорока пяти с полицейской дубинкой в руке. Его тяжелые туфли размеренно и глухо постукивали по плитке пола. Учитель не спеша прохаживался между стеллажами, время от времени нагибаясь и заглядывая под столы.
Девчонка, спрятавшаяся под столом библиотекаря, высунула голову. Оценив расстояние до учителя, она вскинула взгляд на парня, который развалился на вершине шкафа с безмятежным видом. На её губах мелькнула злобная ухмылка. Нащупав на столе миниатюрный степлер, она размахнулась и запустила им аккурат парню в голову.
Попала точно в цель.
Парень охнул от боли, а металлический степлер с грохотом покатился по полу. В звенящей тишине библиотеки этот звук разорвался подобно грохоту гаубицы. Учитель мгновенно развернулся и в несколько стремительных прыжков очутился у шкафа. Замахнувшись дубинкой, он наотмашь ударил по лежащему парню!
— Мать твою! — взвыл тот, взирая на девчонку с лютой ненавистью. — Ну ты и сука, Тянь Сысы!
Парень рывком развернулся к нападавшему и на автомате выбросил правую руку, намереваясь перехватить падающую дубинку. Раздался сухой, тошнотворный хруст. Он обомлел: кости его кисти превратились в месиво.
— А-а-а-а! — дико заверещал парень. — Как это?! Как такое вообще возможно?!
Находившийся вдали Цзян Аньсюэ наблюдал за этой картиной воочию. Вдруг в его памяти вспыхнуло узнавание: это же тот самый игрок, за чью голову назначена награда в восемь миллиардов! Выходец из Шаолиня, мастер внешних боевых искусств, обладатель тела, подобного железу и бронзе. Его кулак дробил камни и плющил сталь, а подборки лучших моментов его боёв состояли исключительно из кровавых расправ над соперниками. Непобедимый боец.
И этот монстр сейчас...
В голове Цзян Аньсюэ точно набат прогремел. До него дошло.
Неужели система не просто вернула им облик подростков, но и полностью откатила их физические показатели до уровня четырнадцатилетних школьников?!
Дело дрянь.
Они-то думали, что игра в прятки — сущая ерунда, а убегать от водящего в течение часа — пара пустяков! Да кто мог предвидеть, что система срежет их выносливость и силу под корень! Сколько игроков начали всерьёз тренироваться только после того, как попали в Игры Жёлтых Источников? Сколько укрепляли тело уже зрелыми людьми?
Откуда у обычного тринадцати-четырнадцатилетнего подростка возьмётся хорошая физическая форма?!
Стоило парню осознать эту жуткую правду, как учитель мёртвой хваткой вцепился ему в плечо.
В то же мгновение внутренности бедняги разворотило в клок. Парень на месте разорвался алой кровавой взвесью: обрубки плоти со свистом облепили книжные полки, а кровь хлынула на пол, расползаясь по швам между плитками змеящимися ручьями.
Лу Чжань в ужасе зажмурился и закрыл лицо ладонью. Повернувшись к побледневшему Цзян Аньсюэ, он беззвучно выговорил губами: «Спасайся кто может».
Цзян Аньсюэ ответил тем же: «Зато артефакты при нас».
Но Лу Чжаня это не успокоило: «Толку-то от них... Не напасёшься».
Цзян Аньсюэ приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию. Его взгляд застыл холодным лезвием, а губы сжались в сухую, жесткую линию.
Лу Чжань мгновенно всё понял и едва заметно шевельнул губами: «Удачи».
Сквозь узкую щель в шторе Цзян Аньсюэ увидел, как к их укрытию приближается учитель. Смысла прятаться больше не было, и он вслух тихо произнёс:
— И тебе.
В ту же секунду учитель с треском сорвал штору. Но Цзян Аньсюэ и Лу Чжань уже толкнули рамы и выскочили наружу. Первый этаж — никакой особой сноровки не требовалось. Коснувшись земли, они мгновенно бросились врассыпную, рванув в разные стороны.
Заметив добычу, учитель уже не сомневался. Перемахнув через подоконник с налитой кровью дубинкой в руке, он приметил цель и со всех ног ринулся в погоню.
Цзян Аньсюэ лишь проклял своё невезение. Выровняв дыхание, он мчался во весь опор. Со всех сторон доносились истошные вопли — кричали как игроки, так и несчастные школьники-НПС.
Окна учебного корпуса забрызгало свежей кровью. Окровавленный водящий распахнул раму и с блаженством уставился в небо.
Заскочив в пролесок, Цзян Аньсюэ нырнул в густой кустарник и жадно заглотил воздух. В груди всё горело.
Кто бы мог подумать, что Лоу Ду вновь косвенно спасет ему жизнь. Тот адский режим тренировок, который Лоу Ду устроил ему ещё в детстве, даровал ему небывалую закалку. Благодаря этому он выстоял тогда, выстоит и сейчас. Пусть его физические данные откатились к четырнадцати годам, но благодаря Лоу Ду в нём осталась и сноровка, и привычка к нагрузкам.
До взрослой формы далеко, но на фоне остальных игроков это было огромным преимуществом.
Учитель приближался. Цзян Аньсюэ затаил дыхание. Прижавшись брюхом к земле, он замер. Кусты росли густо и высоко — вполне достаточно, чтобы скрыть худенького подростка. Заросли тянулись метров на пятьдесят. Цзян Аньсюэ осторожно пополз вперёд, чутко прислушиваясь к шагам преследователя по ту сторону живой изгороди.
Учитель двигался в противоположную сторону: стоило обоим добраться до концов изгороди, как между ними образовался бы пятидесятиметровый разрыв. Почувствовав, что преследователь отдалился, Цзян Аньсюэ прибавил ходу.
Край зарослей был уже совсем близко!
Пятьдесят метров — дистанция ни большая ни маленькая, но этого запаса хватало с лихвой, чтобы за какие-то пять секунд оторваться от черта на целую сотню метров!
Ладони въедались в сухие сучья и мелкий щебень, но на боль некогда было обращать внимание. Тонкая ткань брюк нисколько не защищала колени, сдираемые до крови. Ночной ветер доносил тяжелый, густой запах свежей крови.
Добравшись до края, Цзян Аньсюэ оглянулся: ровно в тот момент, когда он очутился на конце зарослей, учитель вынырнул с противоположной стороны.
Их взгляды пересеклись. Цзян Аньсюэ уже собрался вскочить и рвануть прочь, как вдруг из кустов прямо перед ним выскочила тень.
Лиань Тин. Его лицо было залито кровью, к векам прилипли куски чужой плоти. В руке он сжимал кухонный топор, а его глаза казались бездонными черными провалами. На искаженном лице вспыхнула жуткая, оскаленная ухмылка:
— Нашёл.